И тотчас под остриём забесновалась какая-то тварь. Небрежным движением Ратибор пронзил плешивого кота с иглами на спине. Мечась в конвульсиях, пригвождённая тварь разметала скрывавшую её палую листву. Длинные лапы и хвост хаотично двигались, а из пасти кота доносились жуткие завывания.
Пока сволочь не привлекла внимание демонов, Ратибор глубже погрузил в её тело копьё. Но только сдохшая тварюга умолкла, как по ушам резанул знакомый писк. Звук больше походил на тычок иголкой в ухо – турич не мог даже определить, с какой стороны тот донёсся.
О местоположении твари поведала тугие удары крыльями – гигантский летун взметнулся в воздух где-то на севере. Ратибор поспешил убраться прочь, сбиваемый с толку непрестанным писком. Турич улепётывал со всех ног, но огромная тень настигла в два счёта и зависла над кронами. Встав спиной к дереву, Ратибор приготовился отбиваться.
После нескольких мерных взмахов гигант приземлился на сосну, пошатнув могучее дерево. Турич закрылся рукой от дождя из веток, за которым последовал длинный серый язык. Склизкая дрянь спустилась до середины дерева и принялась подёргиваться, будто нос у принюхивающегося пса. Ратибор взялся за меч, в глубине души надеясь, что крылатый демон уберётся.
Однако тварь с писком поползла вниз по стволу, крепкие ветви ненадолго затормаживали спуск гиганта. Ратибор рванул прочь, слыша, как крылан с грохотом спустился на землю. Неуклюже перебирая конечностями, демон пустился в погоню.
Осознав невозможность сбежать, Ратибор нырнул за стену из пяти плотно растущих деревьев. Бурая тварь вскоре прибыла на место, поднялась на задние лапы и раскинула крылья в угрожающей позе. Турич столкнулся с гигантским нетопырём, тварью, превосходящей размером медведя. Огромные крылья размахнулись парусами, длинная, как у лошади, шея вытянулась вперёд, а из пасти изверглась смесь рыка и писка. Всё также растопырив крылья, нетопырь сделал два неуклюжих шага, после чего выстрелил длиннющим языком.
Тот пролетел меж деревьев и оплёл выставленное в защите предплечье. Тотчас на руку турича пришлось давление на зависть кузнечным тискам. Ратибор со стоном выронил копьё и замахнулся мечом, тогда как нетопырь потянул жертву на себя. Сопротивляться было бесполезно – тварь протащила турича, пока тот не застрял меж деревьями. Ратибор сумел стерпеть боль и полоснуть по языку мечом. Раненная тварь с воплями выпустила минотавра и отступила.
Ратибор попятился, встряхивая сведённую руку. Внезапно нетопырь кинулся в атаку. Просунув длинную шею меж соснами, он щёлкнул челюстями перед лицом отпрыгнувшего турича. Не успел Ратибор опомниться, как нетопырь дотянулся до него крылом. Зацепив когтями кольчугу, чудовище подтянуло добычу к пасти. Едва клыки не сомкнулись на горле турича, как тот спасся, рубанув тварь по голове.
Нетопырь заметался от боли. Его когти застряли в звеньях кольчуги, так что Ратибора начало трепать сообразно движению крыла. Турич всеми силами пытался удержать равновесие, и, улучив момент, проткнул клинком перепонку и распорол её резким движением. Обезумевший нетопырь швырнул Ратибора на землю и отпрыгнул, изводясь писком.
Турич поспешил подняться и отскочить подальше от чудовища. Когти оставили дрянную рану – из-под наплечника заструилась кровь.
Рукокрылый демон взревел. Неуклюже подпрыгивая, тварь начала обходить частокол деревьев. Хищник втиснулся в первую же прореху, но всё же застрял в области живота. Силясь протолкнуть себя лапами, нетопырь потянулся челюстями к туричу. Не дотянувшись, летун хлестнул языком, от которого Ратибор не без труда уклонился.
А следом молниеносный язык оплёл колено, чуть его не раздробив. Ратибор заорал в голос и пустился в яростные удары. Два взмаха, и на ноге минотавра затрепыхался серый обрубок. Поддев язык клинком, Ратибор сбросил с колена слабеющие тиски.
Освобождённая нога онемела, но упрямый воитель поковылял прямо на нетопыря, визжащего и плюющегося кровью. Теперь уже тварь пыталась сбежать, но застряла основательно. Ратибор достал из-за спины щит и закрылся им от попытки укуса. Приняв на умбон удар массивной головой, турич контратаковал метким уколом, лишившим твари глаза.
От боли нетопырь заметался и высвободился. Суматошно дёргаясь, гигант пополз прочь от укрытия Ратибора – тёмная кровь залила всю морду и крыло. Летун пустился в бегство и, несмотря на распоротую перепонку, попытался взлететь.
Воинский инстинкт погнал Ратибора добивать противника. Убрав щит с мечом, турич подхватил копьё и бесстрашно выбрался за частокол из сосен. Воин поспешил за прыгающей и бессильно размахивающей крыльями тварью. Брыкаясь и цепляясь когтями за деревья, нетопырь доковылял до прогалины. Здесь он разбежался и подпрыгнул, чтобы после очередной попытки рухнуть на краю обрыва.
Окровавленный нетопырь поднялся на ослабевших конечностях. Расслышав преследующего Ратибора, тварь обернулась со свирепым оскалом. Но турич не стал церемониться и, вложившись всем телом, метнул копьё. С выкриком Ратибор упал на живот, а пущенный снаряд пронзил нетопырю шею. Гигант вцепился когтями в древко и, дёрнув ушами, свалился в овраг. С грохотом и треском туша скатилась на дно.
Турич неспешно поднялся. Лес погрузился в тишину, лишённый своего крылатого царя. Переводя дыхание, Ратибор побрёл к краю обрыва, на дне которого увидел мёртвую тварь. Раскинутые крылья заслонили собой площадь, равную командирскому шатру.
Сражённый гигант не двигался: не было даже предсмертных конвульсий. А уцелевшее копьё торчало из шеи. Отличное оружие, которое уж точно пригодится в дальнейшем. Как бы Ратибору ни хотелось поскорее убраться, он принял решение спуститься за копьём. Отыскав подходящий спуск, турич направился ко дну оврага.
Глава 2. Корни и ключи
Последние аршины Ратибор скатился на боку. И только турич спустился, как до ушей его донеслось чавканье. Чьи-то зубы уже занялись демоном, хотя тот умер минуту назад. Появление очередной твари должно было спровадить Ратибора, но желание вернуть копьё пересилило. Надеясь столкнуться с хилым падальщиком, турич вооружился топором и двинулся вперёд.
Прижавшись плечом к дереву, Ратибор приготовился к стычке. Обступая ствол, турич вышел к мёртвому нетопырю. Картина открылась дрянная: над трупом возвышалась засохшая ива, один из корней которой и грыз тушу. Он вкручивался в плоть, чтобы затем резко выдрать кусок мяса.
Гибкий, словно змея, корень заканчивался уродливой головой. Короткие ответвления слагали вокруг неё этакую гриву.
Деловито чавкая, корень не сразу заметил Ратибора. Испугавшись вооружённого турича, создание замерло на секунду, а затем закопалось в землю. Не обманываясь трусостью твари, Ратибор заострил внимание на иве, из которой тянулся не один десяток падальщиков. Дерево стояло без листьев, являя собой образец мертвенности.
Ратибор медленно подкрался к копью. Внезапно раздался бормочущий голос:
– Ты, похоже, не собираешься причинять мне вреда, двуногий?
Воевода застыл, замахнувшись топором. Из-под палой листвы показалось отвратительное лицо. Корень хитро прищурился, уверенный, что сумеет сговориться с туричем. Грязной змеёй создание выползло из земли и вытянулось вверх. Безносое лицо сморщилось, как у ехидного старичка.
– Я не причиню тебя вреда, двуногий, даже если захочу. Остался я один, прикованный к этому бревну.
Создание пометалось из стороны в сторону, показывая, что ива и остальные её корни лишены жизни.
– Ты называешь меня двуногим? – переспросил Ратибор, опуская оружие.
– Ваш брат без разбору зовёт нас демонами, вот и я отвечаю тебе взаимностью. Хотя, если постараться, я вспомню, кто ты такой, двуногий.
Ратибор повесил топор на пояс и выдернул копьё из нетопыря. Пока воин изучал уцелевший наконечник, корень копался в памяти:
– Ты из туричей! – воскликнул тот, вспомнив. – Сын рогатого бога Тура, коего ты славишь молитвами.
– Уже не славлю, – пробормотал Ратибор, усаживаясь на плечо нетопыря. – Наш князь выбрал нового бога взамен Туру и семьи его.
– Никогда на моей памяти вероломство добром не заканчивалось, – ухмыльнулся корень.
– И часто ты видел, как предают свою веру?
– Несколько раз, друг мой. Не первую сотню лет я роюсь в земле. Раньше, правда, мне не было так одиноко.
Ратибор не ответил. Изогнувшись, корень спросил с ехидством:
– Новый бог туричей, стало быть, Джовита?
Воевода, нахмурившись, взглянул на ивового собеседника. Двигая ответвлениями, будто усами, корень как будто насмехался над Ратибором.
– Откуда тебе известно о Джовите?
– Он издавна ссылает в наши края двуногих. Но туричей среди них раньше не было. Стало быть, власть Джовиты добралась и до ваших земель.
– Что же, все изгнанники проходили мимо тебя?
– Кто-то попадался мне на глаза, за другими подглядывали мои собратья. Подобных мне предостаточно – мы многое подмечаем, а затем перешёптываемся под землёй.
Корень вздохнул и продолжил с грустью:
– К сожалению, давно я не сплетничал. Другие ивы уползли на восток, мои собратья мертвы, и в одиночку мне не сдвинуть с места треклятое дерево. Может быть, насытившись нетопырём, я оживлю остальные корни.
– За пиршество тебе следует благодарить меня.
– И благодарность моя не знает границ. Ты спас меня от голодной смерти. Я так отощал, что желал бы поскорее приступить к трапезе, если не возражаешь.
Ратибор великодушным жестом жаловал добычу. Радостный падальщик впился в тушу. Наблюдая за обжорой, турич почесал бороду. Корень сказал немало того, над чем стоило призадуматься.
– Послушай, корневик… Ты не против, если я буду называть тебя корневиком?
Создание молниеносно проглотило кусок и ответило:
– Называй, как заблагорассудится. Имена хоть что-то значат только для вас, двуногих.
– Так вот, корневик, раз уж так вышло, что я обеспечил тебя пищей, может, и ты мне поможешь?
– Буду рад отплатить тебе, сын Тура. Чем могу служить?
– Знаешь ли ты о созданиях с фарфоровыми масками? Колдунах, повелевающих камнями? Тех, что выглядят как птицы, но горбатые и плешивые?
– Знаю, о ком ты. Белоликие – так вы их называете. Живут они далеко на востоке, в подземном дворце столь глубоком, что мои собратья не могут их расслышать, зарывшись в дёрн.
– Значит, сказания не врут, – приободрился Ратибор. – А ты знаешь, как добраться до белоликих?
– До того, как спустить в катакомбы, белоликие жили в городе, что давно стал безымянными руинами. Город этот лежит за рекой. Надеюсь, старый мост ещё не рассыпался.
– Город и река. Говори яснее, иначе от твоих советов никакого проку.
– Реку ищи на востоке. Вряд ли ты её не узнаешь – река такая широкая, что больше похожа на море. Верно ли я помню, что вы зовёте солёные водоёмы морями?
– Верно, корневик. Ты отлично знаешь общий слог… для ивового корня.
– Мои собратья говорили на общем слоге ещё в те времена, когда Тур пил молоко матери.
Корневик глухо посмеялся и с жадностью вернулся к трапезе. Под звучное чавканье турич обдумал полученные сведения. Он узнал уже что-то, но всё равно недостаточно, чтобы надеяться на успех.
– Не подскажешь, как безопасно добраться до реки? – спросил Ратибор.
Корневик прервал обжорство со смехом. Обливаясь кровью и слюнями, он выглядел отвратительнее обычного.
– Двуногий спрашивает о безопасной дороге в лесу, где даже демоны трясутся со страху. Не стоит тебе рассчитывать на лёгкую прогулку.
– Но всё же есть тропа безопаснее остальных?
Ивовый корень задумался. Поскрежетав зубами, он отыскал-таки в памяти нечто полезное:
– К северу отсюда можно отыскать родники. Двуногие ходят к ним за водой. Охотники, хорошо знающие лес. Если хочешь остаться целым, найми одного из них в проводники.
– В Землях за Башнями живут разумные расы? Должно быть, какие-то дикари?
– Народ здесь суровый, но сторговаться возможно. На тебе много всего ценного – редко встретишь столь богатого изгнанника. Отдашь топор – получишь проводника, добавишь кольчугу – тебя на руках понесут к белоликим.
Ратибор поднялся и взглянул в указанную сторону.
– Что ж, выбор у меня невелик, так начну с родников. Удачи тебе, корневик. Надеюсь, тебе удастся оживить товарищей.
– Спасибо тебе, сын Тура. Желать удачи не стану. Ведь встреча с белоликими ничем хорошим не кончится.
Турич взглянул на собеседника, ехидно сотрясающегося и прячущегося в туше. Корневика можно было поблагодарить за сказанное и возненавидеть за то, о чём он явно умолчал. Но если бы у Ратибора было время, он бы поразмыслил над этим. Сейчас же туричу оставалось только идти вперёд.
По всей видимости, рукокрылый демон правил большой территорией, поэтому, убив его, Ратибор обеспечил себе спокойствие на ближайшие часы. Продвигаясь по лесу, он не встречал других демонов или хищных зверей. Разве что замечал всякую мелюзгу краем глаза.
Имея лишь примерное направление, турич всё же отыскал указанные ключи. Наткнувшись на ручей, Ратибор пошёл вдоль него на север и со временем наткнулся на родники. Те громко звенели, отражаясь эхом от окружающих каменных глыб. Валуны показались меж деревьями – Ратибор присмотрел место, где можно спрятать и выждать охотников, пришедших за водой. Однако надобности в этом не было: подле родников уже слышались голоса:
– Эй, дерьмо в чешуе, – грянул низкий гудящий голос. – Что ты здесь делаешь?
Ратибор замедлился и крадучись двинулся по дуге. Держась на расстоянии, он отыскал позицию, откуда можно было разглядеть происходящее.
Окружённые с трёх сторон глыбами из-под земли били ключи. Над ними склонился драконид с флягой. Ещё один драконид стоял неподалёку, застигнув первого врасплох.
Бывшие жители Драконова Царства застыли в немой сцене. Двуногие ящеры высотой всего в два аршина, сутулые и поджарые. Обладатели длинных хвостов, крепких когтей и грозных голосов, какие никак не ожидаешь от столь субтильной расы. Тот, что набирал воду, был одет в сущие лохмотья, на втором был этакий халат из шкур, совсем не похожий на варварский – сшитый крайне умело.
– Повторяю, – громыхнул голос пришедшего, – чего ты сунулся к нашим родникам?
– Просто воду набираю, – трусливо пробасил драконид.
– Пить захотел? Или отыскать наш дом?
Драконид медленно поднялся, как вдруг второй чешуйчатый на него набросился. В два счёта ящер в халате повалил чужака и сел на него сверху. Выкрутив бедолаге руку, он крикнул:
– Карф! Живее сюда! А ты, паскуда, объясни, чего ты сунулся на территорию Бэюма?
– Бэюм здесь не правит. Эти земли ему не принадлежат.
– Но ему не нравится, когда здесь шляются всякие.
– Чего там ещё, Игун? – раздался ленивый голос из-за деревьев.
И затем к родникам вышел голем. Долговязое создание, коему дракониды будут по пояс. На грубой голове едва различимы черты лица. Обладатель каменной шкуры неторопливо приблизился к берегу. Одетый в одни лишь штаны, здоровяк нёс на плечах два больших меха.
– Чужака жажда замучила, – сказал драконид по имени Игун.
– Да пусть с ним. Как будто воды на всех не хватит.
Голем, названный Карфом, подошёл к родникам и опустился на колено. Несложное движение вызвало у здоровяка трудности, так как конечности у каменюк сгибаются в суставах неохотно. Голем принялся наполнять мех, в то время как его товарищ продолжал лютовать:
– Ты думаешь, в воде дело? В ягодах, в грибах? Нет, Карф, эти суки рыскают в поисках нашего дома.
– Все и так знают, где мы живём. Не велика загадка.
– Они знают, куда идти, но не как. Этому дерьму нужна тропа мимо наших ловушек.
– Пожалуйста, пустите меня, – загомонил схваченный. – Мне только флягу надо было наполнить.
– Так чего ж ты для этого на территорию Бэюма забрался? А, Карф? Вот ты мне скажи: вокруг полно ручьёв и рек, так чего этот хрен именно сюда пришёл?
– Ближе всего было.
– Вот ведь ты бестолочь наивная. Он нас выжидал, собирался подкараулить, да только сам попался.
– Пустите! Да не нужно мне ничего от вас! И дом ваш под дубом не нужен! Все знают, что с Бэюмом лучше не связываться!