Поблизости уже можно было расслышать голоса. Осталось пройти напролом сквозь кусты, и Улэк с Ратибором очутились на широкой тропе, уходящей на север. На ней уже стояла собранная в дорогу группа.
В товарищах у Улэка были худосочный нандиец, напоминающий лягушку, голем и драконид. Последний отличался чёрной чешуёй, свойственной дикарям на юге Драконова Царства. Дракониды называли их змеёнышами из-за более гладких черт лица, придающих дикарям сходство со змеями, а не с драконами. Как будто кто-то в этом мире видел настоящего дракона…
Позади товарищей Улэка стояла повозка с железной клеткой. Впряжён в неё был горбатый бык с загнутыми вниз рогами. Ратибор оценил размер клетки и вынужден был признать, что поместить в такую единорога, будь тот хотя бы не крупнее лося, возможно.
– Долго же ты копался, Улэк, – сказал лягушкообразный нандиец.
– Зато с толком. Позволь представить тебе…
– Замолчи, – отрезал Ратибор. – Пока вы не успели переговорить, скажите, куда вы направляетесь и зачем.
– Это что за наглость, Улэк? – вопросил нандиец.
– Он лишь убеждается в моих честных намерениях. И здраво поступает. Ответьте ему.
Товарищи Улэка начали недоумённо переводить взгляд с него на турича, пока неуютную тишину не нарушил голем:
– На север, за Бриславию. Попытаем счастье с единорогами.
– Получается, ты сказал правду, Улэк.
– Я был бы столь же осторожным на твоём месте. И раз уж ты убедился в нашей честности, можем ли мы рассчитывать, что ты составишь нам компанию?
– Я иду с вами и помогаю защищаться от демонов. Неплохая сделка, соглашусь.
– Вот и славно. Тогда давай знакомиться. Это, друзья мои, Ратибор, наш новый спутник. А это Бадил, – указал Улэк на тощего нандийца, – это Содалит, – представил он голема, – и Янфат, – кивнул на драконида.
– Рад знакомству, – кивнул Ратибор.
– Познакомиться ближе, увы, придётся в пути. Надеюсь, хватит тебе сил не отставать?
– Поспею.
– Тогда трогаем.
Глава 6. Старая дорога
Выдрессированный Улэком бык сдвинул с места повозку и потащил по тропе. Под колёса непрестанно попадали корни, повозка встревала, так что Содалит вынужден был подсобить. Долговязый голем шагал позади и выталкивал колымагу с такой лёгкостью, что тягловый бык казался лишним.
Когда-то Джовита пытался одолеть нандийцев руками големов. Но те, при всей своей силе, оказались слишком неповоротливыми, их армии вязли в лесах и болотах, да и потери восполнялись медленно. Женщины големов дают мало потомства, а растут эти существа долго. Для того чтобы големский младенец вымахал в громадину вроде Садолита требовалось семьдесят лет. За это же время у туричей вырастало три поколения дармовой солдатни…
Так из големов и не вышло захватчиков и победоносцев, сколько бы храмов ни возводил в их городах Джовита. Зато лучших стражников и гвардейцев свет ещё не видывал. Если требуется что-то оборонять, голем с алебардой становится непобедимым.
Улэк шёл подле Ратибора и спрашивал о всяком. Обыденные разговоры, полагающиеся при знакомстве. Ведя рутинную беседу, воевода не забывал поглядывать на спутников и порой замечал их шепчущимися. Ловя на себе взгляд турича, звероловы смолкали, как будто их застукали за сговором. То ли обычная реакция на чужака, то ли повод Ратибору насторожиться.
Прямо перед наступлением темноты удалось выбраться на дорогу. Под ногами возник широкий мощёный тракт. Дряхлый, поросший травой, но стократ более пригодный, чем вытоптанные тропы.
Отряд прошёл пару вёрст, пока в кромешной тьме не добрался до менгира. Ветхий камень сохранил вытесанную миндалевидную форму, равно как и часть текста на поверхности. Ратибор попросил факел, но, осветив менгир, не смог прочесть ни строчки. Написано было рунами, коими перестали пользоваться столетия назад.
– Знает кто-нибудь, что написано? – попытал счастье турич.
– Нет, – ответил похожий на лягушку Бадил. – Мы эти буквы читать не умеем.
– Это руны.
– Да всё едино. Что руны, что буквы.
– Ты бы помог брату, – басовито, как и все дракониды, сказал Янфат.
– Ага, иду.
Нандиец отправился распрягать быка, а его место рядом с Ратибором занял Янфат. Жилистый, поджарый драконид ростом туричу по плечо. Ночью он выглядел ещё темнее, казалось, что даже глаза светятся чернотой. Встав подле турича, Янфат убрал правую руку за спину – Ратибор видывал у драконидов подобный жест, но не мог вспомнить, что он значит.
– Так Улэк с Бадилом братья? – спросил турич.
– Да, но стараются помалкивать об этом.
Внезапно драконид прислушался и спросил:
– Скажи, ты ничего слышал, пока мы шли сюда?
– Чего я только не слышал: и хохот, и чавканье, и шёпот…
– Это духи проказничают. Со временем ты привыкнешь, и начнёшь прислушиваться к тому, к чему нужно.
Глянув в сторону деревни, Янфат сказал:
– А мне постоянно чудилось, что за нами кто-то следует. Держится в зарослях и наблюдает.
– Ты сказал об этом товарищам?
– Они ничего не слышали. Думал, может, твоё внимание что-то привлекло… Либо мне померещилось. Ладно, быть бдительным – дело верное, а выдумывать опасности – не к добру. Давай-ка лучше пройдёмся за хворостом.
– Идём.
Турич с драконидом зашли в лесок, где сушняка валялось с избытком. Несмотря на то, что у менгира часто становились лагерем, запасы хвороста в окрестностях ничуть не истощились. Оставив факел Содалиту, Ратибор почти ничего не видел в темноте, но и наощупь работать было нетрудно.
Где-то рядом шуршал трудящийся драконид. Турич вдруг почувствовал неладное, ему стало мерещиться, будто сейчас последует коварный удар. Янфат работал тихо, словно хотел затеряться во тьме. Томимый молчанием, Ратибор спросил:
– Ты с юга, Янфат?
– Я родился за границей Драконова Царства. Тоже за Башнями.
– И как там?
– Сплошные пустыни, оазисами правят тираны. Кроме драконидов разумных рас нет. Мы были кочевниками, как и многие.
– И тоже есть демоны?
– Есть, но меньше. Любой жизни там меньше.
– А исполины?
– Если сесть на коня и скакать всё время на юг, то однажды можно увидеть, как на горизонте движутся дюны. Это кольца огромной змеи Собенумы, что опоясывает всю пустыню. Из клыков её стекает не яд, а песок, породивший тамошние барханы.
Янфат говорил доверительно, что успокоило Ратибора.
– Но тебе удалось перебраться в Царство?
– Да, стараниями отца. А там уже и я лицом в грязь не ударил. Нанялся стражником на ярмарочной площади в столице.
– Насколько мне известно, – деликатно произнёс Ратибор. – Это очень достойная должность, учитывая твоё происхождение.
– Тебе не стоит осторожничать в выражениях. Нас считают дикарями, что, к сожалению, часто является правдой. Вчерашним кочевникам работу найти тяжело, не говоря уже о должности стражника, живущего в тепле и сытости. И не собирал бы я сейчас хворост, если бы не доброта моя бестолковая.
– Что же ты такое сотворил?
– Укрывал у себя грабителя. Такого же южанина, как и я. Но ему повезло меньше, так что ради выживания он занялся грабежами. Я, дурак, надеялся, что он угомонится. Так нет же, полез в дом ангельского священника.
– Стало быть, твой товарищ попался и выдал тебя?
– Да. И нас отправили в изгнание. Маги сожгли товарищу руки, и от ран он погиб в дороге. В Землях за Башнями я очутился один.
– Жаль, что с тобой такое приключилось.
– Я смирился. Наверно, кровь кочевника дала о себе знать. Нашёл здесь своё место. И здесь моё прошлое, мой статус и происхождение растворились. В этом лес и хорош: ветки сшибают короны с голов, мантии рвутся об терновник, а демоны жрут без разбора.
– А почему тебя изгнали сюда, а не обратно на юг?
– По мнению ангелов в пустыне несложно выжить, а здесь верная смерть.
Ратибор поднял последнюю ветку.
– У меня уже полны руки.
– Да и у меня тоже. Пора возвращаться.
Неуклюжей походкой сборщики побрели назад, обременённые габаритными охапками. Бадил разжигал костерок из веточек, Улэк растягивал сигнальные шнуры с колокольчиками, а Содалит забавлялся с духами. На голема уселся целый рой созданий. Выглядели те как мотыльки, но размером с воробья и с лицами, как у ангелов. Бородатые малютки ползли по длиннющим каменным рукам и хватали с ладоней орехи. Содалит наблюдал за духами с этаким подобием улыбки.
– Гони ты этих поганцев, – пробурчал Бадил.
– Да пошёл ты. Мне нравятся.
– Потом всю ночь не отстанут.
– Костром занимайся.
– С костром я давно управился. Вот и вы двое подоспели. Иди сюда, обалдуй, помоги хворост наломать. А то от тебя пользы никакой.
– Я телегу выталкивал.
Ворча, голем согласился-таки потрудиться. И если остальные ломали хворостины по одной об колено, то здоровяк просто схватил половину вязанки и одним движением располовинил. Но даже такую помощь Бадил раскритиковал:
– Ты смотри, что творишь! Ломаешь так, что щепа летит! А если в глаз попадёт?
– Зажмурился бы.
– Вот так у тебя всё просто, да?
– Полно вам, – примиряюще сказал Улэк, закончив установку сигнализации.
Глава отряда украдкой осмотрел сложенные мешки и оружие, а также расположение костра. Устройство лагеря вполне его устроило, и нандиец присоединился к ломанию хвороста.
– Знаю, что тебе не нравится ходить на север, – сказал Улэк брату.
– На север только дураки ходят. Демоны на каждом шагу, а что взамен?
– Единороги.
Бадил скептично квакнул и принялся аккуратно складывать хворост в костёр.
– Единорогов там, возможно, и нету.
Улэк замер, словно желая поспорить, но правоты в словах брата было слишком много.
– Зато водятся другие диковинные звери, – ответил нандиец вместо этого. – Не того ли тебе надо?
– Я никогда не говорил…
Содалит прервал речь Бадила, оглушительно сломав хворост. Нандиец зло глянул на голема, но продолжил оборванную мысль:
– Я никогда не говорил, что ищу себе диковинного питомца. Я ищу того, кто станет мне хорошим спутником. Где я его встречу? Да кто знает… Уверен, что не на севере.
С хворостом было покончено, и путники расселись вокруг костра. Содалит подтащил себе подходящий валун, ибо каменные суставы совсем лишены гибкости, а потому сесть на землю для голема почти невыполнимая задача.
Настало время отдыха, питья из фляг и быстрого перекуса. Спутники поделились с Ратибором всем необходимым. Звероловы вели себя мирно, никаких подвохов в их товариществе не обнаруживалось. Костёр и тесный круг спутников создали-таки атмосферу спокойствия. Турич решил поинтересоваться у Бадила:
– У тебя, стало быть, сейчас нет питомца?
– Был раньше. Дурная псина. Сколько бы я её ни дрессировал, умнее не становилась. Сцепилась с чужим волком, а тот её разорвал. Так мне ещё и компенсацию пришлось платить.
– Ты её баловал много, – сказал Улэк.
– Будешь ещё советы давать! Выбрал себе быка – этого увальня даже Содалит выдрессировал бы.
– Так ты себе тоже быка возьми.
– Я не спешу брать первого попавшегося зверя.
Ратибор издал лёгкий смешок и произнёс:
– Про вас говорят, что питомцев вы выбираете придирчивее, чем жён.
Нандийцы не обиделись, а Улэк, подумав, сказал:
– Ну, ты ведь тоже не абы какое оружие носишь. Однако же жениться на нём не станешь.
– Думаю, я понял тебя.
В наступившей тишине лишь треск костра услаждал уши отдыхающих. Спутники посидели в молчании, думая каждый о своём. Похожие на мотыльков духи продолжили порхать над лагерем, садясь временами на Содалита. Толстокожий голем даже не чувствовал когтистых лапок созданий.
– Говорил же, что теперь не отстанут.
– Да и пусть. Духи благородны: если с ними сдружиться, много пользы могут принести. Да и, в конце концов, они здесь хозяева, а не мы.
– Они разве этот менгир поставили? – разошёлся Бадил. – И дорогу вымостили? Интересные хозяева.
– А известно ли чья это дорога? – спросил Ратибор. – Кто и когда её построил?
Сидящие вокруг костра переглянулись. Самым осведомлённым оказался Улэк, он и начал рассказ:
– Надо полагать, её вымостили твои родичи. Дорога соединяет земли, где раньше жили туричи, и земли оронов, которые до сих пор концы с концами сводят. Ороны на востоке, а там, куда мы идём, раньше было государство твоих предков – Бриславия.
– Бриславия? Никогда бы не подумал, что она так близко.
В детстве Ратибор слушал сказки о Бриславии, а, повзрослев,– легенды. Те легенды, что сказывают волхвы, а потому многое в них правда. И всякий раз создавалось впечатление, что Бриславия – древняя прародина туричей – находится в немыслимых далях.
– Я хорошо помню притчу, – неуверенно проронил Ратибор, – о том, как туричи покинули Бриславию и отправились искать новый дом. В притче сказано, что шли они не один год, а на деле тут неделя пути.
– А знаешь ли ты легенду о Туровой Охоте? – подался вперёд Улэк.
– Любой уважающий себя турич знает.
– Можешь рассказать? Легенду-то мы знаем, но никогда не слышали из уст турича. Не удивлюсь, если известная нам версия – брехня от первого до последнего слова.
– В таком случае…
Ратибор откашлялся и взял паузу. Хорошим рассказчиком он не славился, так что ему пришлось вспомнить детали истории. Незначительные на первый взгляд, но очень важные. Почувствовав, что готов, Ратибор начал:
– Пятьсот лет назад, когда Бриславия процветала, на территорию её вторглись исполины. У гигантов не было злого умысла, они брели вперёд и топтали всё на своём пути, как бредёт корова и не замечает, что топчет муравьёв. И хоть не желали исполины зла туричам, многих они погубили и много городов порушили. Тур пытался остановить чудовищ, но у него ничего не получалось. И тогда бог обратился к своему брату.
– К Свару? – спросил увлечённый Улэк.
– К кузнецу Свару, – кивнул Ратибор. – И тот выковал Туру доселе невиданное оружие – секиру, получившую имя Родия. Эта секира могла ловить молнии и метать их во врагов, могла хватать ураганы и менять их направление, могла поднимать волны, сбивающие исполинов с ног. От Родии пали многие чудища, включая также Иргиема.
– Но Бриславия всё равно пала?
– Да, ведь исполинов оказалось слишком много. Гиганты продолжали рушить города, как бы отчаянно ни бился Тур и семья его. Тогда повелел бог отправиться туричам на поиски нового дома, пока он с братьями, женой и дочерью будут сдерживать волны исполинов. И бил он врагов громадных десяток лет, пока не перестали приходить новые. Но затишье не успокоило Тура.
Ратибор прервался, вспоминая дословное окончание истории. Минотавр не осознавал всех её нюансов, но пытался вторить за сказителями более мудрыми.
– Тур решил, что его народу не будет спокойствия, пока жив хоть один исполин. Объявил бог Турову Охоту и вместе с семьёй отправился на восток, разя гигантов Родией. Так туричи остались без своих богов, но не прекратили поклоняться им, – Ратибор вздохнул на этом моменте. – А Тур и поныне продолжает охоту где-то на краю мира.
– Славная легенда, – кивнул Улэк с улыбкой. – А ведь та версия, что я слышал, почти сходится с твоей. Есть, правда, отличие.
– Интересно услышать.
– Местные сказители вворачивают в историю Седую Скотницу. Уже наслышан о ней? Так вот, я слышал, будто не Тур велел своему народу уходить, а Скотница прогнала туричей, когда те остались без богов.
– Но это, в самом деле, чушь, – неожиданно включился Содалит. – Туричи исполинов не испугались, а от Скотницы убежали?
Компания стихла, обдумывая легенду, представляя, как могучий Тур сражается с тварями, размером с гору. Ратибор же фантазировал, какова из себя Бриславия.
– Много ли осталось от городов туричей? – спросил он.
– Города лежат в руинах. Один из них мы увидим по пути.
– Добираться долго?
– Будем на месте к вечеру послезавтра. А пока надо отходить ко сну.