- Да, но где он прячется-прячется? - спросил орк
- Обычно это какое-то место, защищённое с трёх сторон. Есть тут такое?
- Есть, сказал Леск. - Пройдём ещё немного, там слева будет две таких, вроде как, гряды горных. Они аж до реки тянутся, а промеж них долина, Золотой называется. Там ещё в древности караван с золотом погиб. Долго золото валялось, не тронутое.
- А почему? Не нужное что ли? - спросила Варя.
- Как не нужное, - ответил Леск. - Нужное, конечно. Так его ещё найти надо, то золото. Поди до него доберись, если там скелеты дохлые толпами шляются. Кто ходил, те так и вернулись ни с чем. Хорошо, если с ума не сошли.
- Откуда знаешь-знаешь? - спросил Йоки-Рит.
- Брат мой рассказывал. Он на дереве сидел и видел, как они, того, ходили там. Дорогу, видать, охраняли.
- Врёт-врёт наверное? Не верится мне.
- Да я и сам бы не поверил, если б на соседнем дереве не сидел, знаешь ли. Он-то, брат, совсем седым стал. А я так... штаны только стирать, прощенья прошу, замаялся.
Орк громко расхохотался, хлопая себя по коленям.
- И что? Так до сих пор и лежит тот золото?
- Лежит, да не всё. Был у нас в посёлке парень один. Он оттуда целый мешок золота приволок да ещё костей целую кучу. Но больше, сказал, не пойдёт. Хватит, мол, с меня. Насмотрелся чудес. Остальное, сказал, пусть кто другой тащит.
Варя села на пенёк и задумалась. Да, Золотая долина - самое для некроманта подходящее место. Древние скелеты, спасибо хоть не намоленые, много силы не начерпаешь. Умеет дракона задания задавать. А может, ну её? Пусть сама свой жезл достаёт. Ей в ту долину пролететь - раз плюнуть. Огнём пожечь старика и жезл схватить. И зачем ей этот жезл? Какая в нём магия? Или просто золотой, драконы золото любят. Вот именно. Золото. А его тут, если Леску верить, мешками набросано. И раз дракона те мешки не перетаскала к себе на гору, значит, или не знает о нём, или боится. Ха! Чтоб дракон да золото не учуял!
- Зачем сидишь-сидишь? - спросил Йоки-Рит. - Времени нету-нету! Надо человека-демона идти убивать-убивать!
- Человек-демон убивай, первый гоблин возвращай! - сказал Гого, потрясая своим копьецом.
- Не пробраться нам до него, - тихо сказала Варя. - Если дракон то золото тронуть побоялся, мы-то что можем?
- Может, и некромант, того, не пошёл туда? - спросил Леск.
Варя посмотрела на Йефту. Волчица помотала башкой, понюхала землю, воздух и гавкнула в глубь леса. Испуганно закричали на деревьях птицы.
- Дикая врать-врать не будет, - сказал Йоки-Рит. - Человек-демон туда пошёл-пошёл. И нам за ним идти надо-надо.
Варя только вздохнула. Обидно будет умереть от руки некроманта. И отступать никак нельзя.
- Не сможем мы его победить, - сказала она. - Он из смерти древней силу набрал. Со скелетов ходячих. Они хоть не череп первого гоблина, зато их много. Я помню, как они канийское войско перебили.
- То канийское войско, а то мы, - сказал Леск. - Вас-то, видать, врасплох застали. А мы, сами, значит, врасплох захватим. Тихонько подползём. Потом, шаманы орочьи с нами. Тоже сила. И волки у нас есть. И гоблины. Прорвёмся.
Йефта кивнула. Подошла к Варе и тихонько лизнула руку. Не бойся, мол. Не пройдёшь, так я ему глотку перегрызу. Утешила.
- Ладно, - сказала Варя. - Ясно, что с ходу мы его не достанем. Он нас скелетами закидает. Хитростью брать будем.
- Какой хитростью? - спросил Леск.
- Не знаю. Вы тут мужики, вы и думайте. - Сказала Варя. - Я попробую против его смерти жизнь применить. Йоки-Рит, твои шаманы умеют-умеют из жизни силу брать?
- Не заню, - ответил орк. - Шаманы колдуют-колдуют, враг умирает-умирает. Сама у них спрашивай-спрашивай.
Орки и гоблины тем временем собрали хвороста и сложили небольшой костерок. Над ним уже были насаженные на вертел тушки кабанов по свежее. Маленький гоблин вовсю стучал камнем по наконечнику кремневого копья, пытаясь добыть искру. Гоблины постарше на него шёпотом ругались. Гоблины всегда ругаются на своих, по другому общаться они не умеют. Варя подошла к костру и пустила в него одну огненную стрелу. Хворост загорелся. Шаманы посмотрели на неё уважительно. Варя молча указала на землю возле них. Шаманы дружно закивали и подвинулись, освобождая для неё место. Варя села. Некоторое время они с шаманами переговаривались. Не слышно было, о чём идёт разговор. Только изредка доносился смех и отдельные колдовские слова. Наконец, Варя встала, отряхнула руками штаны и подошла к вождям.
- Мы тут такую хитрость удумали, - начал Леск, но орк его перебил.
- Я расскажу-расскажу. Гоблины нам сейчас деревья завалят-завалят. Мы их вместе свяжем-свяжем. Потом мы их на катки положим, и толкнём. Брёвна вперёд поедут-поедут. Скелеты их бить будут-будут, а мы тем временем мимо них и в Золотую долину пройдём-пройдём!
- Мы быстро-быстро иди, скелеты не замечай! Человек демон спи, мы его спи-убивай! - весело воскликнул Гого.
Йефта посмотрела на одного, потом на другого. Потом на Варю с недоумением. Если бы она могла, то покрутила бы у виска лапой. Варя пожала плечам.
- Леск, ты как думаешь? - спросила она.
- Думаю, глупо. - Ответил охотник. - Но может отвлечь тухлых на какое-то время.
- Глупо, - согласилась Варя. - Значит, сработает. Вот что. Срубите-ка вы мне... штук пять деревьев. Сухих, если найдёте. Живые мне жалко. И травы сухой, побольше.
- Траву-траву рвать не орочье дело! - сказал Йоки-Рит. - Орки траву-траву не едят!
- Как хотите, - отрезала Варя. - Но без травы никак. Крыши-то вы соломой кроете?
- Крыши кроем-кроем, - подтвердил орк. - Гоблины траву рвут-рвут. Будет тебе трава. Гоблины соберут-соберут.
- Другое дело! - Ответила Варя. - Главное, чтоб к вечеру было. Мы с шаманами при свете колдовать должны. А колдовство ночью должно сработать. Это наш единственный шанс.
Теперь Варя могла какое-то время отдохнуть. Точнее, сосредоточиться на предстоящем колдовстве. Некромант черпал силу из смерти. Это очень серьёзно. Смерти в мире много, куда ни посмотри. В крайнем случае, он может принести жертву. Варя собиралась черпать силу из жизни, это сложнее. Отнять жизнь легко, дать трудно. Потому и силы в ней тоже много. Вот если бы в эту ночь родился ребёнок...
- Леск! - Позвала она. Тот не отозвался. Ну и ладно. Варя закрыла глаза и вслушалась в лесной шум. Пение птиц, шелест листьев на верхушках деревьев. Шорох травы, жужжание насекомых. Тепло солнца на лице. Хорошо. Теперь шаманов бы созвать. Варя оглянулась. Орковские шаманы уже отошли от костра и сидели неподалёку. Варя помахала рукой главному шаману, Тырчу. Тот кивнул, растолкал остальных. Шаманы подошли и уселись вокруг Вари. Она снова закрыла глаза. Пение птиц, жужжание насекомых, шелест ветра. Постепенно слух обострился. Она услышала топот зверьков в кустах, фырканье ежей, царапанье мышиных лап в норке. Сила жизни потоком прошла сквозь неё, расщепляясь на ручейки и наполняя собой орочьих шаманов.
Тем временем орки и гоблины притащили на поляну срубленные деревья. Связали их, как Варя приказала, так, чтобы вышло подобие огромного деревянного человека. Руки ноги и туловище этого чучела Варя велела обмотать сухой травой. Затем, когда всё было кончено, она поставила шаманов кругом вокруг чучела и начала нараспев читать заклинания. Чучело вздрогнуло, пошевелилось. И встало на ноги.
- И что теперь? - спросил Леск.
- Теперь отдыхаем. Как стемнеет, пойдём в долину. Чучело пойдёт впереди нас и будет отвлекать скелетов. От Золотой долины оно пойдёт к Мёртвому городу. А мы...
- К некроманту, что ли? - сказал Леск, почесав в затылке.
Варя улыбнулась.
- Надеюсь, он будет крепко спать.
- А если он того, ловушки какие выставит?
- Пусть выставляет. Я впитала в себя и шаманов столько силы, что...
- Ох... Ну посмотрим. Мне кажется, мы его сегодня вроде как прижмём.
- Конечно, Леск. Прижмём. А пока надо отдохнуть перед боем. Можно и выспаться. Посмотри на орков.
Леск взглянул и усмехнулся. Орки всем отрядом спали, включая Йоки-Рита. Гоблины лежали рядом. Впрочем, Гого выставил охрану из молодёжи, и та храбро расселась на пеньках, и камнях, клюя носами. Варя с Леском тоже улеглись под кустом и заснули. Йефта улеглась рядом с ними, положив голову на лапы, но спать не стала. Просто задумалась о своих волчьих делах, одновременно осматривая окрестности и нюхая воздух. Белые волки орков тоже лежали тихо, словно ждали чего-то.
Прошло какое-то время. Стемнело.
Варя проснулась, от того, что влажный нос Йефты тыкался ей в лицо. Варя помотала головой и принялась расталкивать Леска. Вдвоём они быстро разбудили всех остальных, включая гоблинскую охрану. Орки и гоблины проверили оружие, повесили на пояса поудобнее. Йоки-Рит выстроил шаманов полукругом возле чучела. Варя встала в его центр. По команде шаманы стали отдавать ей магическую силу, накопленную в лесу. Варя восприняла её, сосредоточилась. Вытянула руки в сторону чучела. Связанные стволы вздрогнули, пошевелились. Чучело неуклюже поднялось на ноги. Постояло, качаясь. Сделало несколько неловких шагов. Затем обошло вокруг поляны. С каждым шагом оно шло лучше и лучше.
- Отлично! - сказала Варя. - Оно так до самого Мёртвого города дойдёт. А нам только того и надо.
- Зачем-зачем нам это надо? - спросил Йоки-Рит. - Оно драться-драться будет?
- Нет, драться оно не будет. Оно лучше сделает. Тырч! - крикнула Варя шаману. - Готовтесь! Как только трава загорится, колдуй туман!
- Шаманы всегда готовы-готовы! - ответил Тырч. - Ты, главное, сама колдовать-колдовать не забудь!
- Уж не сомневайся, не забуду, - ответила Варя. И швырнула в чучело две огненных стрелы, прямо по ногам. Трава загорелась, ярко осветив ночную поляну.
- Тырч! Давай! - крикнула Варя.
Шаман криво усмехнулся, вскинул руку и чучело окуталось ядовитым туманом. Послышалось шипение.
- Самый хороший туман-туман! - Сказал Тырч. - Скоро растает!
- Я тебя не понимаю, - сказал Йоки-Рит. - Сперва жжёшь огонь-огонь вокруг чучела, потом Тырч его гасит-гасит. Зачем?
- Терпение, вождь. Огонь мне не нужен. Сейчас...
Ядовитый туман растаял, оставив после себя только запах, холодный и мерзкий. Неживой запах. Чучело тлело, но не гасло. Тырч замечательно рассчитал заклинание.
- Понял, Йоки-Рит? Скелеты и нежить на тепло бегут. А самое тепло сейчас у чучела. Пока оно тлеет, скелеты за ним бегут.. А мы тем временем прямо к человеку-демону придём. Повезёт, так спящим его застанем.
- А не повезёт, так всё равно погибнем-погибнем! - радостно воскликнул орк. - Только в бою! Орк в бою-бою погибать должен!
Варя поморщилась. "Не повезёт" ей определённо не нравилось. Леск пожал плечами. Йефта обнажила клыки и тихо зарычала.
- Чучело уже далеко уйтить! - сказал подбежавший Гого. - Наша за ним идтить нада!
- Нада, так нада, - сказал Леск. - Двигаем.
Так и пошли. Спереди чучело, гулко топая ногами-брёвнами. За ним Варино войско. Подошли к золотой долине. Откуда-то выскочил первый скелет и начал колошматить тлеющие брёвна.