- Упорный какой! - прошептал Леск, еле сдерживая смех.
- Угу! - прошептала Варя. И добавила, - Молчи, услышат.
Леск заткнулся. Со всех сторон выбегали скелеты. Они толкались, мешали друг-другу, пытались пробится к чучелу, чтобы ударить. Их было вполне достаточно, чтобы его опрокинуть, но скелеты - существа безмозглые. Сдавливая брёвна со всех сторон, они только делали чучело устойчивее. А оно просто давило мертвяков и размеренным шагом шло напролом. Оно слегка задержалось возле входа в Золотую Долину. Постояло, потопталось. Целая толпа скелетов выскочила из долины. Они встали вокруг чучела, недоумённо оглядываясь. Наконец, оно перестало топтаться и пошло своей дорогой, в сторону Мёртвого Города. Скелеты деловито пошли следом. Варино войско осталось.
- Тихо! - прошептал Йоки-Рит. - путь свободен-свободен! В долину!
- А куда в долину? - спросил Гого шёпотом. - Наша знать нада!
- Тут только одна дорога, - прошептал Леск. - Вперёд. А там видно будет. Должен быть шалаш или палатка какая. Дрыхнуть он где-то должен? Разберёмся как-нибудь.
Шли тихо, ступали осторожно, даже гоблины старались не стучать своими копытцами. Варя шла впереди, проверяя, нет ли ловушек. Волки жались к хозяевам оркам. Вдали заблестела поверхность реки. А на берегу стояла островерхая хадаганская палатка.
- Кажется, пришли, - прошептала Варя.
- Пришли! - раздался в ночи голос.
Варя рванулась в сторону, но с ужасом поняла, что не может пошевелиться. Все остальные, кажется, тоже. Из тьмы выступил силуэт человека.
- Я ждал тебя, канийская магичка. Дай-ка я на тебя полюбуюсь, - насмешливо сказал он. Затем щёлкнул пальцами и в воздухе повис огненный шар.
- Да, ты как раз то, что мне надо. - Произнёс некромант. - Жаль, нет времени проверить, девственница ты или нет. Но это не важно. Ты будешь умирать долго. Очень долго. Твоя смерть даст мне ещё лет двадцать жизни. О, как я наслажусь ею! Какие радости принесут мне твои мучения!
Варя стояла, скованная заклинанием и не могла даже плюнуть ему в лицо.
- Ты уже страдаешь! - прошептал некромант. - Это хорошо. Твои страдания - моя сила и жизнь. И я тебе обещаю, что ты будешь страдать так, как ещё никто не страдал! Возможно, я сделаю из тебя чучело. Хотя, вряд ли. Не думаю, что у тебя останется хоть клочок кожи, к тому моменту, когда ты умрёшь.
Затем он подошёл к Леску.
- Ты тоже хороший экземпляр. Обеспечишь мне ещё двадцать, а то и двадцать пять лет. Только не умирай раньше времени, прошу. Такие как ты - большой риск для любого некроманта. Вы не выдерживаете даже лёгких пыток. Но я подумаю, как сделать, чтобы ты помучился подольше.
Отвернувшись от Леска, некромант прошёл вдоль орков, осмотрев каждого. Огненный шар висел над его головой.
- Орки, гоблины, волки. Мелочь. Но и вы мне пригодитесь. Вы станете моей охраной. Со скелетами скучно, а из вас получаться прекрасные зомби. О! Ещё и шаманы! Я давно хотел создать зомби-магов. Теперь я стану самым сильным в этих краях! А затем... Хадаган! - Это слово некромант выкрикнул с презрением и насмешкой. - Я свергну дурака Незеба и сам стану императором! Я! Император Хадагана Джаминин Первый!
Сказав это, он расхохотался. Внезапно, за его спиной загорелись два зелёных глаза. Что-то почувствовав, он попытался обернуться, но не успел. Словно серая молния ударила его в спину, бросая на камни.
-Что та...? - только и успел он сказать, прижатый к земле всем весом Йефты. Обездвиживающее заклинание тут же развеялось. Некромант попытался сплести его заново, но разве можно сосредоточиться, когда тебя терзает волчица, бьёт ногами в бок охотник, топчат орки и гоблины. И ещё несколько волков вырывают из тебя куски мяса. Вскоре всё кончилось.
- Что ты там говорил про мучительную смерть? - мрачно спросила Варя и плюнула на труп. -Похоже, Незеб ещё долго будет императором. Не думала, что когда-нибудь это скажу, но да продляться его дни столько... Сколько ему угодно.
- Согласен-согласен, - сказал Йоки-Рит, вытирая окровавленные сапоги о траву. - А что случилось-случилось? На Дикую-Дикую заклинание не сработало?
Варя отлично понимала в чём дело. Когда плетёшь заклинание, надо знать на кого его плетёшь. На человека, орка, гоблина. Волка. Только Йефта не волк. И не человек. На оборотня заклинания по-особому класть надо, да ещё угадать его изначальную ипостась. Волк ли он, обращающийся в человека или человек, перекидывающийся в волка? А этого оборотни и сами про себя не всегда знают. Варя потрепала Йефту по холке и сказала:
- Он плёл чары на белых волков. И не заметил, что они тут не одни. Верно, Дикая?
Йефта лизнула Варину руку.
- Теперь все отойдите. - Сказала Варя. Я должна обыскать труп. Дракону требуется один амулет, а у этого, - она пнула останки, - их много. И не все можно трогать.
Орки и гоблины поворчали, но отступили на шаг. Варя осторожно перевернула тело на спину. Расстегнула куртку. Вот он, жезл. Золотой, с навершием в виде единорога. А непростой жезл однако, с заклинанием. Ну и ладно, отдать его драконе. Бегло осмотрела остальные амулеты, не нашла ничего интересного. Кошелёк решила не трогать, мало ли какое заклятие на нём висит?
Затем отошла и наколдовала на тело огненную стенку. Не прошло и минуты, как от него остался пепел. Да и тот разнёс ночной ветерок.
- Дело сделано, - сказала Варя. - Дракон будет доволен. Что теперь делаем?
- Уходим-уходим. - Сказал Йоки-Рит. - А что дракон хотел-хотел получить?
- Вот это, - сказала Варя, показывая орку жезл. - Здесь магия. Похоже, придаёт удачу в бою.
Орк посмотрел на жезл. Перевёл взгляд на пепел некроманта. Снова на жезл. Пожал плечами.
- Вы со мной пойдёте к дракону пойдёте? - спросила Варя. - Всё-таки вместе сражались.
- Дракон Мёртвым Городом правит-правит. Оркам там делать-делать нечего. Возьмём отсюда мешок-мешок золота и хватит.
- А я пойду, - сказал Леск. - Уж больно охота на живого дракона посмотреть. Да и потом... Тому парню, что за золотом ходил, дракон меч железный подарил. Мне б тоже такой хотелось.
- Меч? - встрепенулся орк. - Меч дело нужное-нужное. Тырч! Я к дракону пойду. А ты веди-веди всех в стойбище! Золото взять-взять не забудьте! Кстати, где гоблины?
- Наша уйти, - сказал Гого. - Я один оставайся. Я с Варя иди, дракона смотри, дракона говори, подарок проси.
Йефта встала и уселась возле Вари. Варя привычно потрепала её за холку.
- Ну раз так... - Сказала она. - Идём. Прямо сейчас. В Мёртвом Городе отдохнём. Есть там ущелье, в которое мертвяки не заходят. А дракон обещал, что скелеты никого не тронут.
Награды.
Дракон не обманул. Прошли спокойно, прямо к воротам. Обгорелое чучело валялось на земле, придавив не меньше десятка скелетов. Остальные топтались вокруг. Йефта презрительно посмотрела на них и отвернулась. В городе их тоже никто не тронул. Но лагерь пришлось разбить в ущелье горы, образующей своего рода стену с одной стороны города. Утром поднялись на гору. Дракон оказался на месте.
- Хорошо, что ты пришёл, человек. Пусть даже не один. Есть ли у тебя добрые вести?
Варя расстегнула куртку вытащила жезл.
- Вот моя весть, - сказала она. - Могу добавить лишь то, что этот некромант тебя больше не побеспокоит.
- Хорошо. Ты соблюдаешь традиции. Настало время наградить тебя. Итак?
- Моя просьба будет проста и необременительна. Я хочу получить ответ на вопрос. Но, может быть, следует в первую очередь дать награды тем, кто мне помогал?
Дракон внимательно осмотрел каждого из Вариных друзей. Затем ответил:
- Это нарушение традиций. Герой должен быть один.
- Да, но Леска я нашла по твоей подсказке. Кроме того, с каких пор справедливость не входит в традиции драконов?
Дракон закрыл глаза и положил голову на лапы. Через некоторое время он открыл их и произнёс:
- Ты заблуждаешься. Справедливость никогда не была уделом драконов. Это исключительно выдумка людей. Но ситуация сложная. Есть несколько выходов. Я могу съесть твоих спутников.
Йоки-рит мгновенно схватил топор и принял боевую стойку. Гого выставил вперёд копьецо. Йефта припала к земле и зарычала. Леск схватил меч. Дракон, казалось, не заметил этого.
- Я могу их сжечь, убить или прогнать. - Продолжил дракон. - Но не хочу. В конце-концов, традиции всё равно нарушены, ибо не рыцарь явился ко мне с требованием отпустить девушку, но девушка сама пришла за помощью. Сделаем так. Пусть каждый из тех, кто стоит передо мной, скажет тебе, что они хотят в награду. Допустим, я их не расслышу. А ты меня попросишь о том, что они скажут.
Дракон отвернулся и посмотрел на небо.
- Я хочу сильный-сильный топор! - сказал Йоки-Рит. - Железный. Я тогда буду самый сильный и богатый орк!
- Я давно отдать кукла колдовай людям, - сказал Гого. - Я хотеть получить такой же! Врага уменьшай, силу отнимай!
- А мне бы меч желательно, - сказал Леск. - Железный. Хоть бы и старый, лишь бы по руке.
Варя вопросительно посмотрела на Йефту. Та вильнула хвостом, мол, не бойся. Не пропадём.
- Я бы хотела высказать свою просьбу. - Сказала Варя дракону. Тот отвернулся от неба и взглянул на Варю. Она продолжила, - Возможно, нам ещё придётся ходить в этих местах. А предпочитаю иметь хорошо вооружённых спутников. Например, чтобы у Йоки-Рита был большой железный топор. Леску бы я дала хороший железный меч, чтоб ему по руке было, а Гого - что-то магическое. Жезл какой-нибудь, или куклу. Чтобы врага уменьшать и силу отнимать.
- А для волчицы, которая... В которой скрыто нечто? - спросил дракон.
- Может, пусть она сама выберет? - Спросила Варя. Йефта кивнула и тявкнула.
- Да будет так. - Сказал дракон и отодвинул камень, закрывающий вход в пещеру. - Кто первый?
- Я! - крикнул Йоки-Рит и нырнул во тьму пещеры. Вышел он через несколько минут, потрясая огромным железным топором, старым на вид, но всё не заржавленным и заточенным. - Теперь Йоки-Рит самый сильный орк! Все его уважать, дань платить!
Дракон осмотрел Йоки-Рита и сказал:
- Ты не взял ничего лишнего, вождь орков. Ты уйдёшь живым.
- Теперь я! - сказал Леск и тоже вошёл в пещеру. Пробыл он там не дольше орка, вышел с мечом, тоже древним, но вполне годным в дело.
- Удачный выбор, - сказал дракон. - С этим мечом убить тебя будет труднее, чем раньше. Следующий?
- Моя идтить! - гордо сказал Гого и прошёл в пещеру. Рылся в вещах он не дольше остальных, и, выйдя, держал в руках что-то похожее на статуэтку из камня, причём весьма грубой работы. - Так и есть моя кукла колдовай! - сказал он. - Моя её человека давай, как она к тебе попадать?
- Один охотник переоценил свои силы, - ответил дракон. - Эта вещь показалась мне самой интересной из всего, что от него осталось. Пользуйся ею, сколько хочешь, но не повторяй его ошибки. На меня эта магия не действует. Теперь очередь волчицы.