- Господи, где я? - спросил зомби помладше. - Кто я? Кто все эти люди? И где доктор Хаус?
- Последнего не знаю, - хмыкнул Манул. - Остального, кстати, тоже. Ты под землёй, возле мощной излучающей установки. Правда, сломанной. А что?
- Чертовщина какая-то, - сказал второй, тоже потирая виски. - Кажется, я узнаю эти места... Вы кто?
- Манул, - сказал Манул.
- Выдра, - добавил Выдра.
- Шутник, - сказал зомби помладше. Тоесть, уже не зомби.
- Призрак, - сказал второй. - Куда ж вас занесло.
- Ты, вроде, сказал, что узнаёшь эти места, - ответил Манул.
- Да, - сказал Призрак. - Теперь точно. Мы с Васильевым... Вы нашли Васильева? Учёный такой?
- Нет, - ответил Манул. - Не видели. Только Круглов и Сахаров, в бункере. А что?
- Нет, ничего. Кстати, а про Стрелка ничего не слышали? Есть такой сталкер.
- Нет, разве что Доктор на Агропроме с ним хотел встретиться, в тайнике. А больше не знаем, - сказал Манул.
- Ясно. А что тут произошло? - спросил Призрак.
- Здесь работал мозговой излучатель, - сказал Манул. - Кто-то вырубил излучающие блоки и он стал работать... как контролёр, только электронный. Ну а я пытался его выключить окончательно.
- Успешно? - спросил Призрак.
- Не совсем. Слишком мало времени, чтобы разобраться в программе. Я понял, что она управляет всем комплексом, и если её остановить, то она заблокирует выходы и пустит газ.
- Ясно... И что ты сделал?
Манул пожал плечами.
- Просто завесил компьютер. Винда она и в африке винда. Теперь он держит двери открытыми, а излучение безопасно для нас.
Призрак удивлённо посмотрел на Манула. Шутник расхохотался.
- Ну ты даёшь парень! Просто завесил! Вот если б всю Зону так!
Выдра улыбнулся.
- И что, теперь он никогда не заведётся?
Манул снова пожал плечами.
- Если кто-то нажмёт ресет. Или скакнёт напряжение...
- Понятно, - кивнул Призрак. - Ну вы идите. Тут вверх по лестнице, мимо жарки. Там за дверью зал с клетками, ждите меня там.
- А ты?
Призрак улыбнулся.
- Я вас догоню.
Уходя, Манул увидел, что тот вытащил из рюкзака пару артефактов и нож. А затем что-то начал с ними делать.
Зал с клетками был пуст, если не считать трупа контролёра.
- Вот пакость! - сказал Шутник, пнув его ногой. - Парни, не знаете, что учёным с него нужно? С плоти глаз, со снорка стопу, а с этого?
- Шерсти клок, разве что, - сказал Манул.
Шутник внимательно осмотрел труп.
- Кто из нас Шутник, я или ты? Он лысый, как коленка!
Манул усмехнулся.
В это время раздался звук взрыва. Все трое обернулись к двери. Там стоял довольный Призрак.
- Больше эта хрень не заработает, - сказал он. - Разве что где-то спрятан запасной комп. Манул, есть там такой?
- Нет, - сказал он. Все облегчённо вздохнули. - Если не считать того, который на Радаре.
Все посмотрели на Манула.
- Там соединение было, сетевое, - сказал он. - Но вряд ли его можно считать резервным.
- На Радар я не полезу, - сказал Призрак. - Пусть тот лезет, кто тут до нас прошёл и контролёра убил, раз такой крутой.
- Да мы с Манулом не против, правда? - сказал Выдра.
- Угу. - ответил Манул. -Кстати, неплохо бы узнать, как он отсюда вышел.
- Глянь туда, - сказал Призрак, указав на разлом в полу. - Моя работа. Там туннель, который наружу ведёт, если учёные не врут.
- Так ты тоже тут был? - спросил Шутник. - То-то я смотрю, на тебе даже куртки нет.
И правда, Призрак казался голым в своём свитере.
- Сам удивляюсь. Когда этот вот, - он указал на контролёра, - меня уложил, был на мне костюм. Украл кто-то... А рюкзак оставил. Ладно, давайте пойдём, что ли...
Нырнули в пролом... Через туннель прошли без приключений, выбрались на свет божий. Там Манул перебросил через пда Сахарову данные, считанные с компа, и разошлись. Призрак с Шутником к учёным, а парни, как и собирались, к Леснику.
- Вот он, Рыжий Лес, - сказал Выдра. - Тут меня и выкинуло.
Манул осмотрелся. Место было странноватое. Слева холмы, справа забор, за которым лес, собственно говоря, и находится. Прямо дорога, ведущая к реке. ПДА услужливо сообщил, что это Быстрый, приток Припяти.
- Ну и куда теперь? - спросил Ману.
- Вон туда, в те ворота, - ответил Выдра. - Только, знаешь ли... Может поедим сначала?
- Хорошая идея, - согласился Манул.
Тут же раздалось громкое "Мррр..."
- Ну конечно, как есть, так ты рядом! - Воскликнул Выдра. - А как под землю ползти...
Лина странно на него посмотрела.
- Оставь, Выдра, - сказал Манул. - Она не виновата. А нам надо место найти поудобнее. Не есть же на дороге, верно?
Лина странно посмотрела на Манула.
- Вон та избушка пойдёт? - спросил Выдра, указав на домик, стоящий неподалёку. Судя по всему, будка смотрителя разводного моста. Сейчас мост гордо торчал в небо.
- Не... - сказал Манул. - Глянь на её тень.
Выдра присмотрелся. Тень дома и впрямь протянулась навстречу солнцу. Даже не навстречу, а как бы под углом.
- Хрень какая-то, - сказал Выдра. - Временная аномалия? Вроде сдвига времени на полдня. Помнишь, Хлюпик рассказывал?
- Помню. Только там что-то другое было. Говорил, месяц из такой же избушки выходил. Хорошо, что еда с собой была, да собака какая-то с ним завязла. Только так и выжил. Месяц собачатиной питался.
- Ага, потом в ста рентгенах столько же водкой отпаивался. Так что и вправду, Манул, лучше нам пикник устроить. Вон за теми кустами.
Манул присмотрелся. Место было хорошее. Кидая болты, прошли туда. Расселись, как положено. Каждому по банке тушёнки, парням хлеба. Лина от хлеба отказалась. Вдруг на дороге раздался шум. Парни тут же легли, выставив перед собой стволы. Со стороны реки ехал синий потрёпанный зилок.
- Что за... - пробормотал Выдра.
- Сидорович рассказывал про такие, - сказал Манул. - Чёрт их знает, откуда и куда едут. Один на кордоне навернулся, водилу так и не нашли. А из кузова какого-то парня вытащили, а он не помнит ничего. Даже имени. И вроде не зомби, вполне нормальный.
- И что? - спросил Выдра.
- И ничего. Дал ему Сидорович нож, да задание какое-то. А больше я про него и не слышал. Да по правде сказать, и не интересовался.
- А, понятно. Слушай, а как они вообще тут ездят? Дорога блоками бетонными забита и дохлой техникой.
- Зона их знает, - сказал Манул. - Этот-то куда делся?
И вправду. Зилок исчез, а плиты по-прежнему лежали поперёк дороги.
- И откуда взялся, - добавил Выдра. Разводной мост по-прежнему гордо смотрел в небо.
Остаток тушёнки доели молча.
Встали, двинулись к воротам. Тут-то и возникла проблема. Лина загородила собой вход, и выразительно рыкнула, посмотрев на парней.
- Что это с ней? - спросил Выдра.
- Не знаю. Но если б хотела убить, убила бы. Слушай, Лина, может ты просто не хочешь нас пускать?
Химера мотнула головой. Парни посмотрели друг на друга.
- Ну будь ты человеком! - воскликнул Выдра, глядя на громадную кошку. - Хоть намёк дай!
Лина подошла к нему, села и передней лапой нежно тронула ствол "Грозы".
- Оружие что ли спрятать? - спросил Манул. Лина кивнула и коротко мяукнула. - Так бы сразу и сказала... А если что, поможешь?
Лина снова кивнула.
- И всё-таки боязно как-то, - сказал Манул. - Может, "Золотую рыбку" на всякий случай активировать?
- Да ну, прибереги. - Сказал Выдра. - И вообще, помнишь, я в прошлый раз тут без оружия прошёл? Может, тут так и надо? Да и Доктор что-то такое говорил.
- Доктор на то и Доктор, чтобы лечить, - пробормотал Манул. Но "Винтарь" повесил за спину. Выдра последовал его примеру. Однако вынул гитару.
- Это я так. На всякий случай, - сказал он, глядя на Лину. - Вдруг заскучаем?
Лина посмотрела на него с некоторым сомнением, но затем важно прошла в ворота. Парни последовали за ней. Надписей "Лиманский государственный заповедник" и "Охотиться, разводить костры и (забито ржавчиной) запрещено" они не заметили.
Рыжий лес встретил дружелюбно. Шелест ветра в листве, далёкий рык кровососа, писк крыс и верещание детектора аномалий. Ухо надо было держать востро. Лина уверенно скользила в рыжей траве впереди парней, обнюхивая чьи-то следы. Выдра крепко сжимал гриф гитары побелевшими пальцами.
- Надо же, лес и вправду рыжий, - удивился Манул. - А ведь лето.
- Старики говорят, он всегда рыжий, - ответил Выдра. - Только осенью чуть желтеет.
Это было справедливо. Листва на деревьях по прихоти Зоны имела какой-то немыслимый цвет, не золотой и багряный осенний, скорее тёмно-оранжевый, как гречишный мёд. Только немного светлее что ли.
- Оппа! - сказал Манул, потянувшись к автомату. Но вовремя отдёрнул руку, понимая, что бесполезно. Контролёр, стоящий впереди, всё равно успеет раньше.
- Убери гитару! - сказало чудовище. Голос его был груб, низок, нагл и неприятен.
- А смысл? - спросил Выдра.
- Не люблю. - Ответил контролёр, злобно щерясь. И добавил. - Уберёшь - не трону обоих за пределами леса один день.