- Знаешь, - тихо сказал Манул Выдре, - правда, убери.
Выдра пожал плечами, но гитару убрал.
- Спасибо, - сказал контролёр, развернулся и скрылся в чаще.
- Что это было? - спросил Выдра.
- Контролёр, - ответил Манул, пожав плечами. Он и сам толком не понимал.
Прошли ещё немного, швыряя болты. Впрочем, Лина сама указывала им безопасные проходы. Внезапно на дорогу вышел кровосос. Выдра хмыкнул, протянул руки пустыми ладонями вперёд и сказал:
- Мы с тобой одной крови, ты и я!
Кровосос удивлённо на него посмотрел, повторил его жест и что-то булькнул.
Затем скрылся в чаще. Манул покачал головой.
- Знаешь, Выдра, что-то тут не так. У меня иакое ощущение, что мы в зоопарке.
- Ага, в качестве экспонатов, - добавил Выдра. - Глянь направо.
Манул повернул голову. Из-за куста выглядывали псевдогигант и снорк.
- Вернусь домой, брошу пить, - сказал сталкер.
- Брось, Манул, давно не пили. Только радиацию выводили в Ста ренгенах.
-Да? Тогда начну, - сказал Манул. И глядя в тарелки глаз псевдогиганта, сказал: - Мы с тобой одной крови, ты и я.
Чудовище посмотрело на него. Затем подняло правую лапу, словно собираясь резко топнуть. Обычно после этого земля трясётся с полминуты, а затем ты обнаруживаешь, что лежишь. Но вместо этого кошмарное создание развернулось, и величественно удалилось в кусты. Снорк за ним.
- Зверь-то с юмором, - заметил Выдра.
- Ага, - сказал Манул. - Я чуть штаны со смеху не намочил.
Выдра только хмыкнул.
- А в прошлый раз тут столько зверья не было, - сказал он.
- Лучше бы и сейчас не было, - ответил Манул. - Кстати, ты не с того трупа грозу снял?
Труп лежал на повороте.
- С него, - сказал Выдра. - Жаль, в пда его порыться не успел.
- Ничего, - ответил Манул, вынимая чёрную плоскую коробочку из пальцев трупа. - Ты бы всё равно её не прочитал.
- Дай-ка посмотреть... - сказал Выдра,принимая коробочку.- Да. Интересно, он батарейки с собой таскал?
И впрямь. Никто так и не смог понять, почему древние ПДА в Зоне работают бесперебойно и даже не сажают батареек, а соременные навороченые игрушки типа смартфонов, айпадов и прочего быстро садятся.
- Может и таскал, - ответил Манул. - Спрячь пока. Потом почитаем.
Далее шли молча, пока тропинка и Лина не вывели их к окраине леса. Дальше можно было идти по асфальтовой дороге, ведущей к двухэтажному зданию с пристройкой. Судя по данным ПДА, там и жил Лесник.
- Хорошо здесь. - Сказал Выдра.
- Слишком хорошо, - ответил Манул и добавил, - Дадно. В лесу нас не тронули. А если выйдем из него?
Лина взмахнула хвостом и презрительно фыркнула. Затем вышла из леса королевской походкой, дошла до здания и так же величественно вернулась.
- Не тронут, - сказал Выдра.
- И всё-таки, что-то тут не так. Знаешь что, дружище? Туча просил тут отряд долговцев поискать. Может, уважим капитана?
Выдра хотел почесать подбородок, но рука наткнулась на стекло шлема. Если бы не это, решение было бы другим.
- Согласен. Двинули.
Парни повернулись налево и пошли вдоль стены. Лина обиженно мяукнула и пошла следом.
Пещера оказалась недалеко. Какая там пещера? Шахта, судя по рельсам. Лина осталась у входа, а парни пошли по шпалам, как всегда, спотыкаясь. Наверно, их специально так кладут, чтоб не ходили. Навстречу, так же спотыкаясь, шли два долговца.
При виде них Манул почувствовал облегчение.
- Здорово, мужики! - воскликнул он. -Вам с Ростока привет, с базы, от Тучи! Он скучает без вас!
Долговцы молча прошли мимо. Дошли до входа в шахту, развернулись и назад.
- Мужики, вы чего? - прошептал Манул. Долговцы скрылись в глубине шахты. Манулу стало жарко.
- На зомбей не похожи, - сказал Выдра. Он был прав. Долговцы шли ровно, не шатаясь, внешне даже осмысленно. Атаковать или загнать парней не пытались. Просто делали своё дело.
- За ними, - пробормотал Манул. - Я не я, если не разберусь.
Парни двинули в пещеру. База долговцев в ней была прекрасно обородувана. Народу было много, каждый занимался делом. Связист крутил ручки на каком-то устройстве. Без толку, правда, судя по тёмным лампочкам, оно просто не работало. Кто-то чистил автомат, кто-то разбирал и собирал оружие. Один, видимо, повар, мешал черпаком в котле. Манул заглянул в него. Содержимое котла давно высохло и осело на его стенках тошнотворными ошмётками и зарослями плесени.
- Что будем делать? - спросил Выдра.
- Разбираться, - ответил Манул. - Достанька ты гитару, что ли.
- А контролёр?
- А без разницы. Если это его рук... мозгов дело, то мы не обязаны соблюдать перемирие. А если нет, то он не узнает.
Выдра пожал плечами, но гитару достал. На некоторое время задумался, чтобы такое сыграть? А потом урезал марш. Точь-в-точь такой, как оркестр в бессмертном романе "Мастер и Маргарита". Долговцы вздрогнули, как бы просыпаясь. Повар замотал головой и уронил черпак. Связист в голос выругался. Тот, что разбирал и собирал автомат, удивлённо посмотрел на парней.
- Вы ещё кто такие? - спросил он.
- Мы-то? Вольные сталкеры, я Манул, он Выдра. Нас к вам капитан Туча с Ростока прислал. Удивляется, что вестей от вас целый год не было.
- Как год? - удивился долговец. - Ох, простите. Старший лейтенант Бочек, командир отряда. Мы тут действительно целый год припухаем?
- Наверное, - ответил Выдра. - Туча так сказал. Велел вам передать, чтоб возвращались.
- А ты в котёл глянь, старлей, -сказал Манул. Бочек посмотрел туда и аж скривился.
- Да, такое только за год может нарасти. Ладно, возвращаться, так возвращаться. Как лучше идти, не подскажете?
- Через военные склады ближе, - ответил Манул. - Но там свободовцы засели. Без боя не пропустят. Так что вам лучше через Янтарь.
- Там же выжигатель мозгов! - сказал Бочек.
- Его уже сломали. - ответил Манул. - Сперва кто-то умный вырубил, затем я испортил. А потом Призрак, сталкер такой, взорвал его артефактами. Топайте смело. Кстати, о выжигателе. Что тут с вами случилось? Как зомби ходили, честное слово.
- Дела... - протянул Бочек. - Помню, Зайцев артефакт приволок странный. Зайцев!
- Я! - отозвался один молодой долговец.
- Покажи гостям артефакт, может, опознают!
- Не могу, - ответил Зайцев. - пропал он.
- Как пропал? Куда?
- Не могу знать! Тут, на полке лежал.
- Ну ладно, - сказал Бочек. - Пропал и чёрт с ним. Сталкеры, покажете дорогу?
- До выхода из леса проведём, - сказал Манул. - А потом назад. Дело у нас к леснику.
- Хоть так, - сказал Бочек.
- Только тут, старлей, дело такое. - Сказал Выдра. - Пойдёте, оружие за спину. Уж не знаю почему, но зверьё тут не трогает, если оружие спрятано.
Бочек странно посмотрел на него.
- Как это?
- Так. Посмотри, где у нас стволы.
Бочек смутился. Судя по всему, перспектива идти через лес без оружия его пугала.
"Уж лучше с оружием через Военные Склады", - было написано на его лице. Он вынул ПДА и некоторое время смотрел карту.
- Мы пойдём через Милитари, - сказал он. Так на жаргоне именовалась эта местность. - Если к югу забрать, с анархистами не встретимся. А без оружия по Зоне идти не по мне как-то.
- Хозяин-барин, - сказал Манул.
Вышли из пещеры. Долговцы, попрощавшись, двинулись в обход дома Лесника к складам, а парни отправились своей дорогой.
Дом Лесника внутри был практически пуст. Двери помещений первого этажа были крепко заперты. Да и снаружи было видно, что там все окна изнутри забраны железом. В случае чего первый этаж мог выдержать неплохую осаду, если запереть тяжёлую дубовую дверь. Парни решили, что Лесник живёт на втором этаже. Туда вёл старинный лифт в зарешеченной шахте, который парни сразу отвергли. Даже уйдя из Зоны сталкер не пользуется лифтом, если возможно. Мало ли что, вдруг в кабине аномалия какая окажется, или просто запрёт тебя в ней до скончания веков. Так что на второй этаж поднялись по лестнице. Там тоже нашлась куча запертых помещений, и одно открытое. Туда-то парни и вошли. Комната оказалась забитой ящиками и всяким хламом, а в дальнем углу за столом сидел пожилой мужик, одетый в ватник поверх крепких домотканых штанов. На голове у него красовалась классическая армейская ушанка со следом от кокарды. Мужик с интересом посмотрел на вошедших и ненавязчиво положил руку на лежащую справа от него двустволку.
- Кто такие? - сурово спросил он. - С чем пожаловали?
- Мы сталкеры, Манул и Выдра, - ответил Манул. Лесника ищем. Дело у нас к нему.
- Лесника... - повторил мужик. - Ладно, я Лесник. Слышал я о вашей группе, Доктор рассказывал. Только вас трое должно быть.
Парни переглянулись. Как трое? Откуда?
- Ага, вижу. Теперь вся группа в сборе, - сказал Лесник.
Парни осмотрелись. Снизу раздался короткий мяв. Действительно, трое. Лина стояла справа от Манула и внимательно смотрела на Лесника. Даже, кажется, с уважением.
- Так что у вас за дело ко мне? - сурово спросил Лесник.
- Дело-то простое, - ответил Манул. - Сахаров нас нанял найти Удвоитель. Что это, устройство, артефакт или аномалия - мы не знаем. Вот и решили у тебя спросить, ты же вроде всю Зону изучил?
- Эх, парни, зря вы ко мне пришли. Нет никакого Удвоителя.
- Как нет? Мы же лично видели два одинаковых автомата, вообще одинаковых. И Веник, опять же, в двух экземплярах погиб. Если не Удвоитель, то что его раздвоило?
- Насчёт того, что я всю Зону знаю, это неправда. Я тут ещё до взрыва ЧАЭС жил, лесом заведовал. И потом никуда не уехал, даже когда Лиманск объявился вместо леса. Но больше ничего не знаю. Тут бы вам с Картографом поговорить, но нету его в Зоне. В нашей Зоне. Он в пузыре устроился.