Клыщь взял аппарат и всмотрелся. Возле правого колеса паровоза явно валялся какой-то артефакт. Красивый и розовый. Вот только воздух вокруг него дрожал от аномалий.
- Кристалл, что ли? - спросил он.
- Точно, - весело сказал Манул. - Ну, пойдём, будем учить тебя сталкерскому мастерству.
- Отмычкой не пойду! - сказал Клыщь.
- И не надо! Мы отмычек не берём, верно, Выдра?
- Верно, напарник, - сказал Выдра, поднимаясь с блока. Лина тоже встала. Группа Манула двинулась за хабаром. Дойдя до локомотива, Манул вытащил мешочек с болтами.
- Смотри и учись, - сказал он и кинул первый болт. Тот упал между рельсами. - Тут явно чисто на этом участке, поэтому я сюда болт и бросил. Понятно?
- Ага, - сказал Клыщь.
Манул осторожно двинулся и остановился, дойдя до болта.
- Давай сюда, парень, не бойся! - крикнул он.
- Да я и не боюсь, - сказал Клыщь и так же осторожно пошёл к нему. Затем Манул бросил ещё несколько болтов. Часть из них пропала в аномалиях, но остальные обозначили дорожку, по которой Манул и Клыщь добрались до артефакта.
- Ну вот, - сказал Манул. - Сам поднимешь или я? Это неопасно, просто твой первый артефакт.
Клыщь радостно улыбнулся и поднял кристалл. Затем показал его Выдре и Лине. Выдра зааплодировал, а Лина мяукнула.
- Теперь самое опасное, - сказал Манул.
- В смысле? - спросил Клыщь.
- Ты проделал сложный путь и почувствовал себя крутым сталкером, верно?
Клыщь задумался, потом нерешительно кивнул.
- Вот, а на самом деле ты остался таким же, как был. И аномалии ничуть не изменились. Очень многие сталкеры гибнут на первом же артефакте, слишком поверив в себя. Понял, о чём я?
- Э... Да. А можно я болт кину? - спросил Клыщь.
Манул согласился. Так и дошли обратно, кидая болты попеременно.
- Ну что, с боевым крещением, напарник? - весело сказал Выдра, пожимая руку парню. Тот улыбнулся в ответ. Никогда ещё ему не было так хорошо. Отдохнув, решили навестить комаринские тайники. Рискованно, конечно, ведь Манулов винтарь и Выдрин пистолет оставались у Яра. Зато Выдрина гитара и Линины когти никуда не делись. Заодно укрепили навыки в бросании болтов. В тайниках нашли свободовский комбез, называвшийся "Ветер Свободы", несколько натовских винтовок, патроны, еду, и самое главное - медикаменты. Зашли к Скряге, обменяли найденное, кроме артефактов и комбеза на винторез для Клыща. Гюрзу тоже пришлось отдать, чтоб не таскать лишнего. Яр слегка поворчал, но Клыща с Манулом отпустил. Мол, здесь Свобода а не Долг, и каждый сам выбирает судьбу. Впрочем, на прощанье он сделал парню подарок в виде неплохого набора инструментов для полевой работы. Теперь группа Манула была полностью готова к выходу в рейд.
<p>
Переспорить жреца.</p>
<p>
Волкодав</p>
Собрались недалеко от ворот на базу Свободы, возле холма, чтобы не светиться. Разожгли костерок, уселись вчетвером, позавтракали. Кому колбасы, кому тушёнки,
- А что это за сектанты такие? - спросил Клыщ. - Я реально без руля.
- Да и мы не совсем в курсе, - сказал Выдра, - рассказы слышали.
- Я немного в курсе, - усмехнулся Манул. - Ночью народ по ПДА поспрашивал.
- И типа что? - спросил Клыщь.
И Манул рассказал. Монолит - самая сильная и многочисленная группировка. Живут в центре Зоны, враждуют со всеми. Поклоняются Монолиту, который находится в Саркофаге и, по легенде, исполняет любые желания.
- Совсем любые? - спросил Клыщь. - А, если я типа, богатства попрошу?
- Даст тебе по башке золотой рельсой, - сказал Манул. - И всё богатство.
- Не, я так не хочу, - сказал Клыщ.
И Манул продолжил. Что такое Монолит, никто не знает. Толи сверкающая глыба, толи трёхметровый чёрный кирпич, да это и неважно. Гораздо важнее, то, что он подчиняет себе сознание людей, оставляя им некоторую свободу воли. Член секты отлично сознает себя, помнит своё прошлое, но вся его жизнь направлена только на одно - службу Монолиту. При этом они прекрасно организованы, хорошо вооружены, пользуются поддержкой каких-то сил за периметром Зоны. Это и неудивительно, по легенде места обитания секты богаты артефактами. Даже ходят легенды о Клондайке артефактов, только пройти туда никак. Дорогу перекрывает Радар, с его мощным излучателем, выжигающим мозги даже лучше, чем тот, что на Янтаре. Вроде бы туда как раз пошёл доброволец от Сахарова, чтобы отключить установку, но когда ещё доберётся. Если вообще доберётся.
- Кстати, о Радаре, - начал Выдра.
- Тут есть две вещи, хорошая и плохая. - Сказал Манул. - Хорошая та, что мощность излучателя непостоянна и периодически падает до нуля, как сегодня. Если мы двинемся через пять минут, то к нашему приходу в районе лаборатории будет безопасно, как на Кордоне.
- И продлится эта радость... - сказал Выдра
- До вечера. Должны успеть.
- А если нет? - спросил Клыщь.
- Посидим пару недель под землёй, - ответил Манул, пожав плечами. - Или пробьёмся коридорами на Припять. Может, Клондайк артефактов найдём.
- А чё, законно, - сказал Клыщь.
- Ладно, перспектива у нас радужная, - сказал Выдра. - А вторая новость какая?
- Сектанты в такое время усиливают свои атаки на Барьер. Это тот самый рубеж, который охраняет Свобода.
- Клёво, - сказал Клыщь, глядя под ноги. Потом перевёл взгляд на Лину. Та скромно сидела на траве, обернув себя хвостом. - А типа, наколоть их можно? Денег предложить, например, или в карты. Я в буру умею.
- Не пройдёт, - сказал Манул. - Не знаю насчёт этих, но всё известные мне религии карты запрещают. Но мы их обманем, ты прав.
И Манул объяснил парням свой план. Простой план, даже, возможно, глупый. Но, как сказал Выдра, "план настолько глуп, что может сработать".
Группа приключенцев двинулась в путь и дошла до Барьера. В этом месте дорога на север проходила в низине между парой холмов. Здесь Свободовцы оборудовали своего рода блок пост. Бетонные блоки, баррикады из мешков с песком, вышка для снайпера. Пустующая. Мобильный командный пункт, сделанный из строительного вагончика.
- Сталкеры! - раздался голос. - Разговор есть!
Парни обернулись. Говоривший, высокий человек без шлема, спускался с холма. Автомат висел за спиной.
- Здорово, ман!- сказал Манул. Он усвоил порядки, царившие в Свободе.
- И тебе не хворать. Я Кэп, - ответил подошедший. - Командир отряда, охраняющего барьер. Вас прислали к нам на помощь? Как раз кстати, нам снайпер нужен. Да и прочие не повредят. Сами понимаете, с севера то сектанты прут, то зверьё. Каждый ствол на счету.
- Извини, ман, - сказал Манул. - Мы сами идём на север и чем дальше отсюда встретим сектантов, тем лучше.
- Дело ваше, - ответил Кэп, поморщившись. - Вольному, как говорится, воля. Не хотите помогать - не надо.
Манул хмыкнул.
- Уж поверь, Кэп, - ответил он. - если у нас получиться... Тут появится такая толпа сталкеров, что они просто снесут сектантов и попрут на север. Следом за вами.
- И всё-таки, если монолитовцы прорвутся... Знаешь, парень, о таком даже думать не хочу.
- Ты прав, - сказал Манул. - Но у нас своя дорога. Пожалуйста, пропусти нас.
- Ну что ж, идите. - Сказал Кэп и отвернулся. - Шлемы бы надели, что ли.
Под удивлёнными взглядами свободовцев парни прошли дальше. Прошли холмы, далее дорога углубилась в лес. Странный это был лес. Мёртвые деревья с мёртвыми листьями, разбросанные там и сям молнии электр, сломанные машины. Из леса раздавались неприятные звуки, скрип, скрежет, верещание каких-то тварей.
- Там, на неведомых дорожках, следы невиданных зверей, - пробормотал Выдра.
- А там типа избушка на курьих ножках, - сказал Клыщ, мотнув головой в сторону строительного вагончика, стоящего возле вышки с площадкой для снайпера и антеннами. Площадка пустовала.
- Похоже на наблюдательный пункт, - сказал Манул.
- Заброшенный наблюдательный пункт, - добавил Выдра.
- Пошарим? - спросил Клыщ.
- Некогда, - сказал Манул. - На обратном пути.
- Законно, - ответил Клыщ.
- А там, похоже, леший бродит. - Сказал Выдра и выстрелил в лес гранатой из подствольника. Взрывом на обочину выбросило контролёра.
- А на ветвях русалка сидит? - Манул прицелился и выстрелил в другую сторону. С дерева свалился кровосос. - Надо будет Сахарову сказать. Пусть башку поломает.
- Ни фифа себе яблочки тут растут! - сказал Клыщ. - О, а вон жмур лежит. Можно я пороюсь?
- Валяй, - сказал Манул. Обыскать труп в Зоне нормально. Ему всё равно не нужно, а тебе если не продать, то глядишь, и жизнь спасёт.
- Болт только кинь, - добавил Выдра.
- Ага, - сказал Клыщ и кинул болт в труп неизвестного сталкера. Раздался хлопок, труп взлетел, провернулся вокруг оси три раза и, со свистом улетел куда-то в лес. Остался только болт, отлетевший недалеко в сторону.
- Колдун несёт богатыря. - Сказал Выдра. - На счёт морей не скажу, но через леса точно.
- Кстати, Клыщ, взгляни на болт. И ты поймёшь, что нельзя брать отработавшие болты.
Клыщ послушался. Болт, слегка извиваясь, полз в сторону сталкеров. Парни уступили ему дорогу. Болт задумчиво повертел шляпой, и, с обиженным видом, растекся ржавой лужей.
- Прикольно, - только и сказал Клыщ.
Сталкеры молча пошли дальше.
- Так, а вот и дядька Черномор со товарищи, - тихо сказала Выдра. - Доигрались в Лукоморье.
Навстречу из-за поворота вышли монолитовцы колонной по три. Насколько Манул смог посчитать, рядов было как раз одиннадцать. Все сплошь в серых монолитовских комбинезонах, с натовскими винтовками. У "дядьки Черномора", что шёл впереди, винтовка была ещё и с подствольником
- И где же мы их хоронить будем? - проворчал Клыщ.
- Спокойно, парни. - Ответил Манул. И, подняв руки, заорал:
- Мир вам, слуги Монолита, чья власть над всей Зоной, а хоть бы и дальше! Я, Манул, услышал его Зов и спешу к нему, дабы предстать перед ним и стать слугой ему и братом вам!