- Э... А как же она будет на базе? Картограф говорил...
- Всё нормально. База Восток-три находится на границе Зоны. Фактически, наполовину в Зоне, так что ничего ей не угрожает. Так как?
Лис досадливо скривил губы, чего было под шлемом не видно, и пошёл к вертолёту. В конце-концов, мало ли, вдруг в Припяти ещё держатся монолитовцы? Воюй один с ними, ага. А если, того хуже, Припять под контролем Долга? От этой мысли стало совсем нехорошо. А Манул и Выдра... В конце-концов, с ними надёжнее. И он решительно двинулся к вертушке. Лина осторожно вошла следом за ним и принялась обнюхивать салон, удостоверилась, что всё в порядке. Затем уткнулась мордой в иллюминатор, как раз рядом с Лисом. Манул и Выдра откинулись в креслах. Похоже, иллюминаторы их не интересовали. И вправду, после такой ночки, которая им выпала, самое лучшее это выспаться. Завизжали редукторы, раздался свист, он перешёл в гул, лопасти слились в туманный диск, машина взлетела, развернулась на месте, и набрав высоту, двинулась на Восток. Изредка Лина тихонько рыкала, видя что-то внизу. Иногда, забывшись, Лис тыкал её кулаком вбок, чтобы показать что-то интересное. Колесо обозрения, например, завод Юпитер, баржи Припяти. Что ни говори, а пейзажи Зоны - штука красивая.
Наконец, прилетели. Пилот изящно посадил тяжёлую машину в центр площадки и заглушил моторы. Покрутившись какое-то время, лопасти остановились. Скелет откинул люк, и сталкеры вышли на свежий воздух, слегка покачиваясь. Первой, понятно, вышла Лина и принялась обнюхивать заборы, пофыркивая. Возле трапа стоял полковник высокого роста.
<p>
Ты кто ещё такой, мать твою?</p>
<p>
Терри Дулиттл.</p>
- Товарищ полковник! - вытянулся Манул, отдавая честь. - Группа сталкеров под командованием...
- Вольно, майор, - ответил тот. - Я в курсе. Полковник Похилко, командир базы. Будем знакомы.
Руки, однако же, не подал. И вообще, что-то в этом полковнике было не так. Но что может быть не так на границе Зоны? И Манул предпочёл расслабиться.
- Мне нужно приготовить отчёт о выполнении, - сказал он.
- В штабе есть комната. Обратитесь к... О! Тимошенко!
Проходивший мимо прапорщик вытянулся в струну и гордо крикнул:
-Я!
Чем-то он смахивал на Петренко, с базы Долга, такой же маленький и усердный. Только усатый и потолще.
- Значит так, - сказал Похилко. - Нужно устроить троих человек. Два майора и гражданское лицо. Сколько времени рассчитываете пробыть на базе, майор?
- Думаю, дня три, - сказал Манул. - Отчёт, отправка данных, да и отдохнуть не мешает.
- Пять дней хватит?
Манул удивился. Что это за щедрость такая полковника одолела? Нет, что-то тут не так.
- Так точно, хватит. - Сказал он.
- Три койки в общежитии, баня и прочее, - сказал Похилко прапорщику. - Пять дней.
- Разрешите выполнять? - спросил Тимошенко, отдавая честь.
- Выполняйте. Доложите майору Ульянову и мне. Так, теперь штаб.
Полковник вытащил из кармана армейский пда. Манул только сглотнул, увидев эту вещицу. Когда-то и у него был такой же, тонкий, плоский, и невероятно прочный. Говорили, что он и пулю может удержать, но как-то не попадалось случая проверить.
- Шульмин? Похилко говорит. Сейчас к тебе зайдут Ульянов и Выдра. У них есть вопросы, обеспечь там, как положено. Об исполнении доложить
- Будет сделано! - отозвался неведомый Шульмин.
В-общем, всё устроилось. Капитан Шульмин обеспечил связь, передачу данных с мануловских флэшек в институт Зоны, всё как положено. Парни были довольны. Кроме Лиса, он в этом не участвовал. Вроде отдыхать пошёл, в общагу. Но по дороге задержался в около вертолётов. С пилотами о чём-то болтал, с механиками.
- Слушай, Манул, - спросил Выдра, после того, как данные были переданы, - А что-то кису нашу давно не видать.
- Прячется где-то, - сказал Манул небрежно. Но тут же задумался. - Знаешь что? Пойду-ка я у полковника спрошу. Ты пока свяжись с Сахаровым, объясни ситуацию. Мол, так и так, инфу слили в институт. Можем ему принести копию, но он и так всё позже получит. Хотелось бы и с него денег содрать, конечно, но раз так вышло.
- Да брось, Манул, мало тебе? И так, считай, хьюндай из Зоны вынесли.
- Лучше бы это был хентай, - усмехнулся Манул и пошёл к Похилко.
Тот находился у себя в кабинете, в окружении замов.
- Что-то хотел, майор? - спросил полковник.
- Спросить хотел, - ответил Манул. - Нам бы патронами разжиться.
- А, так это на складе. Спроси дежурного, он расскажет, - ответил командир.
Манул вышел. "И чего я его про патроны спросил? Хорошо хоть, не про то, чем он сапоги мажет, дёгтем, или салом."
Вернулся к Выдре.
- Как там Сахаров? - спросил Манул.
- Даже обрадовался. Халява прилетела. А про Лиину что полковник сказал?
- Лина... - протянул Манул. Как он мог забыть! - Да как-то я забыл спросить. Чёрт его знает. Слушай, мож ты сходишь? Второй раз как-то неудобно.
- Ладно, - сказал Выдра. - Схожу.
И вышел. Вернулся через полчаса.
- Всё нормально, - сказал он. - Об ужине я договорился. Похилко лично повару звонил.
- А Лина? - спросил Манул.
- А что Лина? А, чёрт... - сказал Выдра, встряхнув белоснежной гривой. - Я сейчас!
- Стой. - Манул взял его за плечо. - Не дёргайся. Здесь что-то происходит, нюхом чую. Надо сперва разобраться. Пойдём-ка для начала на улицу. Погуляем по территории, поглядим.
- Это можно, - сказал Выдра. - Я только гитару возьму. Так, на всякий случай.
- И автомат. Случаи тоже разные бывают, - добавил Манул.
Вышли из штаба. Прошлись по территории, к вертолётам. Встретили по дороге Лиса, в компании того пилота, который их вёз. Познакомились. Пилот оказался лейтенантом Соколовым, человеком общительным.
- Слушай, лейтенант, - сказал Манул. - У вас тут всё на базе нормально?
- Да вроде, а что такое?
- Да фиг знает. Чутьё сталкерское мне что-то подсказывает. А что, понять не могу. Ничего тут не произошло?
Соколов усмехнулся.
- Да вроде нет. Контейнер вот только появился. Когда со Скелетом вылетали, его не было.
- Какой контейнер? - Спросил Манул. - Вот тот, возле которого ограниченный воинский контингент топчется?
- Он самый, - кивнул Соколов. - Крайний раз, когда такой же появился, в нём кровососа в Киев везли. Мёртвого. А сейчас...
- Выдра, Лис, за мной! - скомандовал Манул.
Подошли к контейнеру.
- Привет, парни, - сказал Манул, протягивая солдатам пачку сигарет. - Не знаете, что тут?
- Монстра какого-то загрузили, - сказал толстый сержант, с ключами на длинной верёвке, привязанной к поясу. - Вроде три сталкера его поймали вчера. Не вы, кстати?
- Тааак, - начал было Манул, но закончить не успел.
- Влипли, пацаны, - сказал один из солдат. - Хилый идёт.
Манул глянул в сторону парка. Действительно, к ним приближался Похилко со всеми замами. А, была не была!
- Выдра, жарь цыганочку, быстро. Не оборачиваясь! Лис, не смотри! - сказал Манул, отвернувшись от полковника.
Выдра мгновенно достал гитару, уронив знаменитый футляр. Звуки цыганочки разнеслись над частью. Замы Похилко дружно взревели нечеловеческими голосами и схватились за головы. Из контейнера раздалось глухое рычание. Сам Похилко уставился на замов и тоже начал странно рычать.
- Парни, что тут происходит? - спросил сержант.
- Охота на монстров, - сказал Манул. - А вы чего смотрите! Быстро сбегали за автоматами! Время пошло!
Рычание из контейнера раздалось громче. Лис, не выдержав, приложил ствол к запорам и выстрелил. Замок отлетел в сторону. Из контейнера выскочила рыжая молния.
- Глаза, дура, закрой! - Крикнул Выдра, продолжая играть. Прижавшись к земле, метя землю хвостом, Лина двинулась на Похилко, изредка щёлкая зубами. Глаза её были закрыты. Замы полковника, потеряв человеческий облик, лежали на земле. Теперь было видно, что это не офицеры, а несколько мёртвых контролёров, одетых в драную форму. Сам полковник визжал страшным голосом, глядя на Манула. Тот вскинул снайперку и аккуратно уложил в полковника все десять пуль. Перезарядить уже не успел. Не открывая глаз Лина бросилась на монстра, только что бывшего полковником и начала его драть когтями.
- Не стрелять! - крикнул Манул подбежавшим солдатам. - Сама разберётся.
Монстр верещал, пытаясь оторвать от себя кошку, но бесполезно. Ошмётки его мяса разлетались в разные стороны. Манул вставил новый рожок и вскинул снайперку... Нет, рано. Прицелился. Рыжий хвост болтался из стороны в сторону, прикрывая лапы монстра. Не дай бог задеть... Сейчас... нет, рано. Рано! А сейчас...
- Молись, тварь, монстрячему богу, - прошептал Манул и выстрелил. Нога монстра пошатнулась, он упал. Выдра давно уже сменил цыганочку на камаринского, но пока без толку. Внезапно монстр захрипел, выгнулся, подрыгал правой ногой и затих. Лина сплюнула выдранное монстрячье горло.
- Выдра, Лис, контрольные по контролёрам. - Скомандовал Манул. Те тут же принялись исполнять приказ.
Откуда-то появился капитан Скелет с абаканом наперевес.
- Что тут происходит? - спросил он.
- Воюем с монстрами, - ответил Манул. - Смотри, какая зараза командиром притворялась.
Скелет подошёл поближе, посмотрел на труп монстра.
- О, господи... То-то Похилко странный такой был последние полгода. Слушай, сталкер, что это вообще за дрянь?
- Иллюз, наверное, - пожал плечами Манул. - Контролёр над контролёрами. Говорили про них в Зоне, я не верил. Слушай, капитан, распорядись погрузить эту падаль в контейнер, в институт отправить. Только без кошки, само-собой. И кто тут у вас теперь на базе самый старший?
- Э... Получается, я, - сказал Скелет, сняв фуражку и вытирая лысину.
- Ну так, поздравляю. Принимай командование. И шило где-нибудь достань.
- Зачем? - удивлённо спросил Скелет.