- Уверен, - кивнул Лис. - У меня слух хороший.
- Ясно. - Буркнул Манул. - Продолжаем идти.
Минут через десять наткнулись на ручей. Неширокий, такой, почти ручеёк. Но то, что надо. Пошли прямо по нему к югу, сбить след Лина тоже какое-то время шла по воде, потом вылезла на берег. Никто её не винил, походи по холодной воде босиком. Вскоре вышли из леса. Манул велел всем залечь, осмотрел местность в бинокль. Ничего особенного, насыпь, железная дорога, пустая. Зверья не видно. Двинулись. Только забрались на насыпь, как Лис обернулся и сказал:
- Догнали.
Манул посмотрел назад. Рота монолитовцев заняла позиции на опушке. Хорошие позиции, чуть что в лес и нет их. А с другой стороны, там можно хоть батальон разместить, никто не заметит.
- Дерьмо... - Сказал Выдра. - И не денешься никуда.
- Да брось, - ответил Манул. - Щас с насыпи слезем и к югу.
- Слезем, ага. Глянь вперёд.
Манул обернулся. С другой стороны насыпи было не лучше. Стая кабанов, семейство кровососов, собаки, плоти... Почти полный набор Зоны.
- Кто ж их гонит-то, - неразборчиво прошептал Лис. Губы его мгновенно пересохли от увиденного.
- Монолит, не иначе. - Сказал Выдра. - И сзади тоже самое. Что делать будем? По путям не пройдём.
- Надоело мне это, - злобно сказал Манул. - Пора кончать комедию.
Достав ПДА, он набрал простую команду, посмотрел в экран, нажал что-то на нём. Злобно улыбнулся, затем откинул шлем, поднёс прибор поближе ко рту. Громко и отчётливо произнёс: "Собачий лай без зонтика не улетит". Выдра охнул и сказал:
- С ума сошёл?
- А ты что предлагаешь? - ответил Манул. - Где мы эту нечисть хоронить будем?
- Ну как скажешь... - с сомнением протянул Выдра.
- О чём вы? И что за лай? - спросил Лис.
- Скоро узнаешь, - ответил Манул. - Только ничему не удивляйся. Эх, время бы чуток протянуть...
И, повернувшись к лесу, крикнул:
- Младший жрец Шелапуз! Разговор есть!
- Слушаю тебя! - отозвался жрец. - Хочешь сдаться?
- Дай нам время подумать! Полчаса хоть!
- А сбежишь?
- Куда? Тут зверья немеряно! Сам же знаешь, Монолит пригнал! Дай полчаса, а там решим, так сдадимся или это... Свет Монолита примем, раз такое дело!
- Двадцать минут! - крикнул Шелапуз. - Но если обманешь!
- Будь спокоен! - ответил Манул. - Я ещё жить хочу!
- Ждём теперь. Кстати, Выдра, у тебя брезент есть?
- Зачем?
- Лину накрыть.
Лина мрачно посмотрела на Манула.
- Если всё в порядке, - сказал он, глядя в зелёные кошачьи глаза, - тут минут через десять такой ад на земле начнётся, что...
Кошка отвернулась и легла на шпалы, яростно метя хвостом. Выдра вздохнул, достал кусок брезента и положил рядом. Настала тишина. Мёртвая тишина. Ни комаров, ни кузнечиков. Хоть какой-то у зоны плюс, комары в ней не водятся. Изредка Манул смотрел на часы. Стрелка тоже казалась мёртвой. Хотя нет, сдвинулась на деление. Ещё на одно...
- Вертушка стрекочет, - пробормотал Лис.
- Точно? - напрягся Выдра.
- Ага. Вояк нам только не хватало.
Манул прислушался. Еле слышный стрёкот стал громче. Вертушка явно приближалась.
- Ложимся, - сказал он. - Лина, извини. Началось.
Накрыл её брезентом, лёг рядом. Стрёкот приблизился. Лёжа, Манул взял ПДА, набрал частоту монолита.
- Шелапуз, - сказал он, - людей в лес уводи.
- Что такое? Откуда частоту узнал?
- Нважно. Людей уводи, если жить хочешь. Тут ад на земле начнётся. Вертушку слышишь?
Пауза.
- Уже и вижу. Чтоб тебя Зона поглотила. В следующий раз встретимся - убью сразу.
Манул поднял голову. Монолитовцы спешно уходили в лес. А зверьё двинулось к насыпи. Но уже поздно. Стрёкот стал невыносим, он прижимал к земле, давил на уши, Манул поднял голову. Параллельно насыпи, на бреющем, неся вертолёт. Длинный, хищный, из тех, что называют крокодилами, и не только за внешность. К стрёкоту примешался грохот бортовой артиллерии, заглушая предсмертный рёв мутантов. Пройдя вдоль насыпи, вертолёт поднялся, выпустил по лесу серию ракет, затем снизился и пошёл снова вдоль насыпи, прикрываясь от тех, кто мог выжить в лесу. Сел за насыпью, возле сталкеров.
- Всё, народ. Опасность миновала, спускаемся к машине, - сказал Манул. - Ползком, на всякий случай.
- Угу, - сказал Выдра. - А потом?
- Увидишь.
<p>
Под крылом самолёта</p>
<p>
О чём-то поёт...</p>
<p>
Песня</p>
Спустились, все четверо. Из вертолёта вышел человек, одетый в армейский защитный костюм, с автоматом в руках.
- Капитан Скелет, геодезическая разведка. Кто подал сигнал помощи?
Манул взял ПДА, раскрыл его наподобии книжки, и протянул капитану.
- Майор Ульянов, ФСБ. Имею право требовать содействия и прошу доставить нас на ближайшую базу.
Капитан рассмотрел удостоверение, спрятанное в приборе. Всё верно, Михаил Анатольевич Ульянов, майор ФСБ, имеет право требовать... а так же привлекать... для выполнения... и так далее.
- Всю группу? Я могу просить вас представить мне ваших коллег, пан майор? И кстати, вертолёт входит в состав ВВС Украины, а не России. - Он указал на сине-жёлтые круги опознавательных знаков.
Манул вопросительно взглянул на Выдру. Тот, недолго думая, вынул свой ПДА, так же его раскрыл и предъявил капитану.
- Майор Выдра, СБУ, - сказал он. - Пан капитан, рекомендую выполнять распоряжения майора Ульянова. Во избежание инцидентов. Миссия, как-никак, международная, если вы забыли.
- Есть выполнять распоряжения, - лениво протянул Скелет и посмотрел на Лиса.
- А я это, - сказал тот. - Лис, Вольный сталкер. Хотя, на самом деле я Джемс Бонд, агент под прикрытием, только ксиву посеял, ага.
- А это Лина Химера, - сказал Манул указывая на кошку. Та встала, кивнула, и снова села, обернув себя хвостом, как домашняя мурка. - Привлечённое к операции местное население.
- Э... - протянул капитан Скелет, глядя на Лину. - Привлечённое местное тоже доставить? С какой целью?
Та демонстративно вытянула переднюю лапу и начала вылизываться.
- Безусловно, - сказал Манул, внутренне усмехаясь. - Данный представитель местного населения обладает ценнейшими сведениями о Зоне, кроме того, должен быть награждён за неоценимую помощь в ходе операции. Да расслабься, капитан. Лина с нами в таких местах побывала, в какие ты ещё долго не заглянешь. ("Боржч", например.) Тем более, своих не бросаем. Доставишь нас на базу, какая тут поближе? Восток-три, точно? Отчитаемся, да и уйдём своим ходом. К вечеру о нас забудешь.
Скелет всё-таки сомневался. Чернобыльский мутант в вертолёте... С другой стороны, военный связан кучей всяких бумаг, тем более, если он служит в зоне. Устав, закон, должностные инструкции, инструкции командования, приказы, мало ли что ещё! И все друг-другу в чём-то, да противоречат. Он тут же вспомнил кодограммы, разрешающие брать на борт посторонних, приказы, запрещающие делать это, что-то насчёт мутантов. И решил подчиниться. В конце-концов, требование этого странного майора - тоже официальная бумага.
- Заходите, - сказал он, пропуская пассажиров в люк.
Лина подошла к лестнице и обнюхала её. Затем двинулась в обход машины, по часовой стрелке, обнюхивая каждый сантиметр обшивки. Ни дать ни взять, бортмеханик готовит аппарат к вылету. А вот Лис как-то даже отошёл от вертушки на полшага.
- Эй, Лис, что с тобой? Не дрейфь! - весело сказал Манул. - Вон, гляди, пилот в кабине сидит и не боится.
- Я это, - сказал Лис. - Наверное, лучше один. Зверьё всё вон, валяется. Припять, вроде, недалеко. А там.. наверное, и наших, свободовцев, в смысле, уже полно. А нет, так к одиночкам прибьюсь.
- Ты что? - удивился Выдра. - раз в жизни на вертушке нахаляву прокатиться! Да кто угодно за такое... Садись давай!
Лис только помотал головой. Затем развернулся и пошёл на юг. Манул догнал его.
- Слушай, парень. Ты чего удумал?
- Так... - сказал Лис. - Я это, военных не люблю. Да и...
- Понятно. ФСБ, значит, тоже не любишь. Это даже и правильно. Только зачем нам лишние трудности создавать?
- Это какие?
- Ну вот смотри. Мы с тобой в лабораторию лазали? Флэшки достали? Треть платы твоя. На базе получишь. Или, хочешь, чтоб мы за тобой по Зоне гонялись, чтоб деньги отдать? Нам ведь совесть не позволит их зажилить. И кстати, не факт, что мы в Зону вернёмся. Если нам другой приказ дадут, а старый отменят, будет большой шанс деньги потерять.
-Э... Да и чёрт с ними... - Начал было Лис.
- С такими-то деньжищами? Плохо ты Сидоровича знаешь. Или думаешь, у него больше заработаешь? И ещё...
- Чего?
- Ты теперь не просто сталкер. Ты теперь гражданское лицо, привлечённое к деятельности международной миссии. Короче, ты в Зоне легально. И ни один военный тебя не тронет. А сели и тронет, то... Сибирь ему земля русская.
- И давно?
- Давно. С тех пор, как с тобой у Яра договаривались.
Лис задумался. Оно, конечно, так, но всё-таки...
- Если уйдёшь, всё равно мы это дело оформим, для твоей безопасности, ну и в благодарность тоже. Заслужил. Но нам тебя будет очень не хватать.
Тут Лис ощутил некую тяжесть на ноге. Он опустил глаза. Лина обхватила его ногу лапой и тянула к машине. Давай мол, двигай. Поелику зело на вертолёт опаздываем.
- Похоже, не только нам, - сказал Манул. - С ней ты тоже будешь спорить?