Пролог
– А где агент Бартон?
– «Сокол»? Он в гнезде, где ж еще?
«Мстители»
Двое мужчин вдумчиво, чинно и даже благородно дегустировали вино.
Оно такого отношения стоило – редчайшее, прославленное и действительно вкусное. А главное, полученное одним из них в качестве приза за выигранный спор.
– И не надоело тебе еще? – спросил тот из мужчин, который выглядел постарше, а на самом деле был моложе чуть ли не на тысячу лет.
– Нет, такая натура, – широко улыбнувшись, ответил второй. Был он удивительно светловолосым и черноглазым. Узкое, бледное лицо прямо излучало врожденное благородство и много поколений голубых кровей. Холеные руки с перстнями. А уже третий год модный в мире Стихийной Магии сюртук застегнут на все пуговицы. И только белоснежный шейный платок завязан небрежно и неплотно. Удавки этот человек не любил. Аллергия у него на них была с тех пор, как его целых восемь раз подряд пытались повесить.
Его собеседник, словно в контраст, одет был небрежно – в старую, проклепанную серебром куртку из толстой кожи и в темно-синие джинсы с художественными потертостями. А еще он был темноволосым, синеглазым и по-простецки загоревшим.
– А может тебя прокляли при рождении? – спросил он, отпив глоток вина, не забыв его перед этим понюхать и полюбоваться цветом.
– Наверняка, – лениво отозвался. – Иначе, почему меня убить невозможно?
– Да я про твоих баб.
– Это у тебя бабы, а у меня девушки, – нравоучительно сказал бледный и тоже отпил вина. – Вот женюсь… проклятье, забыл в который раз, представляешь? Впрочем, не важно. Женюсь на Анелле и буду счастливо с ней жить.
– Пока не появится очередная неотразимая студентка, – добавил загоревший.
– Анелла меня раньше бросит, – отмахнулся бледный. – Меня даже бессмертные эльфийки бросают. Характер у меня сложный.
– Да-да, – не стал спорить с ним собеседник. – И ты ничего с ним не можешь сделать, когда не хочешь.
Продолжить столь интересный разговор мужчинам, правда, не удалось. Дверь ни с того, ни с сего распахнулась, створка с грохотом ударилась об стену и в лекционный зал, где мужчины и дегустировали вино, не опасаясь, что им поздней ночью помешают, буквально ввалился странный тип. Он был смазливый, прямо таки карамельно-сахарный, хоть бери и на свадебный торт его ставь, отряхнув предварительно от пыли. Ну и приодев поприличнее. А то одет он был в какое-то не опознаваемое рванье, выцветшее и буквально пропитавшееся все той же пылью. При этом тип странновато улыбался, точнее скалился. Громыхал по полу самыми натуральными железными сапогами, с голенищами до колена. И держал перед собой непонятный кусок металла, вроде бы погрызенный со всех сторон.
– Отдавай жену, Кощей Бессмертный! – красивым баритоном потребовал гость и для большего эффекта топнул.
– Штукатурка, – сказал бледный.
– А? – удивился загоревший.
– На первом этаже, под этим помещением, наверняка опять осыпалась штукатурка. Проклятье. Позвать что ли гномов, пускай там каменные изразцы наклеят?
– Чтобы они с потолка в следующий раз посыпались?
– Ну… это же гномы. Они качественно все сделают.
– Тогда пускай качественно оштукатурят.
Гость в железных сапогах удивленно переводил взгляд с одного на другого. Видимо, не такой реакции на свои слова ожидал.
– Отдавай жену! – повторился он и топнул второй ногой.
– Ну, теперь точно осыпалась…
– Отдавай…
– Григорий, чего он от нас хочет? – спросил бледный.
– А я знаю? Хотя, думаю, скорее от тебя. Ты же у нас бессмертный ректор Коситей.
– Хм…
– Отдавай жену! – повторился гость и, видимо для усиления эффекта, прыгнул на месте.
В ответ внизу что-то обо что-то громыхнуло.
– А это, наверное, уже люстра, – догадался Григорий.
– Не было там никакой люстры, – запротестовал Коситей. – Может, этот проклятый шкаф с зельями упал? Он уже два года там шатается-шатается, но все никак. Аж надоел.
– А зелья не жалко?
– Так они студентами сварены, там половину надо было вылить, даже не нюхая, а может и две трети. Вот пол жальче, мало ли как на него подействует эта гадость.
– Отдавай…
– Да чью жену, придурок? Я жениться еще не успел, а где предыдущая… у эльфов, вроде бы, Светлозалеских или Луговых. Демоны ее, вертихвостку, разберут. А Григорий и не собирался жениться, а бывшие…
– Мою жену отдавай! – уточнил гость.
– Хм… а может твоя Анелла уже замужем? – спросил Григорий и сквозь бокал посмотрел на любителя оригинальной обуви. – И видел я уже где-то этого типа.
– Какая еще Анелла?! – возмутился гость. – Мою зовут Е-сий-моя!
– Ой, точно, женатый инкуб! – как ребенок обрадовался Григорий. – Это такая забавная история. Кость, я тебе сейчас расскажу. Одна моя студентка жила в комнате с разумным големом, который ощущал себя девушкой. И как-то ночью это чудо-юдо надумало выйти замуж…
– Отдавай мою…
– Да нет у меня твоей жены, ирод! Дай историю послушать! – натурально взвыл бессмертный ректор.
– А у кого?! Я сказки внимательно читал. Жен Кощей ворует! – убежденно ответил на это заявление инкуб и еще раз подпрыгнул. Правда, падать на этот раз ничего не стало, разве что, штукатурка. Но она падала тихо.
– Еще драконы, – добавил Григорий.
– Но к драконам не ходят в железных сапогах и с железным хлебом, – запротестовал инкуб.
– Как это не ходят? Точно помню, что сестра мне в детстве читала про подземного змея, к которому именно так и ходили.
– Да как же так? Где мне теперь этого змея искать? Я и Кощея еле нашел! – возмутился инкуб, глядя почему-то на потолок.
– Вот болван, – к всеобщему удивлению отозвался потолок женским голосом. – Это надо же все так прямо понимать. И погрызть железную булку даже умудрился. Тебе сказали искать злодея, похитившего жену! А не Кощея! Что в сказках добры молодцы делали первым делом, а, идиот?! К ведунье шли за советом! А этот сапоги и булку из железа заказал и вперед! Олух! И нашел же, нашел. Тьху!
– Но, Кощей всегда ворует… – запротестовал инкуб.
– И подземный змей, – добавил Григорий.
– И надземные тоже. А еще целая куча разнообразных личностей с разнообразными целями, – добил бедного инкуба Коситей. – Иди уж, несчастный.
И взмахнув рукой, сотворил портал к знакомой ведунье. Той самой, которая жила в избушке на курьих ножках.
Ну, инкуб и пошел, грустно шаркая железными сапогами и придерживая локтем погрызенную булку. А когда портал за ним закрылся, Григорий широко улыбнулся и торжественно произнес:
– Вот что значит, неумирающая слава и прочие штампы. Раз пропала жена – искать ее надо у Кощея. Так выпьем за упорство!
– Выпьем, – не стал спорить бессмертный ректор. – Так что там с големом, захотевшим замуж?
– Слушай… Да, а потом все-таки объяснишь мне, что не так с моим вороном. А то все такие загадочные, аж противно.
Историю о том, как инкуб женился, вопреки своему желанию, Григорий рассказал в красках и с такими подробностями, словно сам был участником событий.
А на заключенного в татуировку демона бессмертный ректор смотрел долго и без особого интереса.
– Ну, что? – спросил Григорий, когда Коситей насмотрелся.
– Пока ничего сверхинтересного. Ну, не голодный низший демон дело, конечно, редкое. И то, что ты нужен ему живым и здоровым, вполне логично. Исчезнешь ты, исчезнет и источник, понять это он вполне способен. А так… а так больше всего похоже на ведьминого фамильяра. Связью, похоже.
– Хм… – отозвался Григорий. – В ведьмака я превращаюсь, что ли?
– Ведьмака? Если ты имеешь в виду ведунов…
– Нет, я имею в виду седого типа с мечом и подозрительными зельями.
– Так это боевой маг, – сразу узнал типа по описанию Коситей.
– Ну, почти.
– А ты и так ничем от них не отличаешься. Только источник силы другой. И зельями не злоупотребляешь.
– И у меня демон.
– Действительно, как я мог забыть. Демон – неплохая замена зельям. Чувствительность на сородичей у него повыше твоей, человеческой. Даже высших учует, как бы ни маскировались. Можешь прямо сейчас выбирать дорогу и идти сражать порождения тьмы.
– Ага, а следом будут бежать студенты и спрашивать, когда я вернусь, а то им пересдать нужно, – мрачно сказал Григорий.
А Коситей, не проникнувшись серьезностью ситуации, почему-то рассмеялся.
Да и поверить в то, что все настолько просто, Григорий не мог. Не зря же нигде нет сведений о том, что случается с демонами, заполучившими постоянное питание.
Сведений о том, что случается с кормящими их людьми, кстати, тоже нет.
А Лакьяна, зараза с огурцами, как сквозь землю провалилась. Хотя, конечно, не факт, что она знает.
Глава 1
О недостатках ведьмовства и воле к победе
Полгода прошли как-то слишком быстро. Точнее, они фактически пролетели. Вот казалось, только вчера один симпатичный демон рассказывал о сказках своей матери и предлагал выбирать между ним и не менее симпатичным преподавателем, и тут на тебе, уже прошла половина года. И куда она делась? Загадка.
Леон после того разговора куда-то пропал, словно чувствовал, что ей пока не до него, да и мастера Григора, приди ему в голову что-то романтическое и реши он изменить своей принципиальности, Лена бы послала лесом. Потому что меньше всего ей хотелось сейчас тратить время на метания и размышления о том, да кто же из них лучше? Нет, иногда ей хотелось романтики, и чтобы на руках носили, не забыв подарить шикарный букет. Да она даже пару раз на свидания ходила, под бдительным присмотром мышей и хомяков – Матрена была уверена, что Лену опять попытаются похитить. Но это все было не то. Причем, Лена это знала даже раньше, чем понимала, почему именно не то. Вроде бы симпатичные парни на проверку оказывались скучными до занудства, или раздражающе-самоуверенными придурками. И терять время, пытаясь найти в них что-то хорошее, Лене хотелось меньше всего. Проклятого времени и так не хватало. А все из-за не желавшей просыпаться без ритуала силы.
Оказалось, пока эта зараза спала, Лену особо даже учить не могли. А потом еще оказалось, что тех, у кого эта сила проснулась до академии, и вовсе многому научили дома. А всем остальным приходилось их догонять. И чем позже сила соизволила проснуться, тем меньше на это было времени. Хорошо хоть внимания преподаватели не жалели. Делали все, чтобы уравновесить группу и отсеять самых тупых, отправив их в своеобразный академотпуск, чтобы выучили все азы в спокойной обстановке, тратя на это хоть год, а хоть и все десять.
А Лене в этот академотпуск совсем не хотелось. И репутации оно урон наносит, и к своей группе она как-то привыкла. Поэтому терпеливо делала упражнения, заучивала призывы и тренировалась в плетении кружев, чтобы научиться видеть магию в трех измерениях, а еще в цвете и с лавандовым запахом.
В общем, местами было даже весело. Особенно, когда не надо было к зомби ходить. Потому что пауков и змей Лена перестала панически бояться, а немертвые по-прежнему вызывали ну очень противоречивые чувства. А чаще всего хотелось схватить лопату и начать дубасить их, куда попадет. А этого делать было нельзя – собственность академии и вообще, почти домашние животные. И Лене приходилось сдерживаться.
В общем, жизнь, так или иначе, но продолжалась. Учеба, хоть и со скрипом – тоже. И когда Лена проснулась этим утром, ее огорчало только одно соображение – сегодня была ее очередь убирать на этаже в общежитии, а она так и не смогла воспроизвести заклинание «Блеск и чистота», которое даже у белки Матрены получалось запросто. Так что придется убирать при помощи веника, швабры и тряпки. А это не могло радовать.
Тяжело вздохнув и напомнив себе, что работа сама не сделается, Лена доплелась до выхода из комнаты и зачем-то оглянулась. Композиция, открывшаяся ее глазам, была несколько сюрреалистичной, но успевшей стать привычной. Подоконник честно делили фиолетовый котенок Тор и росянка, успевшая вымахать до размера приличного лопуха и по этому поводу сменившая уже два горшка. На столе этаким украденным из музея экспонатом возлежал пес Барсик. Принадлежал этот пес мастеру Григору, был на самом деле набором костей, обмотанных в обрывки простыни, и в этой комнате оказался только потому, что никому кроме Лены некромант свое странное животное доверить не мог. Он сам так сказал, когда всучил собачью мумию и поспешно сбежал, нарисовав взмахом руки проход в помещение, похожее на лекционный зал.
А потом, видимо, забыл забрать по возвращении. Или опять собирался куда-то уйти и считал, что нет смысла таскать туда-сюда костяную собаку. А Лена не напоминала. Барсик был постояльцем тихим, и о нем даже Елена Прекрасная периодически забывала, хотя ей он почему-то очень не нравился.
– Ладно, работаем, – сказала девушка и шагнула в коридор.
Правда, поработать ей не дали. На лестнице послышался громкий топот, в коридор почти влетело тело в полушубке и шапке на рыжем меху и, не успела Лена удивиться тому, что кто-то пустил мужика, да еще в верхней одежде, гость галопом помчался к девушке и затормозил рядом, едва не сбив ее с ног.
– Хм, – сказала Лена, с интересом уставившись на бородатую, раскрасневшуюся физиономию гостя.
Физиономия вроде была ничего так, немного курносая и голубоглазая. А борода – светло-русая. Да и в целом парень походил на сказочного Иванушку-дурачка.
Гость, тем временем, отдышался, снял шапку, продемонстрировав желавшим посмотреть копну светло-русых волос, стриженых «под горшок», неторопливо расстегнул полушубок и громко заявил:
– Жарко здесь у вас, упрел.
– О! – оценила откровение Лена.
Парень посмотрел на нее с непонятным интересом, оценивающе так, и почему-то кивнул. Помялся немного, переступил с ноги на ногу, прокашлялся и стал неторопливо говорить:
– Украло чудо-юдо болотное мою нареченную Аленушку. Искал я ее лесами, искал я ее полями…
– В болоте поискать не догадался, зато у ветра и луны спрашивал, – подсказала Лена. – Только они отвечать не стали.
– Да, – подтвердил парень и припечатал: – Невоспитанные. А потом, добрые люди посоветовали мне пойти за леса и горы, найти взаправдашнюю ведьму и спросить у нее совета.
– Хм.
– И путеводное колечко дали, чтобы я не спутал ведьму с обыкновенной склочной бабой.
– Ну-ну, – произнесла Лена и пожалела, что не успела дойти до чуланчика. Там можно было взять и вразумляющий веник, и учащую уважать женщин швабру. Да и ведро могло пригодиться.
– Я шел, шел и дошел, – закончил невразумительную речь парень, а потом поклонился, глубоко, как в фильмах-сказках.
Лена от неожиданности даже отступила на шаг.
– Помоги мне, добрая женщина. Люблю я Аленушку, спасу нет, а ее утащили черны вороны к загадошному злодею злодейскому.
– Помочь? – переспросила Лена.
– Ну, да. Сказки я знаю, мамка их любила рассказывать. И если найдешь ведьму, она напоит, накормит, спать уложит, а потом и поможет, – убежденно сказал парень и почему-то покраснел.
– Вот болван, – восхитилась Лена. – Это тебе к видунье надо. К кому-нибудь из них постарше и поопытнее. А у меня тут избушек на курьих ножках нет.
– Не могу я постарше, – заартачился гость и даже головой потряс, как большая собака. – Все же знают, зачем ведьмы добрых молодцев спать укладывают. Сами потом под бочок ночью мостятся. Так что я попросил помоложе и посимпатишнее, – закончил свою речь и с гордостью посмотрел на Лену.
– Что? – не сразу поняла, на что ей намекают девушка.
А когда поняла, чуть не расхохоталась. Вот тебе и романтика со сказками.
– Ты не думай, я парень хоть куда. Да и ты девка ладная, хоть и ведьма. Сладится.
И расплылся в широченной улыбке.
– Сладится? – зачем-то переспросила Лена.
– Ну, да, а потом Аленку найду и женюсь. Жизни мне нет без Аленки, даже с ведьмой ночевать согласен, хоть и страшно. А вдруг в каргу старую оборотится? – наивно призналось это дите полей и трогательно шмыгнуло носом.