Планета оборотень
Осваивая космос, земляне к 2710 году обнаружили два десятка планет, где могли добывать ценные полезные ископаемые. Условия для жизни людей там были экстремальные, поэтому добычей и транспортировкой дорогостоящих самородных металлов занимались в основном андроиды, а для исследователей были созданы лишь небольшие поселения.
Но этого людям было мало, они надеялись найти планеты с разумной жизнью и такие, где могли бы создать свои колонии.
И вот наконец, одна из планет, обнаруженная в созвездии Лебедь, оказалась очень похожей на Землю.
На этой планете были и океаны, и материки, но отличающиеся по формам от земных. Ещё на чёрном бархате космоса она всё время меняла свой цвет - то её видели жёлтой, то голубой, то зелёной. Поэтому её назвали Хамелеон. Разумную жизнь на ней обнаружить не удалось, как и насекомых, птиц или животных. Это насторожило, но не остановило землян и эскадра звездолётов "зависла" на её орбите.
Экипажи звездолётов были малочисленны, так как путешествия на дальние расстояния требовали экономии на всём, ведь при непредвиденных ситуациях помощь с Земли могла прийти не скоро. Поэтому, по заведённым правилам, первыми на неизведанные планеты "десантировались" андроиды, координируемые опытным астронавтом, специалистом широкого профиля.
***
В командную рубку флагмана звёздной эскадры вызвали Стива. Это его назначили капитаном первого десантного
челнока. В просторной рубке, кроме командора Криза присутствовали: компьютерный гений Той, отвечающий за связь, биолог Кай, доктор Айди, генетик Кармен, два телохранителя- андроида и штурман Алекс. Вспомогательный персонал занимал специализированные отсеки.
Криз демонстративно похлопал капитана по плечу и подвел к экрану, где высвечивался участок планеты, сфотографированный разведывательным зондом с высоты нескольких сотен метров и выбранный для первых исследований.
- С нетерпением ждём видеотрансляцию с Хамелеона и не отключай связь ни на секунду, - как можно дружелюбней сказал он, чтобы не выдать свою неприязнь к астронавту.
Нет, специалистом Стив был отменным, а ненавидел его командор из-за доктора Айди.
Он не понимал почему Айди и многие другие женщины сразу "таяли" от взгляда карих глаз Стива , заглядываясь на его скорее мужественное, чем красивое лицо, с крупным, широким носом, квадратным подбородком и выдающимися скулами. Может его успех крылся в гордой осанке, выдающей его не простое происхождение? Может быть. Эти догадки злили командора. Ведь он тоже был потомком древнего рода, и к тому же красавцем и знал, что за глаза его так и называют. Однако, командор не осознавал, что природа забыла наделить его харизмой и обаянием.
Украдкой взглянув на Айди, которая в этот момент обняла Стива, Криз сделал усилие над собой, чтобы не выдать шквал эмоций, охвативших его.
Он влюбился в Айди с первого взгляда ещё в Звёздном городке, на выпускном вечере Медицинской академии, но она уже тогда была девушкой Стива. Да и как было не влюбиться в Айди, в её жгуче-черные косы с синем отливом, в её курносый носик, в её аккуратно очерченные губки кораллового цвета, и в её огромные сине-зелёные глаза с жёлтыми радужками. Её броская внешность никого не оставляла равнодушным, заставляя восхищаться созданным природой совершенством.
"Везёт же этому выскочке, - мысленно злопыхал командор, - у него самая красивая невеста и андроиды сделают за него самую опасную работу, а он загребёт все почести".
Но зная, как все астронавты с уважением относятся к Стиву, командор пожелал ему вернуться живым, невредимым и с хорошими известиями.
***
Закрыть люк за Стивом вызвалась Айди. Она всегда оставалась с любимым до его последнего шага туда, откуда можно было не вернуться.
Капитан не любил на глазах у всех показывать свои чувства. Он был уверен, что любовь и верность любят тишину. Поэтому, обняв Айди, он тихо произнёс:
- Я обязательно вернусь. И услышав в ответ: "Я знаю", не оглядываясь шагнул в неизвестность.
***
В розовых лучах зари Челнок опустился на скалистое плато Хамелеона и автоматически закрепился на нём сверхпрочными анкерами. Взглянув в иллюминатор Стив увидел, что за скалистым обрывом простирается зелёный луг, чуть дальше возвышались невысокие горы, поросшие кустарниками и низкорослыми деревьями, похожими на ёлки, а перед ними поблескивала река, синей извилистой лентой "уходя" за горизонт.
- Как прекрасна эта планета! - невольно вырвалось у астронавта.
Впечатлённый увиденным он подумал про себя:
" Может здесь удастся создать новые города и тогда земляне наконец решать проблему перенаселения".
Мысленно возводя на Хамелеоне фантастические постройки, капитан не забывал и о своей работе. Вскоре началась первая трансляция с поверхности планеты и все астронавты на звездолётах прильнули к мониторам...
Два андроида решительно шагали по зелёному лугу. В отличии от людей они были немногословны, но их искусственный разум, анализируя окружающее пространство, сразу отметил аномалию, и они оба одновременно вскрикнули:
- Какая здесь "оглушительная" тишина!
Стив, разглядывая передаваемую ими голограмму местности, спросил:
- Как быстро вы справитесь с заданием?
- Нам ничего не мешает, всё будет сделано в срок, - отозвались роботы.
И подтверждая свои слова, они свободно и легко продолжали собирать пробы.
В командной рубке флагманского звездолёта, все затаив дыхание, наблюдали за происходящим, но пока ничего необычного не происходило.
Стив, оставив андроида Била на связи, поспешил в другой отсек челнока, принимать контейнеры у андроидов-первопроходцев.
Заряжая пробирки с образцами в боксы-анализаторы, Стив мысленно был с Айди. Пока работали приборы, он даже позволил себе помечтать, остаться вместе с ней на Хамелеоне и построить красивый дом на берегу синей реки.
Мираж собственной виллы из инопланетных кирпичей исчез при первом же сигнале спектрометра.
Поудобнее устроившись в кресле, чтобы ничего не мешало сосредоточиться, капитан углубился в изучение формул и графиков. Анализы воздуха, почвы и травяного покрова, подтвердили, что у Хамелеона много похожего с Землёй.
Это известие вызвало неописуемую радость у всех астронавтов. Хоть они и осознавали, что это только начало, и возможны всякие сюрпризы.
И Стив впервые позволил себе отодвинуть расчётливую предосторожность на второй план. Он сообщил на флагман, что приступает к следующему этапу исследований и отправляет планетоход Блиц к реке и предгорьям.
За Блицем астронавты наблюдали с восторженным любопытством. Их переживания и тревоги на время отодвинулись за ширму шквала радости, охвативших всех.
Планетоход, управляемый андроидом Джоном, двигался зигзагами, чтобы сильно не повредить девственную неземную растительность. Кустарники цеплялись за шероховатую броню и были очень похожи на ежевику, и их ягоды выглядели аппетитно. А вот цветы, изредка попадавшие в фокусы камер, удивили. У них были не высокие зелёные стебли с лохматыми листьями, а их соцветия состояли из трёх зелёных "снежинок" с загнутыми краями, нанизанными на жёлтые стерженьки. "Снежинки" были чуть больше ладони и у каждой был свой неповторимый ажурный узор. Из-за цвета их было трудно разглядеть сразу, так как они сливались в одно целое с луговой травой.
- А цветы здесь странные, - вырвалось у генетика Кармен, - а может это вовсе и не цветы?
Молодая женщина с детской непосредственностью спросила:
- Стив! А можно хоть один такой цветок в мою коллекцию?
- Скоро сама будешь собирать их охапками, - не задумываясь ответил капитан и тут же прикусил язык.
Он вдруг подсознательно почувствовал какое-то нелепое несоответствие между благоухающей растительностью и отсутствием живых существ . "Всё-таки эта планета не такая простая, как кажется" - молнией пронеслось в его сознании, но андроид Джон, не регистрируя никакой опасности, уверенно вёл планетоход навстречу неизвестности.
Эта уверенность передалась и Стиву, и он засмотрелся на Звезду, зависшую на безоблачном голубом небосводе, которая была очень похожа на Солнце. Находясь в радостной эйфории, капитан сразу не заметил, что двигатель планетохода почему-то работал бесшумно. Но когда Блиц достиг реки и его серая броня вдруг окрасилась в оранжевый цвет, астронавт сразу будто очнулся и сосредоточился. У него возникло предположение о незнакомом для людей силовом поле, поглощающем все звуки, и наличии в атмосфере Хамелеона неопознанных ещё веществ, вызывающих быструю коррозию даже такого сверхпрочного сплава, из которого изготовлена броня планетохода.
Но это было только предположение; андроид молчал, не реагируя на изменения, происходящие с вездеходом. Тогда Стив, исходя из опыта прошлых экспедиций, приказал ему:
- Джон! Остановись! Нужно ещё досконально изучить пробы воздуха и воды, прежде чем форсировать реку.
Блиц замер, но раздался резкий голос командора:
- Стив, ты перестраховываешься. Броня планетохода выдержит. Андроид не сообщил об опасности. Как командор, приказываю преодолеть водную преграду и двигаться к предгорьям.
Андроид среагировал мгновенно, но когда стальную махину поглотила река, голограмма Джона исчезла и астронавты услышали его крик:
- Не знаю, что это, но только не вода. Жидкость не поддаётся идентификации. Это агрессивное химическое соединение.. - Джон пытался сказать ещё что-то, но на этом связь оборвалась и капитан понял, что случилось что-то непредвиденное, и он переключил управление вездеходом на себя.
Из реки Блиц выползал медленно, несмотря на то, что Стив включил самую быструю передачу. Да и неудивительно - на его сферический купол была накинута голубая субстанция, которая тянулась за ним из реки и, вероятно, сдерживала. Как только вездеход полностью оказался на берегу, "накидка" оторвалась от "водной" поверхности и полностью обволокла машину. Когда и гусеницы стали голубыми, субстанция растеклась вокруг планетохода, обездвижев его.