Но, как оказалось, на что-то я все-таки годна, гоблина мне удалось оглушить, убить нет. Я долго не решалась воткнуть кривой меч в маленькое мерзкое тельце, но потом взглянула на эльфийку и сомнения тут же отпали. По коридору пробиралась на цыпочках, взваленное на плечи тело оказалось совсем легким, видимо это из-за большой потери крови и болезни. Я шла по петляющей каменной кишке, сама точно не представляя куда, шла, как учил отец, полагаясь на чутье. В крепости царила полнейшая тишина, на протяжении всего пути нам не встретился ни один гоблин. Наконец впереди показался проход, я зашагала быстрее и вскоре с наслаждением вдыхала полной грудью холодный ночной воздух. Над головой расстилалось огромное усыпанное звездами черное небо. Мне невольно вспомнился Ласки и родная степь, так любящая свою дочь, вспомнились мать и отец. Как они там все? Все ли у них хорошо? Послать бы весточку… Я недовольно тряхнула головой. Нашла время мечтать! Я опустила взгляд на бренную землю, и тут меня ожидал неприятный сюрприз. Мы стояли на вершине лестницы, а внизу по всей заброшенной крепости пылали сторожевые гоблинские костры. Я с отчаянием огляделась. Неужели все напрасно и нам все равно не сбежать?! Тут взгляд зацепился за тонкую нитку, петляющую меж обломков стен в абсолютной темноте. Тайная тропа! Я, не задумываясь над тем, почему этот “путь спасения” не обнаружили раньше, помчалась вперед. Тропка все петляла и петляла, уходя все дальше во тьму, вскоре свет костров за спиной померк, мы шли почти в полной темноте. Вдруг справа что-то прошуршало и затрещало, я резко обернулась и выхватила меч. В темноте зажглись четыре пары красных глаз. Паук! Огромный паук! Шорохи теперь раздались со всех сторон. Да их здесь десятки! «Какая глупая смерть»,- успела подумать я перед тем как завопить во все горло и кинуться куда глаза глядят. Глядели они, оказывается, в нужную сторону, потому как после часовой игры в догонялки в абсолютной темноте я вдруг оказалась перед домом с полуобрушенной крышей, в окнах которого, о чудо, горел свет! «Здесь явно живут люди»,- облегченно вздохнула я, заметив неподалеку коновязь с парой хилых кобылок. Пауки куда-то исчезли, то ли отстали, то ли побоялись приближаться к людскому жилищу. Да и вокруг уже был не непроглядный мрак, а слабоосвещенная луной низменность с жухлой травой. «Наверное, это и есть Пустошь»,- мелькнула мысль.
Мяться на пороге я не стала, без стука толкнула незапертую дверь и вошла. В доме было человек пятнадцать, все с хмурыми обветренными лицами и колючими глазами. «Таверна»,- безошибочно определила я, заметив стойку с бутылками и несколько столов. Видимо, до нашего прихода в зале оживленно общались, но теперь царила напряженная тишина.
- Здрасьте - не очень удачно начала я - Мы беглые пленники из гоблинской тюрьмы, моя спутница тяжело ранена, здесь есть лекарь, который сможет ее исцелить?
- Какой в “Забытом приюте” лекарь? - хмыкнул в усы человек у стойки, видимо хозяин
- Но вы нам поможете? - С надеждой спросила я.
Хозяин скептически хмыкнул. Посетители вернулись к своим разговорам, напрочь забыв о пришедших.
- Пожалуйста, - Я подошла к стойке и взглянула на мужчину полными надежды глазами - Ведь если вы не поможете мы умрем и смерть наша останется на вашей совести!
Подействовало!
- Ладно - буркнул хозяин - Через два часа, как светать начнет, возница в Овражки за пивом поедет, попрошу его, пусть возьмет вас в телегу, в Овражках-то лекарь есть.
Я расцвела и с такой искренностью поблагодарила благодетеля, что заработала тарелку горелой каши и кружку паршивого пива, но после плена я была так голодна, что обрадовалась им, как родным. Иллиаду накормить не удалось, как впрочем и напоить. У эльфийки снова был жар, она опять бредила. Надеюсь, до Овражков не очень далеко, иначе я рискую опоздать.
Через два часа действительно выехали. Возница, ушлый мужичонка, долго не понимал почему он должен брать в телегу двух грязных нищенок в лохмотьях. Вопрос решил серебряник, протянутый скрипящим зубами хозяином. Мерное покачивание успокаивало, тихий скрип убаюкивал. Я устроилась поудобнее на охапке соломы, обняла Иллиаду, чтобы та не дрожала и наконец-то уснула крепким спокойным сном.
========== Остроухий целитель ==========
Проснулась я от остановки. Покачивание прекратилось, возница остановил телегу. Я приподняла голову и осмотрелась. Маленький городок, вокруг уютные деревянные домики. Телега остановилась возле крытой конюшни.
- Эй, оборванцы - возница презрительно сплюнул, сверля меня колючим взглядом. - Слазьте, приехали!
Приехать-то может и приехали, но куда дальше?
Ловко соскочив с телеги, я подошла к первой попавшейся жительнице и сказала всего два слова “Где целитель?” Горожанка посмотрела на меня расширившимися то ли от удивления, то ли от страха глазами и махнула куда-то мне за спину. Я обернулась. Полагаю, старенький домик на самой окраине и есть обитель целителя. Без труда стащив все также бесчувственную эльфийку с телеги, я зашагала в указанном направлении. Идти было недалеко, и через пару минут я уже барабанила по грубой ясеневой двери. Открывший целитель оказался чрезвычайно молод, на вид лет двадцать – двадцать пять. Он не задал ни одного лишнего вопроса, обвел внимательным взглядом сначала меня, затем висящую на моем плече эльфийку и посторонился, бросив: “Уложи ее на кровать и сильно не дергай”. Сам же деловито заметался по увешанному пучками какой-то сушеной травы и заставленному всевозможными баночками и бутылочками дому. Лекарь прекратил метания и подошел к кровати, аккуратно сгрузив на прикроватный столик несколько мазей и чего-то еще.
- Ваша подруга в ужасном состоянии - заметил он.
- Но она выживет?
- Конечно, эльфы очень живучи. - Мужчина открыл одну из баночек и замешкался - Для того что бы нормально обработать все раны, мне придется срезать одежду - осторожно заметил он - Всю. Вы позволите?
- Эм… - На большее меня не хватило. Целитель терпеливо ждал моего решения.
- Срезайте - наконец махнула рукой я, в конце концов, он лучше знает, что делать и как лечить.
Мужчина тут же принялся за дело, аккуратно орудуя ножницами. Я отвернулась, во-первых стыдно, а во-вторых тело под лохмотьями выглядело ужасно, все багрово-фиолетовое от синяков, раны и ссадины воспалились и кое-где даже начали подгнивать.
- Полагаю, вы беженцы из вражеского плена? - Спросил лекарь, не прекращая работу, видимо хотел отвлечь меня от неприятных мыслей.
- Да, из Минас Эриола - Вспомнила я название крепости.
Мерное щелканье ножниц на миг прервалось.
- Минас Эриол в Пустошах, если Вы действительно бежали оттуда, да еще и с раненой подругой на плече, я могу лишь восхититься вашей выносливостью и отвагой - Щелканье возобновилось.
- Правда? - Я смутилась.
- Отсюда до Минас Эриола около пятнадцати лиг.
- Ну я не пешком так далеко шла - Разочарованно вздохнула я - Нас подвез возница на телеге из “Забытого приюта”, кажется.
- И тем не менее можете гордиться своим подвигом, посторонняя помощь нисколько не ущемляет его достоинства. Боюсь, что если бы не Вы, у моей соплеменницы не было бы ни единого шанса выжить.
- Соплеменницы? - Я все-таки обернулась, встретившись с чуть удивленным взглядом синих глаз.
- Так вы эльф?!
- Не стоит так кричать, Вы потревожите раненую. Да, я эльф. Что Вас так удивляет?
- Простите, нет, ничего - Смущенно забормотала я, не в силах больше выносить этот полный спокойствия и умиротворения взгляд, причем целитель наконец отвернулся, и я беззвучно выдохнула. Надо же, действительно эльф, а так сразу и не скажешь! Я, приглядевшись к лекарю повнимательней, заметила совсем чуть-чуть заостренные уши, длинные белые волосы тоже должны были навести на мысль о том, что хозяин не человек. Черты лица, насколько я успела рассмотреть, мягкие, одухотворенные, несколько мечтательные, глаза совершенно не раскосые, в отличае от глаз той же Иллиады, и взгляд, разумеется, совсем другой. И про «молодо выглядит» прояснилось, эльфы ведь, кажется, не стареют, а лет ему не двадцать и уж точно не двадцать пять, а наверняка не одна тысяча!
«А сколько тогда лет Иллиаде?» - Задалась вопросом я.
- А как Вас зовут? - наконец неловко нарушила затянувшуюся тишину я.
- Можешь звать меня Леон - И голос у него другой совсем, мягкий, внушающий спокойствие и доверие, в то время как Иллиада говорила порывисто, жестко, в ее речи причудливо переплетались издевка, ирония и циничность. Наверное, в детстве ее мало любили.
- Все, раны я обработал - Леон ополоснул руки в медном тазу - Жар сбил, восстановлению теперь ничего не мешает.
- Она ничего не ела почти неделю - Сочла нужным сообщить я.
- Так даже лучше, натощак регенерация идет быстрее. Возможно, к завтрашнему дню Ваша подруга уже очнется, а если повезет, через пару недель встанет на ноги.
Я расцвела. Мои мытарства были не напрасны.
Вдруг эльф нахмурился, внимательно глядя на меня.
- Я вижу Вы тоже пострадали, позволите?
И, не дожидаясь ответа, осторожно коснулся раны на лице, о которой я уже успела забыть. Я вскрикнула и дернулась назад.
- Тише, присядь, так эту царапину оставлять нельзя.
Ничего себе царапина! Мне чуть пол лица не отсекли! Возмущенно пыхтя, я все же села на один из стульев.
Целитель открыл одну из знакомых баночек и склонился над моей несчастной физиономией.
- Не морщись - Велел он. - Лучше скажи, как тебя зовут, и давай перейдем на ты.
- Рысия - Я все-таки поморщилась.
- Рысия - интересное имя для человека - Прохладные пальцы Леона невесомо касались поврежденной части тела.
- А эльфийку Иллиадой – Зачем-то добавила я.
Целитель кивнул.
- Я закончил - Наконец объявил он, обвел меня критическим взглядом, продолжил - А тебе стоит умыться и переодеться.
Я страдальчески взглянула на эскулапа.
Эльф видимо понял и оценил вставшую передо мной проблему, задумался, затем щелкнул пальцами и со словами «Подожди здесь» куда-то вышел.
Вернулся он минут через десять с каким-то свертком под мышкой.
- Элли милосердно разрешила тебе воспользоваться ее озерцом - объявил он - Это по тропинке направо от главной дороги. Одежда - Леон сунул мне в руки сверток, оказавшийся простым платьем - Мыло - Прибавил какую-то склянку с ближайшей полки - Иди и грязной не возвращайся!
Последние слова конечно были сказаны в шутку, но я все равно обиделась. Эльф приятно засмеялся и вытолкал меня из дома.
«Озерцо», оказавшееся чистеньким прудиком, нашла сразу. С удовольствием скинула дорожный костюм, превратившийся в затертые тряпки и нырнула в нагревшуюся за день воду. В волю наплескавшись и намывшись, оделась в выданное платье и отправилась обратно. Свою одежду тоже попыталась отмыть и отстирать, но только больше ее испортила и дорвала, поэтому пришлось ее выбросить.
- Чистая? - строго спросил эльф, заметив меня на пороге - Ну вот, хоть на человека похожа стала.
Я смутилась. Леон премило рассмеялся, заметив румянец на моих щеках, ему по-моему доставляет удовольствие вгонять меня в краску.
- Иди вон, посмотри, какая ты красавица - кивок в сторону висячего на стене зеркала в потускневшей медной раме.
Я шагнула к безжалостному стеклу, разбившему сердца стольким женщинам, и зажмурилась. А что я там увижу? Жуткую гниющую рану на пол лица, как у Иллиады? Почерневшую кожу и веки без ресниц? Я серьезно передумала открывать глаза, подумывая об отступлении. Похоже, битвы с таким суровым противником, как зеркало, мне не выдержать. Леон тактично молчал, а может ехидно улыбался, пока я не вижу. Наверное, я очень глупо выгляжу, стоя с закрытыми глазами и боясь увидеть собственное отражение. Наконец я не выдержала…и открыла глаза. Губы, нос, глаза, ресницы-все на месте. Никакой почерневшей кожи и нагноений, абсолютно чистое и такое же, как и прежде, мое лицо! Но шрам от плети был. Тянулся он не через пол лица, как мне казалось, а всего лишь от левой скулы до подбородка, и выглядел совсем не страшно, всего лишь длинная тонкая царапина. Пожалуй, он меня даже украшал, воинам и героям ведь идут шрамы!
- Удивлена? - Улыбнулся Леон, подходя ближе - Надеюсь, приятно, чтобы ты не считала себя припадочной девицей с завышенным мнением о «царапинах», рана действительно была чуть ли не на половину лица, да еще и глубокая.
- Но…- я коснулась шрама.
- Я залечил все, что смог, эта отметина осталась на месте самого глубокого пореза.
- Вы творите чудеса - выдохнула я, представив, как бы выглядела, если бы целителем был не эльф. - Это ведь все эльфийская медицина, верно?
Мужчина кивнул.
- Однако, тебе уже пора спасть - Лекарь строго сдвинул белесые брови - И не спорь, пока что я ваш целитель, а вы мои подопечные, и я лучше знаю, что для вас хорошо, а что нет.
Спорить было бесполезно, я покорно улеглась на широкую лавку, на которой мне постелили, немного подопекала Леона вопросом удобно ли ему будет спать в кресле, но потом затихла и уснула. Мне снился весенний Рохан, цветущая степь, теплое солнце, Ласки… Гнедой скакал сквозь густую траву абсолютно один, неоседланный и необузданный, похожий на вольный ветер. Вдруг Ласки остановился, обернулся и в упор посмотрел на меня, в его черных глазах царила дикая пустота.
- Горазда же ты спать - усмехнулся Леон, заметив, как я сонно зеваю и потягиваюсь.
- Что значит “Ласки”? - Вспомнила я свой сон - Это ведь по-эльфийски?
Мужчина задумчива дернул себя за мочку уха.
- Насколько я помню, “лас” - это дикий, “ки” - пустота.
- Дикая пустота… - Прошептала я и ужаснулась - Что за имя я дала несчастному?!
Из обморока меня вывели варварским, но действенным способом, попросту облив водой из кружки.
- А теперь по порядку - велел Леон, после того как я пришла в себя и прекратила истерику.
- Я ведь из Рохана - дрожащим от слез голосом покаялась я - У нас считается, что как своего коня назовешь, таким он и станет, когда вырастет.
- И ты назвала своего коня Ласки, «Дикая пустота»? - Проявил чудеса догадливости эльф. - Но я же не знала, что это значит! - снова залилась слезами я - А теперь еще и этот сон!
- Какой сон?
Я вкратце пересказала, не переставая всхлипывать, особенно описала сцену со взглядом.
Целитель немного помолчал, затем спросил:
- Если ты не знала значение имени, то почему именно “Ласки”, ведь роханцы своих коней так, кажется, не называют.
- «Ласки» от слова «ласка, ласковый». Я ведь ему имя давала, когда мне и семи лет не было, увидела жеребенка, подумала, какой он милый и как хочется его приласкать, вот и назвала, как подумала!
Леон вдруг тепло улыбнулся и сказал:
- Тебе не о чем волноваться. Мы ведь не зависим от какого-то скрытого значения своего имени, на нас влияет лишь то, как наше имя воспринимают окружающие. Так и Ласки будет таким, каким назвала его ты, и никакая эльфийская трактовка этого не изменит.
- Правда? - с надеждой уточнила я, шмыгнув носом.
- Конечно! А в качестве примера возьмем твое имя.
Эльф задумался.
- Как такового имени «Рысия» в эльфийском языке нет, поэтому возьмем приблизительное «Русия». «Ру» - нефритовый, «си» - кошка, «я» - путь, дорога.
- Получается нефритовая кошка пути.
- Или кошка-путница - улыбнулся целитель.
- Значения все-равно пересекаются - нахмурилась я - Меня назвали в честь волшебной рыси, скитающейся по Рованиону.
- Совпадение - отмахнулся мужчина – Потом, в Синдарине «путь» и «скитание» обозначаются абсолютно разными рунами.
Я совсем успокоилась.
- Выпей-ка - Эльф протянул мне кружку, приятно пахнущую травами-Надо бы тебя чем -нибудь занять - Вынес идею лекарь - Чувствуешь ты себя прекрасно, сил полна, нечего тебе целый день на одном месте сидеть.
- Что же мне делать?
- А сходи к Элли - предложил эльф - Ей всегда помощники нужны, да и может поучишься чему-нибудь.
Пренебрегать дельным советом не стоило, к тому же задание у бывалой охотницы Элли Рябинникс действительно нашлось.
В пропахший травами домик целителя я вернулась к обеду, и тут меня ожидал сюрприз. Леон сидел на краешке кровати и о чем-то тихо беседовал с Иллиадой, ласково ей улыбаясь. При виде этой нежной сцены вдруг стало очень обидно, а еще захотелось оказаться на месте очнувшейся эльфийки.