В Хауптберг пришёл праздник. С карильона старой базилика доносился мелодичный колокольный перезвон, гулко ухал кампан городской ратуши, били куранты Императорского дворца. Бархатный малиновый звук висел над столицей, подобно лёгкому вибрирующему облачку. Казалось, что колокольный звон можно потрогать, таким он был густым и плотным.
Но вот раздался грохот выстрела - пальнула допотопная бомбарда с Ратушной площади. Лорд-мэр дал сигнал к началу парада.
По главной улице города, проспекту Императорской фамилии, двинулось праздничное шествие. Во главе колонны на большой платформе, украшенной башенками в готическом стиле, ехали детишки в нарядных костюмчиках. Они махали флажками и запускали в небо разноцветные воздушные шарики.
Следом маршировал военный оркестр Имперской космогвардии. Солнечные зайчики весело скакали по блестящим начищенным трубам, тромбонам и валторнам. Музыканты лихо исполняли на ходу бравурные марши.
Военных сменили юноши и девушки в накидках, соответствующих цветам флагов Хауптберга, Нойе Хаймат и личного штандарта Императора. Молодёжь разбрасывала белоснежные лилии и райтии, как символ чистоты и святости. Процессию продолжали дородные мужчины в красных беретах и чёрно-красных бархатных кафтанах. Эти здоровяки несли жезлы с эмблемами семи знатнейших родов Нойе Хаймат, включая императорский. Мужчин сопровождал конный почётный караул в блестящих средневековых доспехах. Публика, собравшаяся поглазеть на зрелище, рукоплескала участникам шествия. Гул радостных голосов не уступал мощью городским колоколам.
За всадниками двигались энтузиасты-реконструкторы в костюмах различных средневековых гильдий. Перед делегацией каждого цеха транспортировали штандарты с богато украшенными эмблемами. От цветастых костюмов рябило в глазах. Завершали это разноцветье суровые и сосредоточенные священники в парадных облачениях. А следом за ними почтенные граждане Хауптберга несли святые реликвии города.
Внимание всех зрителей было приковано к серебряной раке, богато украшенной затейливой резьбой. Именно в этом массивном ковчеге, который держали на руках шесть офицеров в парадных мундирах Корпуса Благородных, покоилась недавно обретённая святыня, из-за которой, собственно говоря, и проходило торжество. В драгоценном реликварии находился плащ Святого Троттеля. А вся процессия направлялась от городской ратуши к старой базилике, где серебряная рака должна была найти временное пристанище, до тех пор, пока в Хауптберге не будет построена великолепная новая церковь во славу имперского оружия.
Группа офицеров, собравшаяся в уютном подвале ресторана "Speisemeisterei", наблюдала за шествием на экране большого головида. Когда операторы начали показывать крупным планом блестящий прихотливый ковчег, а дикторы, перебивая друг друга, рассказывали невероятную историю обретения святыни, один из военных с улыбкой обратился к своему коллеге:
- Ну что, Хирн? Гордитесь? Чувствуете себя виновником торжества? Ведь если бы не вы, в Хауптберге сегодня бы ничего не праздновали!
Тот, к кому обращались, сутулый человек в круглых очках, пожал хилыми плечами. При этом его большая голова с редкими волосами чуть склонилась набок. Хирн не хотел, чтобы его считали причастным к истории с плащом Святого Троттеля, но деваться было некуда. Вся эта свистопляска произошла именно из-за майора.
<p>
***</p>
Гладко было лишь на бумаге. Император Хаст I отдал приказ и восходящая звезда Генерального штаба Империи, полковник фон Штресс, разработал план кампании в лучших традициях военной академии имени Святого Троттеля. При желании, в этом плане можно было найти влияние Мольтке, Клаузевица, Шлиффена и других классиков военного искусства.
Имперской космогвардии предписывалось нанести мощные удары по всему периметру важнейшего форпоста вражеской обороны, крепости Хайлиген Хаммер, подготовив условия для решающего прорыва Корпуса Благородных под командованием самого принца Флапса. Выйдя на оперативный простор, элитное соединение раум-юнкеров должно было беспрепятственно достичь столицы Ландеса Пасторали, стремительно взять её и победоносно закончить войну. Император Хаст I лично ознакомился с планом, в присутствии фон Штресса, и благословил принца Флапса на ратные подвиги. Некоторые Благородные уже заказывали лучшим портным Хауптберга парадные мундиры для торжественной аудиенции в Императорском дворце в честь покорения Ландеса, а самые пронырливые головизионщики рассказывали об их покрое на канале светских новостей.
Но всё пошло не по плану. После дворцового пира, посвящённого предстоящей отправке Непобедимого Воинства Империи, заболел престарелый император. Злые языки поговаривали, что Хаст I злоупотреблял чревоугодием на банкете. Как бы то ни было, недомогание Его Императорского Величества заставило принца Флапса отложить свой отлет до полного выздоровления отца. Наследник престола не хотел оказаться вдали от столицы в критический момент, ибо не питал никаких иллюзий в отношении возможных действий своих родных братьев. Слишком свежи ещё были в Хауптберге воспоминания об эпохе дворцовых переворотов. Разумеется, весь Корпус Благородных остался в своих казармах.
Воспользовавшись благоприятным случаем, Главнокомандующий Имперскими войсками на Таларе выпросил у Генерального штаба ударный отряд Имперской космогвардии для усиления своих потрёпанных соединений. В результате на Ландесе высадилась лишь Имперская инфантерия. В ожесточённых боях с местным ополчением славная бронепехота понесла тяжёлые потери, но прорвать вражескую оборону не смогла. Крестьяне, взявшие в руки оружие, сражались ничуть не хуже, чем обученные войска, а крепость Хайлиген Хаммер оказалась слишком крепким орешком.
Война затягивалась. Это не шло на пользу тайным переговорам, которые проходили на одном из нейтральных миров. Магнаты Ландеса не возражали против присоединения к Империи, но хотели остаться у власти. А неудачный ход кампании позволял им выторговать себе слишком выгодные условия. Некоторые из политиков Ландеса даже имели наглость намекать, что они могут найти себе и другого Старшего брата.
Тем временем Лига демократических миров начала смешивать Империю с грязью на всех подконтрольных каналах галактических новостей. Лощёные говорящие головы вещали из головида о "неслыханном акте агрессии" и о "зверствах военщины" Нойе Хаймат. Потоки лжи обрастали всё новыми и новыми живописными подробностями, опровергать которые имперские дипломаты поначалу даже не посчитали нужным. А когда спохватились, было уже поздно. Большая часть заселённого людьми сектора Галактики считала Нойе Хаймат бандой кровожадных негодяев. Хаст I встревожился и потребовал от военных ускорить завоевание Ландеса.
Для анализа ситуации и принятия экстренных мер Генеральный штаб Империи командировал майора Хирна. Этот неприметный сутулый человек в круглых очках всегда являлся тенью полковника фон Штресса. Майор Хирн не мог похвастаться военной выправкой - импозантный офицерский мундир сидел на нём, как мятый мешок на огородном пугале. Огромная голова с редкими волосами ужасно смотрелась под любой армейской фуражкой. Но какие бы посты не получал фон Штресс, он всегда добивался, чтобы под его началом служил Хирн.
Среди высших офицерских чинов на эту тему ходили разные разговоры. Кое-кто намекал на тяжкий крест Благородных, вынужденных поддерживать свою плебейскую клиентуру. Другие выдвигали версии о запутанных родственных связях. Но конец пересудам положил сам принц Флапс, заявивший, что гений имеет право на чудачества, какими бы странными они не казались обычным людям. После суждения столь высокопоставленной особы на любого, кто осмеливался затрагивать эту тему, смотрели, как на еретика, и все кривотолки быстро сошли на нет.
Высадившись на главном армейском космодроме Ландеса, Хирн сразу же направился в Ставку командующего Имперской инфантерией. Гросс-генерал Кнюппель встретил посланца Генштаба настороженно, но, увидев перед собой усталого очкарика в мешковатом мундире, немного расслабился. Вызвав своего начальника штаба, полковника Виссера, Кнюппель попросил его ввести майора в курс дела и рассказать обо всех особенностях оперативной обстановки.
Ландес был аграрной колонией, основанной два столетия назад. В эпоху дворцовых переворотов на Нойе Хаймат власти метрополии перестали уделять внимание периферийным мирам, в результате чего некоторые из них существовали полностью автономно и даже провозгласили независимость. И в самом деле, зачем нужна метрополия, если помощи от неё не дождаться? А Ландес с его бескрайними полями, которые полностью обеспечивали планету продовольствием, чувствовал себя лучше многих. В скором времени он сделался одним из главных поставщиков зерна на соседние миры.
После коронации Хаста I Империя занялась собиранием отпавших планет. Дошла очередь и до Ландеса. Местные магнаты, слишком увлечённые своими внутренними сварами, не ожидали столь быстрой высадки Непобедимого Воинства. Но, по упомянутым выше причинам, эффект от неожиданных боевых действий оказался ниже ожидаемого.
Наспех собранное ополчение планеты не могло бы долго сопротивляться войскам метрополии, если бы не военная база Хайлиген Хаммер, созданная сто лет назад, как опорный пункт для дальнейшего расширения Нойе Хаймат. Великолепно укреплённая и спроектированная по всем канонам фортификационного искусства во время расцвета Империи, база располагала таким количеством оружия, боеприпасов и военного снаряжения, которого защитникам Ландеса хватило бы на десятки лет непрерывных боёв.
Если бы Имперской инфантерии удалось взять или уничтожить Хайлиген Хаммер, покорение аграрного мира можно было бы считать законченным. Но база оставалась неприступной. Славная бронепехота не смогла к ней приблизиться ни на шаг. Применять оружие массового поражения строго-настрого запретил сам Император. Хасту I очень нужен был этот сельскохозяйственный мир. При покорении Ландеса допускался лишь минимальный ущерб планете и её населению.
Майор Хирн ознакомился с дислокацией Имперской инфантерии и задумался. Пожалуй, даже хорошо, что блестящий план полковника фон Штресса так и остался на бумаге. Возможно, что и сокрушительные удары Имперской космогвардии не смогли бы добиться решения поставленной боевой задачей. Лобовая атака на хорошо укреплённый форпост приводит лишь к неоправданным потерям. Это азы военной науки. Обойти Хайлиген Хаммер тоже нельзя: оставлять такой опасный объект в тылу наступающей группировки - это всё равно, что плясать на минном поле. Значит, нужно, во что бы то ни стало, захватить злополучную базу. Вот бы сюда берсеркеров из личной стражи Императора. Об их безумной храбрости и свирепости на Нойе Хаймат слагались легенды. Но где взять таких молодцев в Имперской инфантерии, набранной из всяческого отребья?
Утром Хирн вместе с полковником Виссером провели рекогносцировку местности.
- Глядите, майор! Это база неприступна. Её защищает сама местность. Река - очень широкая и глубокая. На правом берегу - минное поле. А ещё в предполье установлены автоматические системы. Ракеты, ствольная артиллерия, системы залпового огня - всё управляется гипернейронной сетью. Эта штуковина не станет палить из пушки по воробьям, но если появится объект, который сеть признает опасным, его утопят в огне. Прицельном!
- А вы проверяли эту оборону?
- Да. Много раз. Увы! Из последних могу вспомнить Двести первый ударный батальон. Если присмотреться, то во-о-н там ещё можно увидеть то, что от них осталось.
Хирн непроизвольно сглотнул.
- Что, все?
- Почти. Проклятая сеть работает, как часы! У наших не было ни единого шанса. Спаслись только те, кто заполз в овраг.
- Овраг, говорите?
В нескольких местах правый берег и в самом деле прорезали овраги. Они то и позволили эвакуировать остатки злополучного батальона. Но большая часть подступов к Хайлиген Хаммер простреливалась насквозь.
Вернувшись в Ставку, Хирн с Виссером вызвали специалистов технического отдела. Одному из них удалось раздобыть схемы инженерных коммуникаций базы, сохранившиеся в имперских архивах. Уязвимые места нашлись сразу, оставалось лишь придумать, как до них добраться. В голове майора постепенно начал складываться план операции. Не хватало лишь какой-то завершающей детали.
Взгляд Хирна упал на знак Имперской военной академии имени Святого Троттеля на груди Виссера. Святой Троттель! Легендарный воитель, одним своим грозным видом обративший в бегство язычников с Ранда. Если у нас нет безумных берсеркеров, то что мешает внести в план операций элемент запланированного безумия?
Когда майор Хирн сообщил гросс-генералу Кнюппелю основные идеи своего плана, командующий Имперской инфантерией лишь воскликнул:
- Вы с ума сошли! Я запрещаю это сумасшествие! У нас Имперская инфантерия, а не психушка!
Пришлось Хирну связаться по защищённому каналу со своим непосредственным начальником и запросить секретный приказ, освобождающий Кнюппеля от любой ответственности в случае неуспеха операции. При благоприятном исходе событий данный приказ подлежал уничтожению. Депеши из Генерального штаба Империи оказалось достаточно, чтобы гросс-генерал нашёл свои тылы достаточно защищёнными, и даже согласился делать вид, что командует всеми приготовлениями.