- Майор Хирн! Вы задержаны по подозрению в государственной измене! Сдайте оружие и следуйте за нами.
"Ну вот, началось", - подумал Хирн и постарался изобразить на лице самое загадочное выражение, на которое только был способен.
Проходя по коридорам Генерального штаба в окружении здоровенных амбалов из военной полиции, майор ловил взгляды своих сослуживцев. Некоторые даже не обратили внимания на внезапную суматоху, поскольку были погружены в текущие оперативные вопросы. Кто-то смотрел на происходящую в разгар рабочего дня драму с недоумением, в глазах каких-то офицеров можно было прочитать некое подобие жалости. Но нашлись и те, кто наблюдал за задержанием майора с явным злорадством.
Проезжая по улицам Хауптберга в чёрном бронированном электрокаре Хирн поразмыслил, что в таком экипаже передвигаться по столице ему ещё не доводилось. Сидя на жёсткой металлической скамейке, майор, стиснутый с обеих сторон тренированными телами сопровождающих, видел перед собой грубое и неподвижное, будто воплощённое в бетоне скульптором-кубистом, лицо сержанта военной полиции. Глаза здоровяка, похоже, пытались прожечь Хирна насквозь. Майор невольно поёжился под этим злобным взглядом.
Пожилой лысый офицер из военной контрразведки держался так же враждебно. Посмотрев на Хирна, как на ядовитое насекомое, которое следовало бы немедленно раздавить, дознаватель резко произнёс, как будто выплюнул:
- Имя?
- Герман Хирн.
- Звание?
- Майор.
- Место службы?
- Генеральный штаб, Первое управление.
- Должность?
- Главный координатор.
Дознаватель шумно пролистал серую папку с какими-то бумажками, достал один лист и пробежал по нему глазами. Затем с ненавистью воззрился на майора и задал ему следующий вопрос:
- Где вы были вечером в прошлую пятницу?
Хирн задумался. В тот день проходило совещание по поводу планов предполагаемой кампании на Штайнбрухе. Этот периферийный мир с гипертрофированной добывающей промышленностью откололся от Нойе Хаймат в эпоху дворцовых переворотов. Главный противник Империи, Лига демократических миров, с тех пор приложила массу усилий для того, чтобы вовлечь Штайнбрух в свою сферу влияния. Почти вся правящая верхушка добывающей планеты оказалась на содержании у Лиги и проводила политику, враждебную Нойе Хаймат. Когда это стало угрожать экономическим интересам Империи, в военных кругах Хауптберга начали предлагать силовое решение проблемы. Император Хаст I какое-то время колебался, но, узнав, что Штайнбрух в скором времени собирается вступить в Лигу демократических миров, отринул сомнения и отдал, наконец-то, необходимые распоряжения Генеральному штабу.
После детального и скрупулёзного обсуждения полковник фон Штресс набросал основу будущего оперативного плана, затем подготовил соответствующие директивы для координаторов Первого управления. Майор Хирн проработал в своём кабинете допоздна, потом решил зайти в ресторан "Speisemeisterei", где подавали добротную стряпню в классическом немецком стиле. Пара кружек "Имперского" вайсбира, колбаски, домашняя лапша шпетцле и картофельные пальчики шупфнудельн помогли отвлечься от служебных вопросов. Вкус Хирна не отличался изысканностью - Герман любил простую пищу. Просидев в уютном подвальчике до закрытия, майор отправился домой. Больше ничего особенного в ту пятницу не происходило.
Хирн описал последовательность событий дознавателю, опустив лишь секретную информацию. Лысый офицер злобно глянул на майора, после чего выудил из папки несколько смазанных фотографий и швырнул их на стол перед Хирном. Тот присмотрелся. На снимках можно было различить двух мужчин, сидящих за одним столиком в ресторане, пожимающих друг другу руки и обменивающихся какими-то документами. В одном из них, сутулом очкарике с большой головой, легко опознавался Герман Хирн, а второй напоминал военного атташе Содружества Стрельца. Майор внимательно рассмотрел все отпечатки, потом отдал их дознавателю.
- Это фотомонтаж, причём довольно грубый и неумелый. Если посмотреть, как падают тени от предметов на столе, то можно сразу заметить, что эти снимки являются комбинацией двух, а может и трёх различных фотографий, сделанных в разное время. Далее, обратите внимание на мои руки. Из-под рукавов кителя выглядывает край манжета рубашки, но он не совпадает по цвету с её воротником. Такое возможно лишь при фотомонтаже. Мне продолжать?
Дознаватель побагровел, но смолчал и убрал фотографии в папку. Весь пыл и пафос лысого офицера куда-то улетучился и допрос вскоре закончился. Хирна увели в камеру в подвале здания военной полиции. Там уже находился слишком разговорчивый капитан с треугольным лицом и бегающими глазками. Он всё пытался начать беседу с майором, но Хирн, извинившись, сослался на переутомление, прилёг на койку и сразу же отключился.
Ночью сквозь сон Хирн услышал скрежет замка и скрип открываемой двери. Кто-то пошевелил майора за плечо.
- Вставайте, Герман! Я от ваших друзей. Мы вызволим вас отсюда.
- Кто вы?
- У нас нет времени! Вы всё узнаете позже. Прошу следовать за мной.
Хирн поднялся с неудобного ложа, поправил мундир и двинулся следом за своим предполагаемым спасителем. Выйдя из камеры, майор дождался, пока тот запрёт дверь, затем тихо двинулся за ним по тюремному коридору. Вскоре они оказались на лестнице, но, вопреки ожиданиям Хирна, его провожатый начал не подниматься, а спускаться по бетонным ступенькам. Через три пролёта незнакомец вытащил из кармана ключ и отпер совершенно неприметную дверь в стене, через которую они попали в технический подвал, по обе стороны которого низко гудела силовая аппаратура.
Ещё один длинный и узкий коридор привёл их к металлической лесенке. Спутник майора жестом предложил подняться. Хирну пришлось попыхтеть на неудобных ступеньках, он даже немного взмок в этом душном подземелье. Неожиданно дохнуло прохладой - это незнакомец открыл люк. Оказавшись на свежем воздухе, Хирн огляделся. Судя по всему, они вышли на поверхность в каком-то внутреннем дворике. Но спутник майора уже тронул Хирна за плечо, предлагая не терять времени и продолжать путь. Пройдя насквозь через два дома, они вышли на улицу к припаркованному на обочине электрокару. Незнакомец дождался, пока Хирн усядется в салоне, после чего закрыл дверцу снаружи. Машина с тонированными стёклами бесшумно рванула с места.
Пока они неслись по ночному Хауптбергу, майор подумал, что его побегом занимался настоящий профессионал. Проследить их маршрут, наверное, было бы очень непросто. Интересно, чьими услугами воспользовались те, кто организовывал эту операцию?
Электрокар остановился в пригороде, подъехав к безликому особняку, окружённому деревьями. Кто-то открыл дверцу и предложил Хирну выйти. Затем майора провели в дом.
В гостиной недавнего узника уже поджидали трое. Один, невысокий холёный аристократ с хищным волевым лицом, сидел в кресле у камина. Всмотревшись, Хирн узнал в нём военного атташе Лиги демократических миров. Второй человек, облачённый в мундир Корпуса Благородных, расположился на диване с большим округлым коньячным бокалом в руках. Ну а третий, беспокойно расхаживавший по комнате упитанный вельможа в причудливых одеяниях, вдруг остановился, посмотрел на вошедшего и почесал свой круглый подбородок. В глазах щёголя промелькнуло разочарование. Вероятно, вид майора не вдохновил здоровяка. Любой мундир всегда сидел на Хирне неважно, а уж после сна в тюремной камере одежда Германа и вовсе представляла собой жалкое зрелище.
- Здравствуйте, Ваше Императорское Высочество, - почтительно произнёс Хирн. Он сразу же узнал второго сына императора Хаста. Принц Лабан по молодости азартно пускался во все тяжкие. О его разгульной жизни в Хауптберге рассказывали истории, которые могли бы, пожалуй, затмить сказки "Тысячи и одной ночи". А потом высокородный прожигатель жизни, кутила и бонвиван, вдруг пропал из поля зрения светских обозревателей. Головизионщики предполагали, что вмешался отец, заставивший своего отпрыска взяться за ум.
Хирн изучил широкое, чуть одутловатое лицо Лабана, затем окинул взглядом его дородную фигуру. Было видно, что принц находится в неплохой физической форме. О былых безрассудствах могли напомнить лишь потухшие глаза с красноватыми прожилками на белках, да чуть синюшные припухлости в области нижних век. Принц вздохнул и бодро начал:
- Давайте без церемоний! Зовите меня просто Лабан. Можно, я буду обращаться к вам по имени?
Хирн кивнул.
- Герман, мы знаем, что вы один из самых талантливых офицеров нашего Генштаба. И тот факт, что вас арестовали по надуманному обвинению, приводит нас в возмущение. Это бред! Это лишь показывает, как плохо обстоят дела в Империи, как всё погрязло в косности, глупости и бездарности. Простые трудяги, типа вас, несут на себе всю тяжесть, всё бремя утомительной работы, а в ответ видят лишь снисходительное презрение и спесь Благородных. Наше общество больно! Империя нуждается в реформах! Государственное устройство Нойе Хаймат давно уже требует преобразований.
Принц остановился, чтобы перевести дыхание, а потом продолжил:
- К счастью, нам не нужно блуждать в потёмках в поисках лучшего пути для нашей родины. У нас есть верные друзья, которые помогут своим примером. Стоит лишь установить демократию, и всё пойдёт по-другому! - и принц широким жестом протянул руку в сторону атташе Лиги. На хищном лице военного дипломата появилась натянутая улыбка. Затем Лабан снова обратился к Хирну:
- Послушайте, Герман! Мы знаем, что вы - патриот Нойе Хаймат. Иначе я бы даже не стал к вам обращаться. И как патриот патриоту, скажу вам, что нужно что-то менять в нашей славной отчизне. Мой отец был замечательным правителем, но сейчас настали другие времена, которые требуют новых политиков и новых оригинальных решений. И пора уже старшему поколению подвинуться и дать дорогу нам, молодым, дерзким, талантливым! Мы приведём страну к сияющим вершинам!
Тут атташе, сидящий у камина, нетерпеливо щёлкнул пальцами и подал принцу знак, прочертив рукой воздух. Лабан тут же сменил тему.
- Ну, прошу меня простить, о светлом демократическим будущем я могу говорить часами, но сейчас, Герман, мне бы хотелось задать вам один простой вопрос. Вы с нами? Вы хотели бы реформировать наше затхлое болото?
- Да, Ваше Императорское Высочество, можете располагать мною так, как вам будет угодно! - с заметными верноподданническими нотками в голосе произнёс Хирн. При этих словах он даже старательно попытался принять строевую стойку.
Принц Лабан облегчённо выдохнул и бросил самодовольный взгляд в сторону военного атташе Лиги. Потом задумчиво обратился к майору:
- В таком случае, Герман, я хотел бы вас попросить об одной услуге. Я имею много сторонников в Корпусе Благородных, - принц кивнул человеку в военном мундире. - Но почему-то так получилось, что в Генеральном штабе своих людей у меня нет. Не могли бы вы взять на себя труд и сплотить вокруг себя офицеров, симпатизирующих мне и жаждущих обновления нашей Империи?
- Рад помочь нашему общему делу! - Хирн заговорил так же высокопарно, как и принц. - Почту за великую для себя честь! Но, для начала, хотел бы напомнить, что меня несколько часов назад задержали по подозрению в государственной измене. Официально я нахожусь под арестом. Как же я смогу вам помочь?
- Не волнуйтесь, Герман! - широкое лицо принца расплылось в доброжелательной улыбке. - У нас всё под контролем. Как только мы закончим разговор, вас доставят обратно, а утром с официальными извинениями отпустят. Начальник военной полиции лично свяжется с вашим шефом, полковником фон Штрессом.
- Хорошо. В таком случае у меня есть одна маленькая просьба, Ваше Императорское Высочество. Офицеры в нашем ведомстве - народ скептического склада ума и очень недоверчивы. И наверняка им бы захотелось увидеть подтверждение тому, что я не какой-нибудь дерзкий бунтовщик-самозванец, а выступаю от вашего имени, от имени сына Его Императорского Величества.
Лабан снова обменялся взглядами с человеком у камина. Тот едва заметно кивнул, а принц, повернувшись к майору, задумчиво произнёс:
- Полагаю, что смогу что-нибудь придумать. Но, для начала вам стоит побеседовать с нашим другом и соратником, господином Джоном Джеем, - и принц подвёл Хирна к военному атташе. Тот предложил майору присесть в соседнее кресло у камина, а затем осторожно завёл речь о том, как много уже сделала Лига для поддержки Лабана и помощи сторонникам демократии на Нойе Хаймат. Но в ответ боссы Джея хотели бы увидеть некие, пусть даже чисто символические действия от тех, кто согласен поддержать принца. Действия, свидетельствующие об их добром отношении к Лиге демократических миров. "Ну, кто бы мог подумать!" - саркастически поразмыслил Хирн, но постарался не выдать своего ехидства, а очень витиевато выразил сдержанное согласие на некоторое взаимное сотрудничество в разумных пределах. На хитром лице аристократа промелькнуло лёгкое неудовольствие, но он никак не выразил его в словесной форме. Как только этот скользкий разговор закончился, к майору подошёл принц.