Засыпал майор тяжело. Перед глазами всё время маячила обольстительная улыбка Магды, которая сменялась портретом Хаста I с купюры в десять имперских марок и роями взбесившихся микрочипов, ползающих по полу и пытающихся укусить людей за ноги. Потом Хирн мысленно всё расстёгивал и расстёгивал пуговки на блузке фрау Шнайдер, но вместо её волнующего тела видел лишь электрические разъёмы и контакты...
На утреннем совещании в управлении договорились о том, чтобы каждый офицер, поставивший себе чип для улучшения памяти, срочно ввёл в курс своих текущих дел ближайшего сотрудника. Кроме того, решили заморозить до урегулирования ситуации все оперативные планы, разработанные после присоединения Штайнбруха.
Распустив своих офицеров по рабочим местам, фон Штресс снова задержал Хирна. Выдержав театральную паузу, полковник задал вопрос, чуть повысив голос:
- Как вы думаете, Герман, где сейчас находится принц Лабан?
- Полагаю, что вовсе не в системе Лира-Кеплер-62. Я прав?
- В яблочко! Его высочество почтил своим присутствием открытие Имперского университета в столице Ландеса Пасторали. Ещё могу отметить, что это мероприятие посетил Роберт Джей, представитель Лиги.
- Он, случайно, не старший брат покойного Джона Джея, бывшего военного атташе в Хауптберге?
- Яволь, майор! Зрите в корень! Он самый! Можете представить, какие чувства он испытывает к нам после прошлогодних событий? Что там говорили древние про месть?
- Это блюдо, которое подают холодным.
- Думаю, что мистер Джей мыслит именно так. А ещё император мне рассказывал по большому секрету, что принц Лабан однажды проговорился, что как только он придёт к власти, то обязательно займётся мною и вами. Хаст счёл это лучшей рекомендацией, которая может быть у офицера. Теперь о Тринадцатом флоте. Он перебазировался в Даунхилл, ближайшую к нам систему Лиги. Так что насчёт Корпуса специальных операций вы очень верно предположили. Не исключаю, что их корветы-невидимки сейчас находятся на орбите Ландеса или Хорта. В связи с этим мне пришла в голову одна интересная идея...
Когда Хирн выходил из Генерального штаба, Гланц уже почти опустился за горизонт. Над Хауптбергом сгущались сумерки. Майор решил прогуляться по проспекту Императорской фамилии. Чугунные фонари под старину, украшенные литыми ширококлювыми и большеглазыми грифонами с распростёртыми крыльями, заливали дорожку тёплым жёлтым светом. Кое-где под ногами шуршала листва, опавшая с громадных платанов, высаженных ещё первыми поселенцами. Пахло грибами и далёким дождём. И вдруг кто-то окликнул Хирна:
- Херр майор, вы позволите мне нарушить ваше уединение?
Подняв голову, Хирн увидел рядом с собой высокую стройную женщину в элегантном тёмно-оливковом пальто. Пушистые светло-каштановые волосы, спускавшиеся чуть ниже плеч, оттеняли привлекательное лицо с дерзкими серыми глазами. Признав Магду, Хирн взял под козырёк:
- Рад вас видеть, фрау Шнайдер.
- Фу, как официально. Лучше зовите меня просто Магдой.
- Как вам будет угодно.
- А я могу называть вас просто Германом?
- Можете.
Произнеся это слово, Хирн вдруг понял, что не знает, о чём ему разговаривать с этой блистательной дамой. В молчании они дошагали до сквера с бронзовым изваянием Святого Троттеля на высоком постаменте, а потом женщина заговорщицким тоном произнесла:
- А знаете, как мы называли этот памятник в студенческие времена?
- Как?
- Рыбак.
- Почему?
- А он руки развёл так, как их разводят только рыбаки, когда показывают, какую большую рыбу поймали. И плащ у него почти рыбацкий.
Хирн улыбнулся, а Магда продолжила:
- А ещё тут рядом есть ресторан, где чудесно готовят рыбу. Вы ужинали, Герман?
- Нет.
- Я ужасно проголодалась. Составите мне компанию?
Хирн кивнул, и они вместе спустились по ступенькам в подвал с неровными белеными стенами и светильниками, стилизованными под факелы. Официант в чёрных брюках и жилетке поверх белоснежной сорочки усадил их за столик в уютной нише под сводчатым потолком. На правах завсегдатая заведения Магда заказала гравлакс, тартар из тунца и какое-то особенное фирменное блюдо, которое готовилось на двоих по рецепту, придуманному ещё первопоселенцами. Потом им откупорили бутылочку белого хорт-бургундского из императорских погребов. Хирн обычно предпочитал пиво, но, чтобы не ударить лицом в грязь перед дамой, решил не возражать.
Под вино и закуски завязался разговор. Обсуждали последние сплетни Хауптберга. Профессор Шнайдер оказалась весьма информированной особой, знавшей немало пикантных историй из жизни персон, приближённых к императорскому двору. Хирн тоже вспомнил пару анекдотов про принцев и их похождения. А потом беседа незаметно перешла на тему научно-технического прогресса и затронула злополучные микрочипы. Как-бы невзначай, Магда поинтересовалась, что собирается предпринять в сложившейся ситуации Генеральный штаб, а майор ответил, что его коллеги в панике и не знают, что и делать. Потом он поведал о замешательстве в правительстве и в командовании армией из-за одновременной болезни императора и наследника престола.
Когда фирменное блюдо, оказавшееся невероятным микстом из филе различных рыб, водившихся в окрестностях Хауптберга, запечённым под каким-то очень вкусным и ароматным белым соусом, было съедено, и такая же участь постигла десерт, Магда предложила переместиться в квартиру Хирна. Майор выразил осторожное сомнение в целесообразности такого решения, но выпитое вино и настойчивость фрау Шнайдер смогли его переубедить.
В комнатах Хирна царил армейский порядок, но он почти никогда не водил к себе женщин. Поэтому присутствие Магды немного нервировало его. Но фрау профессор никак не показала, что заметила это. Она попросила майора откупорить бутылку белого, которую они захватили из ресторана, и легко нашла в холостяцкой кухне два подходящих бокала. Это вино пилось тяжелее. А когда Хирн поставил бокал на стол, Магда вдруг впилась в его губы своими хмельными устами...
Ночь прошла бурно. Любовные игры чередовались с разговорами. Фрау Шнайдер внезапно начала ругать Хаста I и признаваться в симпатиях к принцу Лабану. Хирна удивил такой поворот беседы. Его можно было списать на воздействие спиртного, но ведь у него могли быть и другие причины...
Когда утром майор проснулся, Магда уже оделась и привела себя в порядок. Прильнув к Хирну и поцеловав его, женщина спросила:
- Вам понравилась эта ночь, Герман?
- Да, конечно.
- Я хотела бы её повторить! - с этими словами она выскользнула из его объятий и покинула квартиру.
Весь день Хирн провёл, как в тумане. Он пытался понять, как связаны между собой инциденты с чипами "Нейробота", совещание у полковника и эта неожиданная интрижка с фрау профессором, но всё время вспоминал роскошную фигуру Магды, её улыбку и поцелуи. Давно он уже не общался с такой прекрасной женщиной. А во второй половине дня на комм-браслет майора пришло сообщение от Магды: "Можете ли вы составить мне компанию в одном безрассудном предприятии?"
Подумав, Хирн ответил: "Да". И ему тут же поступил ответ: "Тогда встречаемся там же, где и вчера, в то же время".
Вечером, выйдя с работы, майор медленно шёл по проспекту Императорской фамилии. Сегодня было холоднее: дул резкий северный ветер, принёсший с собою запах пыли и приближающейся зимы. Поёжившись, Хирн поправил шарф.
Магда снова появилась неожиданно и сразу просунула ему руку под локоть. Затем спросила:
- Герман, вы можете мне довериться?
- Магда, вы же знаете, где я работаю. В нашей конторе доверие не в чести.
- А если я скажу, что это не будет противоречить вашей присяге?
- Я попробую.
- Пожалуйста, Герман! Это важно.
- Хорошо, я попробую.
Магда подвела его к стоянке, где их уже дожидалось такси. Расположившись в салоне, она положила голову на плечо Хирна и всю дорогу провела в таком положении, не проронив ни слова. Майору было приятно слышать её дыхание и ощущать нежный аромат голубого эдельвейса, но его тревожила неизвестность.
На привокзальной площади они пересели в другой электрокар, уже с водителем, и понеслись в сторону пригородов. Здесь Магда отстранилась от Хирна, и по пути майор гадал, с чем связана такая разница.
Кар остановился у большого ангара, похожего на складской терминал. Стоило им выйти, как машина сорвалась с места и быстро пропала из вида. Магда шепнула Хирну на ухо: "Доверяйте мне!", после чего повела своего спутника к большим раздвижным воротам. Они оказались закрыты, но рядом обнаружилась неприметная дверь. Через неё и вошли.
Это действительно был складской терминал, огромный и гулкий, как пещера. Белый мертвящий свет лился сверху. Из-за такого освещения майор не сразу разглядел группу людей возле единственного заполненного стеллажа. Магда подвела Хирна к легкомысленно одетому здоровяку с круглым подбородком и сделала быстрый книксен:
- Ваше высочество! Я сделала то, что обещала!
Глянув на дородного мужчину, майор признал в нём похудевшего и слегка осунувшегося Лабана. В потухших глазах принца с красноватыми прожилками на белках вдруг появился недобрый огонёк:
- Это и в самом деле он! Майор, вы не представляете, как долго я дожидался этого момента! Вы даже не представляете себе, что я собираюсь с вами сделать! Скоро вы узнаете, насколько богата моя фантазия! Стража! Взять его! Увести его в мой кабинет, раздеть догола и приковать к стойке. Скоро я вернусь и займусь вами, милейший майор.
Пока Хирна тащили по ангару, он услышал, как принц рассыпается в комплиментах Магде, благодарит её за верную службу и обещает титул герцогини. Потом два амбала в форме без знаков воинского различия поволокли его по лестнице у стены терминала и грохот подкованных армейских ботинок по металлу заглушил все голоса. Стойка оказалась рамой с прикреплёнными толстыми цепями захватами для рук, ног и шеи в офисе на втором этаже. Когда гориллы Лабана сорвали с майора всю одежду и зафиксировали в этой конструкции, он понял, что освободиться без посторонней помощи не сможет. Сквозняк неприятно холодил оголённое тело. Амбалы ушли, оставив Хирна одного.
В кабинете принца стоял большой стол с несколькими информационными панелями, удобный стул перед ним, широкий угловой диван, пара кресел и стеллажи. Захват не позволял особенно двигать головой, поэтому майору не удалось разглядеть, что лежало на полках. Ещё в помещении имелся огромный сейф.
Металлические ступени снова загрохотали, и через пару минут в кабинет вошёл Лабан в сопровождении нескольких здоровяков, на фоне которых сам принц смотрелся рахитичным школьником. Окинув Хирна довольным взглядом, глава мятежников распорядился:
- Свяжитесь со "Свободой", пусть доложат о готовности. И передайте Протею сигнал "Эсцэт". А я пока развлекусь немного.
Лабан отошёл к стеллажу, погремел там чем-то металлическим и появился перед прикованным майором с кусачками в одной руке и скальпелем в другой. Окинув своего пленника плотоядным взглядом, принц спросил:
- С чего начнём? Отрезать вам нос или ухо? А, может быть, вырвать глаз? Хотя, наверное, не стоит так спешить, ведь нам предстоят долгие часы общения. Я надеюсь, что оно будет очень приятным для меня и крайне болезненным для вас.
Лабан отбросил скальпель, взялся за левую кисть пленника, перехватил двумя потными пальцами мизинец майора и примерился к нему кусачками. В животе Хирна похолодело, а лоб и спина моментально взмокли. О молодости принца рассказывали разное. Были и совсем страшные истории. Тут один из приближённых Лабана доложил:
- Сигнал "Эсцэт" отправлен. Протей прислал подтверждение.
Принц отцепился от мизинца и вкрадчиво произнёс Хирну на ухо: