- Знаете, что это означает? Сейчас некоторые ваши коллеги превратились в таких же идиотов, как мой папенька и брат. Они не могут ничего вспомнить. И весь ваш Генштаб теперь похож на сломанное пианино: полковник фон Штресс может нажимать на любые клавиши, но играть этот инструмент будет фальшиво.
Улыбающийся Лабан подбежал к столу, глядя на информационную панель:
- Что "Свобода"?
- Нет связи.
- Болван! Свяжись с ними немедленно! Сейчас же!
Тут в кабинет вошёл вестовой:
- Ваше высочество! Вас просят вниз!
- Что ещё случилось? - возмутился Лабан, но послушно направился к лестнице. Загрохотали две пары ботинок. А через пару минут кто-то более лёгкий поднялся по ступенькам. Извернувшись, Хирн увидел Магду. Мелькнули три коротких вспышки и три тяжёлых тела рухнули на пол. Потом фрау Шнайдер подбежала к стойке.
- Герман! Вас пытали?
- Нет, ещё не успели.
- Как вас можно отцепить от этой штуки?
- Гляньте на стеллаже, там лежат инструменты.
Магда метнулась к стене и простонала:
- Тут много всего, но оно такое страшное.
- Есть большие кусачки?
- Да.
- Выберите самые большие и попробуйте перекусить цепи.
Фрау Шнейдер вернулись с тяжёлым болторезом в руках, и, пока Хирн раздумывал, что собирался делать этим инструментом принц, сломала звенья, соединявшиеся с металлическим ошейником. Потом Магда справилась с цепями, державшими майору руки. Хирн выхватил у неё болторез:
- Идите к столу, я закончу сам. Лабан пытался связаться с корветом-невидимкой Лиги. Мы должны направить их на базу ВКС "Хорт-1" - там с ними разберутся.
Освободившись, Хирн оглядел помещение в поисках своего мундира, но, похоже, его одежду и комм-браслет уничтожили. Пришлось снять штаны и куртку с одного из трупов и хоть как-то утеплиться. Захваты на шее, запястьях и лодыжках мешали, но то, что убитый был здоровяком, позволило справиться с одеванием. Если б не армейский ремень, широченные брюки совсем бы не держались на Хирне. Потом майор подбежал к столу. Как раз в этот момент установилось неустойчивое соединение со "Свободой".
- Сообщите им, что из-за грозы идут сильные помехи и визуальный контакт невозможен. Теперь дайте мне отправить им координаты базы.
На лестнице снова послышались тяжёлые шаги. Магда вскрикнула:
- Это принц!
- Надо закрыться!
Засова на двери не оказалось, но Хирн смог её заблокировать. Потом они вдвоём подтащили тяжёлое кресло, чтобы не дать вышибить не самую прочную конструкцию из пластика. Через мгновение дверь потряс мощный удар:
- Открывайте! - послышался раздражённый голос Лабана. - Я всё равно вас достану!
Под негодующие вопли принца Хирн обрушил в сторону двери стеллаж, укрепил импровизированную баррикаду трупами, потом перевёл дух и глянул на Магду:
- Комм-браслет?
- У меня его отобрали.
- Ладно. Я знаю частоты базы "Хорт-1".
Под грохот ударов в дверь Хирн связался с генералом Штерном и доложил о ситуации, потом вспомнил личные частоты гросс-генерала Кнюппеля, которого хорошо знал по кампании на Ландесе, и продублировал информацию. Лучше всего было бы наладить контакт с полковником фон Штрассом, но без комм-браслета сделать это майор не мог.
Когда связист гросс-генерала подтвердил полученные данные, Хирн повернулся к Магде:
- Надо отсюда убираться и поскорее.
- Но как? Окон здесь нет, через двери нам не пройти.
Майор помассировал ладонью массивный лоб. Было бы обидно погибнуть в лапах садиста, когда до спасения - рукой подать. И тут его осенило:
- Когда вы искали кусачки, вам не попадался на глаза газовый резак? Ведь его тоже можно использовать для пыток...
Хирн прожёг стену ангара в трёх местах и вышиб ногами металлический лист. Их баррикада уже едва держалась под ударами принца и его амбалов. Майор обернулся к Магде: та прикрывала его спину, нацелив на покорёженную дверь сразу два лёгких армейских бластера. Хирн ещё раз оглядел офис и заметил на стене красный шкаф. Открыв его, майор вытащил светло-серый пожарный рукав, скатанный спиралью. Какое счастье, что хозяева терминала уважали правила пожарной безопасности!
Размотав рукав, Хирн привязал один конец к стойке, пропустив напорную головку через узел, а второй выбросил в пролом.
- Магда! Спускайтесь! Тут невысоко, метров пять.
Фрау Шнайдер без лишних слов выбралась наружу, цепляясь за рукав. Дождавшись её приземления, Хирн отправился следом. Куртка с чужого плеча со слишком длинными рукавами мешала как следует хвататься за синтетическую ткань, и вскоре майор полетел вниз. Приземление было жёстким, но, кажется, перелома он избежал. Близорукие глаза Хирна не сразу приспособились к сумраку ночи. Тут кто-то коснулся его плеча:
- Бежим к шоссе!
Со стороны ангара раздались грохот и скрежет: это открывались раздвижные ворота. Хирн с Магдой неслись, не глядя под ноги и не оглядываясь. Очки слетели с майора, отчего мир вокруг приобрёл гротескные очертания. Рядом вспыхнуло дерево, в которое попал высокоэнергетический импульс. Они метнулись в сторону, а потом попали в яркий свет прожекторов. Высоченные десантники в тёмном боевом облачении стремительно приближались со стороны шоссе. При виде солдат Хирн без сил опустился на придорожную траву. Сердце гулко ухало в груди. Рядом тяжело дышала Магда.
От группы военных отделился невысокий человек в гражданской одежде. Он приблизился к беглецам, посветил на них своим фонариком, а потом скомандовал:
- Взять их!
И Хирна с Магдой снова повели к складскому терминалу. Майор предположил, что кто-то из спецназовцев Корпуса специальных операций Лиги был направлен на помощь принцу.
Когда десантники поравнялись с людьми из ангара, невысокий рявкнул:
- Где Лабан?
Из-за спин своих громил показался принц. Заметив его, невысокий ускорился, а потом вдруг влепил главе заговорщиков пощёчину.
- Вы идиот!
Лабан сразу сник и как будто стал меньше ростом. Он вздохнул и принялся оправдываться:
- Уважаемый Роберт! Вы зря так кипятитесь. Всё идёт по плану. К вечеру Хауптберг будет в наших руках и...
Тут представитель Лиги перебил его:
- "Свобода" захвачена раум-юнкерами на базе "Хорт-1". Протей арестован. У вас пять минут на сборы, корвет-невидимка не может больше ждать.
Лабан повернул голову, чтобы отдать распоряжения, и в этот момент заметил Хирна и Магду. На лице принца мелькнуло злобное выражение:
- А могу я задержаться чуть дольше?
Роберт Джей грязно выругался и погрустневший Лабан не стал продолжать свою мысль. В это время Хирн лихорадочно соображал, что нужно сделать, чтобы снова нарушить планы заговорщиков. И тут его осенило. Майор закричал:
- Ваше высочество! Как вы можете позволять такое плебею? Вы знаете, что Джеи даже не упоминаются в "Золотой книге"? Вы позорите свой род!
Роберта перекосило от злости. Он скомандовал:
- Заткните его!
Но, увернувшись от рук десантников Лиги, Хирн ещё успел выпалить:
- В Даунхилле уже подготовлен ваш клон. Лига уничтожит вас при первой же возможности и заменит послушной марионеткой. Можете проверить, данные есть на моём комм-брасле...
Навалившиеся со всех сторон спецназовцы заткнули майору рот. Но этого хватило, чтобы Лабан остановился и сделал знак своим громилам. Те навели оружие на Джея и его спецназовцев.
- Роберт! Это правда?
Представитель Лиги заорал:
- Лабан! Не будьте ослом! Этот головастик снова манипулирует вами! Надо его пристрелить!
Прин навёл свой бластер на Джея:
- Только попробуйте! Вы не ответили прямо на мой вопрос! Я жду!
И тут Хирн почувствовал, как что-то укололо его в плечо. Мир, казавшийся без очков гротескным, вдруг начал куда-то уплывать. Последним, что успел заметить Герман, прежде чем отключился, были новые люди, внезапно появившиеся на площадке перед ангаром...
Майор Хирн ворвался в кабинет своего начальника, игнорируя секретаршу, пытавшуюся ему помешать.
- Херр полковник! Не желаете ли объясниться?
- Присаживайтесь, Герман.
- Я постою! - на лице Хирна читались негодование и упрямство. Фон Штресс вздохнул.
- Герман, пожалуйста, не петушитесь! - и указал на кресло.
Майор подчинился и присел на краешек сиденья возле огромного бюро, но в глазах его по-прежнему читалось возмущение. Полковник откашлялся и начал:
- В прошлом году вы помогли разоблачить заговор принца Лабана и атташе Джона Джея и удостоились благодарности от самого императора. Но тогда же выяснилось, что задержаны не все, причастные к этому заговору. Далеко не все! На допросе в военной контрразведке один из мятежников признался, что установил прослушку в квартирах некоторых высокопоставленных офицеров. Вы оказались в их числе. Эту информацию намеренно не разглашали, поскольку с разрешения Его Императорского Величества контрразведка и Секретная служба разработали операцию "Мышеловка", чтобы окончательно выполоть все поросли измены в Нойе Хаймат.
- Когда вы узнали об этой операции?
- За сутки до встречи Хаста I с выпускниками Академии.
- Я правильно понял, что на самом деле никаких проблем с "Нейроботом" у императора и наследника не возникало?
- И да, и нет. На самом деле, ни Хаст, ни принц Флапс не используют микрочипы для улучшения памяти, поскольку в этом нет ни малейшей необходимости. Но у обоих, как вы, наверное, догадывались, есть двойники. И вот двойникам чипы вживляли. А потом Секретная служба узнала, что мятежники ищут контакты в "Нейроботе". Вот тогда операция "Мышеловка" и приобрела законченные черты. Наш человек из "Нейробота" предложил свои услуги заговорщикам, а потом продемонстрировал свои возможности.
- Как себя чувствуют двойники?
- Нормально. Проблемы с памятью были временными. Когнитивные способности двойников не пострадали.
- А как со всем этим связана Магда?
- Её ввели в курс дела вместе со мною. Первоначально планировалось, что она будет лишь техническим экспертом, но фрау Шнайдер захотелось чего-то более возбуждающего. Тут и всплыл тот факт, что ваша квартира прослушивается...
- Херр полковник! Не кажется ли вам, что в данном случае вы нарушили неприкосновенность моей частной жизни?