- Не дури! - прокричала Надя.
Резкий удар локтем в нос был ей ответом. Селена же протянула руку и в третий раз коснулась алтаря.
В одно мгновение оттуда поднялся гигантский огненный столб. Он изогнулся хищной сколопендрой и обрушился вниз на лежащих перед алтарём девушек. Надя зажмурилась и... не ощутила ничего. Вначале она подумала, что просто умерла: мгновенно и без боли. Но потом увидела, что лежит с Селеной под прозрачным куполом, а снаружи - всё так же бушует пламя.
'Значит, кто-то всё-таки нас спас', - успела подумать она прежде, чем лишилась чувств.
# Глава 11
# Все ветра спешат в Лазурь
В полное беспамятство, однако, Надя погрузилась лишь на миг, и обрывки случившегося всплывали теперь в её памяти, как цветные пузырьки. Она слышала, как погасло пламя. Слышала, как бегают люди, без конца повторяя: 'Акватика! О Акватика!'
Должно быть, огненный столб был заметен издалека, потому что новость о дерзком новичке и разгневанном повелителе огня вмиг затмила собой все другие. Устав от мыслей о войне, гости форта ухватились за желанную отдушину, пересказывая быль и додумывая прочее.
Вскоре выяснилось, что Надя и Селена - сёстры, что рыжий лис - их семейный фамильяр. И что они расправились с армией чучел, добывая чечевицу в запретных садах.
Окончательно Надя пришла в себя через пару часов. Она лежала в большой, мягкой кровати. Рядом, на такой же, сидела Селена и читала письмо на тонкой, почти папиросной бумаге.
- Гляди! - сказала она, заметив, что соседка проснулась.
Селена взяла кружку с водой, провела рукой сверху. Затем перевернула, продемонстрировала Наде ледяной цилиндр:
- Я тебе, кстати, компресс для носа охлаждала.
- Не надо было его разбивать!
- Пф, разобьёшь твой пятак...
Помолчали.
- У тебя, вроде, должны были быть способности к магии огня, - проворчала Надя.
- Оказались другие, - невозмутимо ответила новоявленная чародейка. - У меня, оказывается, хорошо идёт магия льда.
- Лёд лучше огня, - рассудила её подруга.
- Правда так думаешь? - засветилась Селена.
- Конечно. С огнём ты тут пожар бы устроила, а этой ледышкой максимум окно разобьёшь, - сказала Надя и закрылась подушкой: мало ли.
Но если по правде, то после увиденного сегодня магия огня её действительно не прельщала.
- Акватика... это имя водной богини? - спросила Надя через минуту. - Это она нас спасла?
- Угу, - деловито кивнула Селена. - Я, знаешь ли, слишком талантливый маг, чтобы Акватика дала меня в обиду. Такими кадрами не разбрасываются.
Она вернула ледяной цилиндр в кружку, улеглась на кровать и, помахав письмом, добавила:
- Кто-то уже обо всём доложил моей маме. Она прислала голубя: поздравляет с посвящением.
Надя встала с постели и оделась. Вещи и шпага оказались при ней, а вот свиток ценой в золотую монету куда-то пропал. С подозрением глянув на Селену, Надя подошла к окну.
- Мы на втором этаже?
Под окном стояли воины в чёрной с золотом броне.
- В королевской гостинице, - ответила Селена.
Она зевнула и отвернулась к стенке:
- Сейчас внизу совещание, так что пока лучше не выходить.
Какая-то часть Нади была с этим полностью согласна, - но, увы, не главная. Стараясь не дышать, она тихо покинула комнату и спустилась по лестнице вниз. В полумраке коридора было пусто, а из-за приоткрытой двери доносились негромкие голоса. Девушка осторожно шагнула к ней и угодила ногой во что-то тёплое и пушистое.
- Что ты тут делаешь? - прошептал Феликс и добавил: - Ты в порядке?
- Наверное, что и ты, - предположила Надя и добавила: - Всё отлично.
Столы в гостиной расставили полукругом, и оттого она напоминала комнату для совещаний. Обсуждали, конечно, войну. В центр комнаты по очереди выходили люди. Одни высказывались рассудительно, другие эмоционально, третьих уводили силой.
- Его Величество король Роланд не поддерживает намерение Страны Ветров захватить Заоблачный форт, но полагает своё вмешательство в назревающий конфликт излишним. Мы верим в способность Источника защитить себя так же, как во времена короля Пироса, - говорил представитель Страны Озёр.
- При всём уважении, - возражал ему посланник Страны Пепла, - король Роланд не может считаться беспристрастным лицом по отношению к королю Регинальду: слишком многое связывало их династии в прошлом. Уповать на высшую силу в битве с армией духов шторма? Наша сторона не считает это разумным. Мы готовы оказать всю необходимую помощь для защиты Священной горы и Источника.
За центральным столом, сцепив руки и подперев большими пальцами щетинистый подбородок, сидел человек в короне. Выступающих он слушал хмуро и, казалось, вполуха: похоже было, что решение, какое следовало принять, он уже принял.
- Это Людвиг, - прошептал лис, - король Страны Холмов.
По левую руку от Людвига, склонив голову, сидела королева. Годы терзаний о сыне не прошли для неё бесследно, и в черты красивого когда-то лица въелась невыразимая скорбь.
Справа от короля на стуле ёрзал мальчишка, может, Надиных лет, или немного помладше. Худой и с разными глазами: один зелёный, второй - фиолетовый. 'Принц Октавиан, - поняла Надя, - младший избранник Священной горы'.
Октавиан, подобно Феликсу, обладал великим даром и по-своему платил за него: с рождения принц был глух. Возле него сидела служанка со строгим лицом и повторяла жестами сказанное в зале. Время от времени она бросала взгляд на короля: надо ли юному принцу 'слышать' такое? Людвиг едва заметно кивал, или, напротив, качал головой. Октавиан, видя и понимая всё это, начинал обижаться и энергично жестикулировал, объясняясь с отцом. И лишь тогда по каменному лицу короля могла скользнуть сдержанная улыбка.
- Мой выход, - сказал Феликс, когда очередной посол покончил с докладом.
- Уверен? - прошептала Надя, но лис уже проскочил в зал и забежал в центр образованного столами полукруга.
- Держи его! - крикнул один из стражей и бросился за хвостатым принцем. Вокруг зашушукались, кто-то усмехнулся.
- Обожди, Кос! - Людвиг отправил воина назад и обратился к лису: - Говори, раз пришёл.
Зал ошеломлённо замер.
Лис уселся в центре гостиной, по-кошачьи обернулся хвостом, прочистил горло и начал:
- Я - Феликс, сын короля Регинальда и наследник престола Страны Ветров.
По столам прокатился ропот.
- Он говорит правду, - подтвердил Людвиг, и голоса затихли, только служанка-переводчик торопливо объясняла происходящее Октавиану, а тот переводил удивлённые глаза с её рук на лиса и обратно.
- Обращаться зверем - моя плата за дар, - произнёс Феликс.
Дав время осознать эти слова, он продолжил:
- Я пришёл сюда по собственной воле и говорить буду от себя. Мой отец собирается взять Священную гору приступом - это правда. Правда и то, что я утратил свой дар и не могу подчинить Источник. Именно поэтому я считаю войну полностью бессмысленной. С захватом Источника Страна Ветров не обретёт ничего. На мой взгляд, войны можно избежать, если пойти на небольшой компромисс.
Феликс окинул взглядом присутствующих:
- Но сперва я должен спросить: все ли тут понимают мотивы моего отца? Сейчас они те же, что и пять лет назад, когда случилась трёхдневная война.
- 'Случилась'?! - вдруг вскричал король. - Твой отец затеял низкую, подлую вылазку! С умыслом забрать моего ребёнка! Мой сын Балдер погиб!
Голос Людвига сорвался, королева спрятала лицо в чёрном платке.
- Мой брат, Тристан, погиб также, - ответил Феликс.
- На чужой земле, исполняя волю безумца!
- Моя мать отдала жизнь, чтобы остановить это.
- И за её душу я молюсь каждый день, - внезапно сильным голосом ответила королева. - Но как смеешь ты, оставаясь верным Регинальду, являться на наш совет?
Лис посмотрел перед собой, пошевелил белым кончиком хвоста. Вниз, вверх, вниз, вверх. Надя знала: так он собирается с мыслями.
- Я всего лишь хочу предложить выход, - сказал Феликс. - Регинальд считает, что своим увечьем я обязан злому умыслу вашей семьи. Его не убедила в обратном ни смерть королевы Ясмин, ни бегство Агаты. Не могу убедить и я.
- Не ходи вокруг да около... - устало сказал король.
- Согласно древнему предписанию Теобарда, ни один избранник не должен владеть Источником дольше семи лет. Поэтому, если бы я не потерял глаз, в течение семи лет после моего совершеннолетия Источник принадлежал бы Стране Ветров. Но раз я неспособен овладеть его силой, право на Источник получит Октавиан. В свои семнадцать, через две весны.
- Никак не возьму в толк, к чему ты клонишь! - вспылил Людвиг.
Лис глубоко вдохнул.
- Пообещайте моему отцу повременить с Источником. Пусть Октавиан возьмёт его силу не через два года, а через семь лет: так, как если бы я не лишился дара. Этим вы покажете, что не получили ни малейшей выгоды от моего увечья. Тогда я смогу убедить Регинальда отступиться.
Столы зашептались. Кто-то покивал, кто-то нахмурился. Ждали, что скажет король.
Людвиг встал, и по одному его виду Надя поняла, что компромисса не будет.
- Ты говоришь о нашей выгоде? - произнёс он. - Твой отец смертельно оскорбил нас, а моя семья обязана что-то ему доказывать?!..
Король Страны Холмов ткнул в лиса пальцем:
- А теперь убирайся, пока я не приказал вышвырнуть тебя за шкирку, как помойного пса!..
* * *
Феликса не вышвырнули. Он вышел сам, хмурый и подавленный.
- Похоже, нам пора расстаться. - Он окинул Надю взглядом, полным тоски. - Я правда рад, что узнал тебя. Но теперь мне предстоит сделать всё для защиты моего народа. Тебе же и твоей подруге будет лучше вернуться в родной мир. Подойдите к старейшине Игнацию - он отправит вас домой.