Не в силах отказаться, Надя лишь подумала о том, что зря они ни разу не посидели вот так же, пока Феликс был здесь. Галахад расстелил дорожную накидку, лёг на спину, лицом к звёздному небу. Затем достал из кармана маленький блестящий предмет, повертел его, разглядывая в серебристом лунном свете.
- Что это? - произнесла девушка с набитым ртом.
Вместо ответа Самир кинул ей в ладони какой-то деревянный предмет.
- Нашёл в повозке, да забыл отдать Игнацию.
Надя пригляделась и обомлела. В пляшущем свете костра она различила искусно вырезанную статуэтку в виде деревянного воробья. Гладкого, покрытого тёмным лаком.
- Почти такую же вещь, - сказала она, - я видела в часовне. В той, где ты нашёл меня с Феликсом.
Самир приподнялся на локтях. Надя продолжала:
- Там, в старых записях, говорилось, что кто-то из местных детей своровал вторую фигурку воробья. Должно быть...
Она вскочила:
- Тот послушник, который белел, глядя на Феликса! Он что-то знает!
- Он остался у лекаря, - сказал Самир. - Ты ведь не собираешься прямо сейчас...
Надя отряхнулась, поправила шпагу, сунула в рот две сосиски.
- Я никуда не пойду, - заявила Селена.
- М-м! - промычала Надя, что означало 'да кто тебя вообще звал!'
- М? - обратилась она к Самиру.
Тот сел. Затем, поразмыслив, тяжело поднялся:
- С одной стороны, что мы собираемся выяснить у парня, который в тот день, пятнадцать лет назад, был ещё ребёнком? Как по мне, это глупость. С другой же стороны, раз я тут, почему бы не оправдать глупость желанием помочь старому другу? А кроме того... - он усмехнулся, - раз тебя всё равно не удержишь, я хотя бы провожу. Ты дорога Феликсу.
- Тогда вперёд! - решительно сказала Надя, развернулась и зашагала к воротам, чтобы никто не видел, как у неё зарделись уши.
Ночной спуск оказался труден.
Факел Самира будто не решался разогнать густую мглу, и только бледный диск луны вёл путников спокойным светом. Надя бежала, опасно прыгая с уступа на уступ, полная странной решимости. Шаги Самира за спиной казались ей непомерно тяжёлыми, но даже в стальном доспехе он умудрялся не отстать. Селена, превозмогая раздражение и усталость, упорно следовала за ними. Последнее было так непохоже на привычную высокомерную Ленку, что в Наде снова шевельнулось чувство нереальности - как при первом знакомстве с Миром Стихий.
- Тихо! - Самир вдруг остановил её. - Смотри!
Она приблизилась к краю широкого уступа и взглянула вниз.
Монолиты старого портала, недалеко от лекарской хижины, тускло светились зелёным огнём. Рядом с ними виднелся силуэт - огромный по человеческим меркам. Сквозь просторный балахон, выхваченные светом полной луны, проступали его звериные формы.
- Оборотень? - прошептала Надя. - Что он делает?
- Открывает портал, - в тихом голосе Самира ощущалась сталь. - Хочет впустить сюда кого-то... или что-то.
- А так можно? Ведь Игнаций защитил гору от...
- Игнаций силён, - Галахад пригляделся, - но и тут работает не простой маг: ликантроп должен обладать исключительной волей, чтобы сохранить в полнолуние человеческий разум. А этот, сама видишь, способен ещё и колдовать.
- Так чего мы ждём? - прошептала Селена. - Надо вернуться и всё рассказать!
В эту самую секунду мимо них по склону вниз прошелестел маленький камешек. Затем ещё один - покрупнее, а потом - с дюжину таких же. Наде показалось, они катятся вниз слишком уж, предательски шумно. Она обернулась: позади стоял мальчик. Вряд ли было возможно разобрать в ночи цвет его глаз, но один из них явно мерцал фиолетовым.
- Октавиан? - растерялась Надя.
- Принц? - обернулся Галахад. - Как?.. Зачем?.. Тише!..
Увы, Октавиан был глух, и плохо понимал всю опасность шума. И когда Надя с Самиром наперебой пытались объясниться с ним жестами, Селена вдруг выпрямилась и сказала:
- Нас заметили.
Она не лгала.
В считанные мгновения колдун-полузверь вскарабкался к ним, буквально взлетев над уступом, подобно заправской кошке. Самир ринулся ему навстречу, но колдун ещё в воздухе изрыгнул магический шар - чёрный и будто колючий, похожий на морского ежа. Сгусток тёмной энергии ударил Самира в грудь, и тот, пролетев десяток шагов, с лязгом покатился по склону. Нагрудная пластина его доспеха почернела и оплавилась.
Второй шар тёмной магии пришёлся в Надю.
В её глазах на миг потемнело, но этим, к удивлению, всё и обошлось. Чёрный ёж теннисным мячиком отскочил назад и ударил в плечо отправителя. Тот страшно зарычал и какое-то время, замерев, смотрел на девушку. Он выглядел яростным диким зверем, и когда пасть его изогнулась в улыбке, Надю передёрнуло.
- А-а, знакомая сила... - Голос оборотня больше походил на утробный рык. - Вот только она не твоя...
У Нади не было времени думать, почему колдовство ликантропа оказалось против неё бесполезным. Она почуяла момент и кинулась в атаку. Полузверь ловко отпрыгнул, и шпага лишь пропорола часть его одежд. Второй пущенный шар, как и первый, просто отскочил от Нади.
Полузверь вдруг расхохотался. От его нечеловеческого, клокочущего смеха по спине пробежал холодок.
- Да неужели! Хранитель времени?
Надя нащупала под одеждой маленький бутылёк и всё поняла.
Широкий капюшон зверя спал, явив голову седого полуволка.
- Так старина Темпорис не заржавел ещё в своей норе? - Его красные глаза глядели теперь будто бы с интересом. - Ма-ало кто из смертных получал его дары. Последним на моей памяти был... да... ты чем-то похожа на него...
Полуволк шагнул назад.
- Вацлав... старый дурак! Имел такую силу!.. И чем всё кончилось? Где он теперь? - Оборотень презрительно фыркнул. - О, ты не знаешь, от чего отказался твой предок, наслушавшись советов дракона! Я бы никогда не упустил такую возможность...
- Хорошо, что он - не ты, - сказала Надя.
Седой оборотень шумно втянул воздух, выгнулся в спине, и плащ его с треском порвался. Взгляду предстало мощное, покрытое шерстью тело, испещрённое вязью светящихся рун.
- Тёмный провидец Эредан... - просипел Самир. Он всё ещё лежал на земле, пытаясь избавиться от испорченной части доспеха.
- Собственной персоной! - Волчья морда оскалилась в хищной улыбке.
- При всём моём к вам презрении, - добавил зверь, - сейчас я просто наёмник, а значит, мы можем договориться. Отдайте мне его, и останетесь живы.
Загнутый коготь указывал на мальчика. Октавиан ничего не слышал, но, конечно, понял жест тёмного мага. И ждал ответа вместе с ним.
Самир хрипел, двое ждали, Селена застыла, парализованная страхом.
А Надя силилась нащупать внутри себя то качество, которое от случая к случаю позволяло ей делать молниеносные рывки. После встречи с Темпорисом она уверилась: эта способность имеет чародейскую природу. Дело не в скорости - дело в том, что на какой-нибудь миг у неё получается останавливать время. Если бы она могла хоть отчасти управлять этой силой!..
'Раз секрет не в мышцах, - думала она, - значит, он в уме. Так может, надо уловить особенную мысль?'
Эмоцию?
Настроение?
Она силилась припомнить, что именно ощущала в ту секунду, когда ей удалось задеть Самира на турнире. И днём ранее - Маринку. Но вот странность: эти, казалось бы, важные мгновения не запомнились ей ничем. Она одолела подружку, когда уже не надеялась победить. Она уколола Самира, когда просто вспоминала о чём-то.
В голове звонко щёлкнуло: а что, если равнодушие и высвобождает её магический дар?
Надя попыталась стать равнодушной. Легче сказать, чем сделать, когда рядом свирепый зверь с горящими глазами. Она попробовала вспомнить что-нибудь из курса школьной химии. Но равнодушия к химии в ней оказалось недостаточно, всё же некоторые лабораторные были весьма интересны.
Эредан потребовал снова:
- Отдайте принца или умрёте!
- Если ты в самом деле провидец, а не какой-нибудь шарлатан, то должен знать наш ответ наперёд, - усмехнулся Самир, но тут же зашёлся кашлем.
Полузверь ощетинился:
- Как ты, сын безумца, смеешь дерзить мне, самому Эред...
Он застыл на полуслове и посмотрел вниз, на лезвие шпаги в своём бедре. Надя, только что бывшая в десяти шагах, стояла к нему вплотную.
'Получилось, - думала она. - Так и знала, что геометрия сработает лучше'.
Оборотень по-звериному взвыл, вывернулся и отскочил, зажимая рану.
- Жалкие фокусы!..
Он ковылял назад, припадая на одну ногу.
Надя холодно смотрела на него.
- Убирайся, - сказала она, - ты не сможешь навредить принцу.
Глаза полузверя вдруг вспыхнули мутным, белёсым огнём.
- Зато... ты... сможешь... - Он хрипло засмеялся. - Не будь я провидец Эредан!
Вместе с этим жутким, клокочущим смехом, маг-полуволк окутался пламенем и исчез.
На какое-то мгновение стало совершенно тихо. Затем грохнул о камень покорёженный панцирь, и Самир наконец смог дышать.
- А ты, я вижу, девушка с секретом, - через силу улыбнулся он.
Бледная Селена встряхнулась и обратилась к принцу:
- Зачем ты пошёл за нами?
В ответ Октавиан приблизился к ней и протянул руку, словно приглашая на медленный танец. Недоумевая от этого жеста, Селена всё же коснулась его ладони своей - и замерла. Когда она повернулась к Наде и Самиру, глаза её светились мягким фиолетовым огнём.
- Я, принц Октавиан, наследник престола Страны Холмов, - сказала Селена.
- Это шутка такая? - нахмурилась её подруга.
- Нет, - сказал Галахад, - это сила избранника.
Октавиан кивнул.
- Я проявил себя не с лучшей стороны, последовав за вами из любопытства. Скажем прямо, я повёл себя, как ребёнок. - Среброволосая девушка вздохнула. - Но после всего увиденного и в качестве благодарности, я думаю, мне есть, о чём вам рассказать.