Надя не могла привыкнуть, что через Селену говорит Октавиан, и ей было странно слышать, как заносчивая Ленка произносит такие слова.
Октавиан продолжил:
- Я глух, но у меня много ушей. Верные люди сообщают мне всё, что достойно внимания. Не так давно один из них рассказал, что Страна Пепла планирует в одну и ту же ночь подстроить нападение на двух враждующих королей. Вы, наверное, догадались, о ком идёт речь.
- Но зачем Стране Пепла это делать? - спросила Надя.
- Разделяй и властвуй, - проворчал Самир. - Если каждый король решит, что на его семью напали, война уже не ограничится осадой Заоблачного форта.
Октавиан кивнул.
- Сперва я отнёсся к докладу скептически, но теперь считаю, что всё это правда. Страна Пепла недовольна своим положением, а большие войны всегда приводят к пересмотру устоев.
- Погоди-ка... - голос Самира дрогнул. - Если тёмный Эредан готовил покушение на Людвига, что же сейчас происходит во дворце Регинальда? Там ведь Агата! Там Феликс!
Надя тоже подумала об этом, и беспокойство о рыжем лисе и его сестре захватило все её мысли: ведь они, возможно, сами пленники во дворце Регинальда!
- Может быть, ещё не поздно, - сказал Октавиан. - Я могу отправить вас в Лазурь прямо сейчас. Если, конечно, все вы прибыли оттуда: столица Страны Ветров не жалует чужаков.
Юный принц, отпустив руку Селены, подбежал к монолитам портала. Мгновение - и свет их из кислотно-зелёного стал светло-сизым.
Первым в его вспышке исчез Галахад, секундой позже - Надя.
# Глава 14
# Братство Лиса
Дворец был тих. Стрелки башенных часов показывали без минуты полночь. Самир взбежал на крыльцо и забарабанил в дверь.
- Грегор! Грегор, это я!
В коридоре зажёгся свет.
Часы на башне забили двенадцать: бом, бом, бом...
Старый слуга вышел на порог, сонно приветствуя гостя.
Бом, бом...
- Это вы? Что стряслось? Прошу внутрь.
Бом!..
Едва графский сын успел шагнуть за порог, как что-то оглушительно ухнуло, и весь королевский дворец с его воротами, окнами, бойницами и мышиными ходами оказался словно бы укрыт плотной серой тканью. Сквозь завесу были различимы фигуры людей в освещённой прихожей: одна потрясённо замерла, другая - обнажила шпагу.
На портальной плите появилась Селена. Рассеянно оглядевшись, она протёрла глаза:
- Я сплю, или кто-то запечатал дворец?
'Запечатал?!'
Надин затылок жгло от быстроты сменяющихся мыслей, когда колокол через улицу забил тревогу.
- Дозорные не дремлют, - сказала Селена и вздохнула. - Только эту магию всё равно снять нельзя. Придётся ждать, пока сама развеется.
- Сколько ждать?! - Надя схватила её за плечи.
Та недовольно вырвалась.
- До утра, может...
Надя кинулась к крыльцу, взбежала на ступеньки, ткнула шпагой серое сукно. Всё равно, что ткнула камень.
- Ты, Скворцова, совсем не понимаешь, что тебе говорят? - донеслось сзади. - Это сильная магия, так быстро с ней ничего не поделать.
'Если дворец запечатали, - думала Надя, - значит, враг уже внутри. Что там будет? Справится ли дворцовая стража?'
В раздумьях спустившись с крыльца, она запнулась о что-то мягкое, наклонилась и подобрала тряпичную куклу. Неумело сшитый лис глядел на неё своими бусинами-глазами.
Лис, которого принёс Алвин.
'Точно! - сверкнуло в мыслях. - Алвин знает секретный ход!'
С тряпичным лисом в руках Надя выскочила из королевского сада и помчалась по извилистым улочкам Лазури. Теперь они казались ей лабиринтом: в тот раз она плутала по городу утром, без особенной спешки и заглядывая в каждый уголок - Феликс всё равно подсказал бы дорогу. Теперь же - неслась, не разбирая пути и лишь надеясь, что за этим и вот тем поворотом будет высокий дом с флюгером или храм или...
- Скворцова, - на одном из перекрёстков Селена догнала её, - ты мне уже надоела!
- Да чего ты за мной увязалась?! - вспылила Надя.
Вместо ответа Селена ткнула ей в лицо письмом на тонкой хрусткой бумаге. Надя нехотя пробежала его глазами.
'Милая дочь, прими мои искренние поздравления...'
Наде представилось улыбчивое лицо Анриетты.
'...ты проявила похвальное рвение на пути к чародейству...'
И её тёплый голос.
'...но если теперь ты бросишь свою подругу в беде...'
И внезапные ледяные нотки.
- Без тебя меня не пустят домой! - заявила Селена.
Надя лишь пожала плечами и побежала дальше. Довольно странно, что Анриетта решила таким образом воспитать свою дочь, но Наде сейчас не было дела ни до чьих семейных дрязг.
Вот знакомый переулок. Вот закусочная, где она завтракала с лисом, где поила его из бутылки... Закусочная, конечно, закрыта. Ночь.
Переулок пустовал. Издалека доносился шум, где-то били в колокол, но местные жители, похоже, были не из любопытных.
- Скворцова... - всклокоченная Селена никак не могла отдышаться, - я тебя пришибу!
- Не хочешь помогать, так хоть не мешайся! - бросила Надя. - Алвин!
Последнее слово она выкрикнула во весь голос. Эхо в пустом проулке вторило ей.
- Алвин!
Окно второго этажа растворилось, и заспанная дама смерила девушек взглядом.
- Вам известно, какой теперь час? - с нажимом на каждое слово проговорила она.
- Нам очень нужен Алвин! Он живёт где-то здесь!
Селена вскинулась:
- Нам?!
- Тебе тоже, если надеешься когда-нибудь вернуться домой, - огрызнулась Надя.
- Никакого Алвина здесь нет и быть не может, - с прежним нажимом сказала женщина. - Или вы перестанете мешать людям, или я позову стражу.
С этими словами женщина скрылась в окне.
'Господи, - думала Надя. - Да какой сон, когда...'
- Тсс! Эй!
Из-за угла показалась растрёпанная голова мальчика лет восьми.
- Зачем вам Алвин? - спросил он шёпотом, а сам пригнулся, будто готовясь удирать.
Девушка с тряпичным лисом в руке повернулась к нему.
- Мы друзья.
Мальчуган посмотрел на неё с удивлением, а через миг - кинулся прочь.
* * *
Он нёсся так, что Надя добрым словом помянула спортивную муштру, а Селена вновь прокляла всё и вся. Когда закончились жилые кварталы и переулок мастеров, беглец и двое преследователей очутилась перед кирпичной, наполовину затопленной башенкой. Фундамент её просел за годы в болотистой почве, а вокруг образовался маленький пруд. Массивная дверь была заколочена досками. Ни капли этого не смутившись, малец юркнул в камыш, что буйно разросся у входа, - и исчез.
Приметив скрытый лаз, Надя протиснулась следом, взбежала по лесенке и...
...поняла, что окружена.
В небольшой, хорошо освещённой комнате, полукругом стояли необычно одетые дети: каждый носил рыжеватую накидку и капюшон с острыми ушами, а позади некоторых виднелся декоративный хвост. Молчание длилось пару секунд, а затем вперёд выступил долговязый парень с серьёзным лицом.
- Чиж, - он обратился к мальчику, которого преследовала Надя. - Ты кого привёл?
- А что мне было делать, Кот? - насупился Чиж. - Она за мной гналась.
Долговязый Кот с прищуром посмотрел на Надю.
- Это не твоё. Верни, - он потребовал.
Надя не сразу поняла, что речь идёт об игрушке в её руках.
- Я ищу Алвина, - упрямо сказала она.
- Алвина ищет вся городская стража, - хмуро сообщил долговязый.
Девушка перестала что-либо понимать.
- Почему Алвина ищут?
Уж что-что, а выражение искреннего недоумения Наде всегда удавалось блестяще. Похоже, в её службе на городскую стражу засомневался даже Кот.
- Ты где была последние пару дней? Алвина ищут за то, что он помог Феликсу бежать из города.
- Полная чушь, - сказала Надя. - Это я вынесла Феликса в сумке. Он сам меня попросил.
Растерянность мелькнула на лице Кота, но через мгновение он презрительно улыбнулся:
- А-а, следишь за новостями? Сегодня все узнали правду про лисьего принца. А до того Братство Лиса хранило этот секрет долгие годы!
- Братство... кого?
Надя оглядела комнату. На стенах красовалось множество рисунков всех уровней мастерства. На большей части - человекоподобный лис в доспехах и короне. Какой-то особенно юный член братства изобразил лиса боевым жеребцом в парадной попоне. Большинству, видно, такой образ не приглянулся, но картинку пожалели и разместили на не очень приметном месте.
Если бы сейчас тот самый лис не находился, возможно, в смертельной опасности, Надя бы, наверное, рассмеялась в голос.
Долговязый же нисколько не смущался этого народного творчества и с суровым лицом продолжал:
- Братство Лиса основал Карл, брат Алвина. Ему стало известно, что третий ребёнок нашего короля - лисий принц. Говорят, его крёстная - сама Инария, богиня-лисица.