Надя всё ещё обижалась на лиса. Тот же, осознав свою бестактность, теперь откровенно подлизывался, якобы невзначай касаясь её то ухом, то пушистым хвостом. В купе́ на четверых они ехали двое.
- Желаете напитков? - осведомилась проводница, приоткрыв к ним дверь и заглядывая из коридора. Надя лишь отрицательно хмыкнула, будучи не в силах оторвать взгляд от предмета, что лежал у неё на коленях. Никогда раньше не приходилось ей видеть столь искусно сработанного клинка.
За победу в турнире она получила шпагу: лёгкую, острую, с ажурной гардой. С лезвием, отливающим холодной синевой. Не тренировочную - такой можно и убить. В этом оружии изящным казалось всё: даже чехол из твёрдой кожи, перетянутый шёлковым шнурком.
- Морозная Расплата.
Девушка подняла на лиса удивлённые глаза.
- Морозная Расплата, - повторил он. - Имя твоей шпаги. У неё, к слову, есть своя давняя легенда...
На этом месте лис многозначительно умолк и принялся делать вид, что разглядывает пейзаж по ту сторону окна.
- Сначала история - потом мир, - согласилась Надя и в качестве задатка потрепала хитреца по спине. Рыжая шёрстка оказалась даже мягче, чем можно было ждать, а её владелец - стройнее, чем выглядел.
Лис вмиг ожил, приосанился и начал рассказ:
- Однажды, когда Страна Пепла звалась ещё Страной Огня, её правитель, король Пирос, возжелал безраздельной власти над Священной горой. Он отправил армию игнисов, огненных духов, расправиться с горными магами. Горцы не были готовы к этой битве, ведь никто из королей до того не решался на подобную дерзость. Казалось, шансов нет, но едва началось сражение, тучи над горой сгустились, и на полчище духов огня обрушился невиданный град острых ледяных осколков. Армия Пироса была разгромлена, а власть его вскоре пала. В память о божественном вмешательстве мастера предгорий после выковали несколько особенных клинков. Эта шпага - один из них.
- На что похожи духи огня? - спросила Надя.
- Игнисы? Они напоминают огненных джиннов. Впрочем, куда больше на джиннов походят духи ветра. А вот духи земли и воды...
- Их так много? Этих духов?
- Полным-полно! - заверил лис. - В каждой стране свои. Всё потому, что королевства здесь выросли из чародейских школ: где изучали магию воды, там сейчас страны Рек и Озёр, где укрощали воздух, там теперь наша страна - страна ветра.
Он ткнул чёрным носом в окно:
- Гляди!
В поле, казалось, играет стайка маленьких вихрей. Двигались они замысловато, как живые, но издали сложно было понять, правда ли это нечто большее, чем просто ветер.
- Воздушные элементали, - сказал лис. - Свободные, ничьи. Характер у них мирный. А к югу отсюда встречаются пылевые дьяволы. Вот у тех вздорный нрав, их нечасто приручают. Ворота же в Лазурь, увидишь сама, стерегут могучие духи шторма. Каждого из них укрощал сам Регинальд. Наш король - сильнейший заклинатель ветра из ныне живущих.
Надя молчала, силясь разглядеть странных созданий, что резвились вдали. Если б только рельсовый путь пролегал чуть ближе!
- Эти существа... живые? - спросила она.
Лис задумался на целую минуту.
- Они живы в том смысле, в каком жив цветок ромашки или кленовый лист, - сказал он наконец. - Каждый лист неповторим и, бесспорно, пронизан жизнью. Но всё-таки он - неотъемлемая часть большего. Это непросто понять.
Понять было непросто, но Надя пыталась. Пыталась - и заодно гладила лиса. Он говорил, она гладила - и ей казалось, что всё вокруг не взаправду.
- Слушай, - сказала она, - я всё же не могу остаться на вечер. Разве принц Феликс сильно расстроится, если я не приду? Я верну ему его подарок.
Она положила шпагу на столик у окна.
- А почему? - спросил лис. - У тебя срочные дела?
- Да не то чтобы... - вздохнула Надя. - Я, может, и хотела бы остаться, но дома меня наверняка уже потеряли!
А ведь кроме шуток: вернуться с тренировки она должна была не один час назад. Мама конечно же успела обзвонить всех её подруг и прямо в эту минуту не находит себе места от волнения.
- Неужели ты могла подумать, - встрепенулся лис, - что я пригласил тебя без согласия твоей доброй матушки? Я также пытался разыскать твоего отца, но это оказалось мне не под силу.
- Он морской биолог и вечно в море... - проворчала Надя и осеклась, когда до неё дошёл весь смысл сказанного лисом. - Постой. Ты - что? Ты говорил с моей мамой?..
- Не говорил, но сегодняшним утром я отдал ей письмо, и было заметно, что она рада. Уверен, она бы успела всё тебе объяснить, если б не то недоразумение с портальной печатью.
Надя живо представила, как на пороге её дома стоит рыжий лис с прищуренным глазом и гербовым письмом во рту. Как мама берёт его, письмо, в руки, как читает про Страну Ветров и наследного принца... улыбаясь при этом.
- А ты не врёшь? - осторожно спросила она и подумала, что даже если всё правда, то мама, ясное дело, приняла письмо за шутку.
- Считаешь, мне бы не поверили? - Лис угадал её мысли. - Но твоя матушка провела в Лазури целый год, и я бы сказал, что сегодня она с теплотой вспоминала об этом времени.
Такая новость застала Надю врасплох.
- Не может быть! - выдохнула она.
- Вацлав Мудрый был великим магом и верным подданным нашего королевства, - невозмутимо продолжил лис. - По традиции, его потомки, где бы они ни жили, имеют право знать о своей исторической родине. Конечно, обычай соблюдается не всегда... но твоя мама, согласно архивной записи, жила в Стране Ветров и даже училась при дворце. Училась, к слову, не одна: в вашем мире ей посчастливилось иметь подругу, в которой также течёт чародейская кровь. Если не ошибаюсь, имя её - Анриетта.
Никого с таким причудливым именем Надя не знала. Зато она припомнила волшебные истории, что мама часто рассказывала ей перед сном, и истории эти казались ей теперь удивительно глубокими: в каждой чудился намёк и ворох скрытых смыслов. Или же она просто накрутила себя и видит то, чего нет вовсе?
- Я виноват перед твоим отцом, - вздохнул лис. - Невежливо было приглашать тебя без его ведома. Но не мог же я пуститься вплавь?
- О, за это не волнуйся, - кисло сказала Надя. - Папа отпустил бы меня хоть на край света.
В коридоре послышались шаги, а через секунду дверца в купе отворилась. На пороге стоял не машинист в синей форме, не проводница с напитками, - но граф Чисторечный собственной персоной.
- Есть ли свободное место? - спросил он то ли Надю, то ли её четвероногого попутчика (они сидели на одной стороне купе, и потому было неясно, к кому именно обращены слова).
- Пожалуйста... - сказала Надя, ничем, ей казалось, не выдав своего удивления. Граф ведь путешествовал в компании рыцарей на вороных конях. Зачем ему поезд?
Сэр Галахад вошёл и уселся на свободное место по другую сторону от стола. Вид у него был сосредоточенный и беспокойный. Минуту просидев молча, он поднял глаза на девушку, улыбнулся и сказал:
- У тебя поразительно отчаянная манера боя. Если бы в моей школе преподавали что-то похожее, ученики наверняка прозвали бы это стилем мертвеца: так может драться лишь тот, кто не хочет вернуться из битвы.
Надя кивнула: совершенно верно. Цель спортивного фехтования - первым нанести укол. Правила не считаются с тем, что раненный соперник часто способен на ответный удар. Поэтому с практической, жизненной точки зрения её навык и впрямь не столь хорош.
Помолчали.
- Ты неплохо придумал, - вдруг сказал лис. - Ехать к Регинальду во главе конной свиты было бы, пожалуй, неразумно. - Он посидел в задумчивости, поиграл белым кончиком хвоста. - Собираешься говорить с королём об Агате?
- О ней, - сухо ответил граф, и Наде стало неловко, будто она подслушивает разговор, для неё не предназначенный.
Лис почувствовал это и произнёс:
- Самир, как насчёт шахмат?
Граф хмуро глянул на него, но тут же чему-то усмехнулся и достал из ящика в столе деревянный шахматный набор.
- Не хватает белой ладьи, - предупредил лис, обежав глазами рассыпанные фигуры.
- Возьму другой комплект, - вздохнул граф.
И вышел.
- 'Самир'? - переспросила Надя шёпотом.
- Его настоящее имя, - объяснил лис. - А 'сэр Галахад' - почётный титул, дарованный королём Страны Рек. Так звали искусного воина древности, сына сэра Ланселота и леди Элейн.
- Это же сказка! - возмутилась Надя, на секунду забыв, что спорит с говорящим лисом.
- Да, в ваших легендах о короле Артуре многое приукрашено, - согласился тот. - Но в её основе настоящие люди и события. Наши историки, к слову, до сих пор не сошлись во мнении, родом из какой страны был великий Мерлин. Может, из Страны Озёр, а может, и нет.
Надю подмывало спросить, откуда лис знает графа, и как между ними возникли такие приятельские отношения. Но мама бы сказала ей: 'Не суй свой нос в чужое дело'. Вот она и не совала.
* * *
Надя не очень хорошо разбиралась в шахматах. Знала правила - и только. Но большего не требовалось, чтобы понять: лис играет лучше графа. Хвостатый гроссмейстер свои ходы диктовал мгновенно:
- Конь Д2-Е4.
Или:
- Слон на Ф5. Шах.
Надя только и успевала отыскивать нужные фигуры, клетки, ставить фигуры в клетки, и убирать с доски поверженные пешки соперника.
Самир в свою очередь размышлял подолгу, делал вдумчивые, осторожные ходы, но несмотря на это, его положение становилось всё хуже. Через полчаса, когда чёрный король вжимался в угол под натиском лисьих ладей, девушка сослалась на жажду и покинула купе. Она и в самом деле хотела пить, но ещё ей казалось правильным дать соперникам доиграть наедине. Зачем смущать проигравшего? Тем более что он - граф.
Она потягивала сок в коридоре у раскрытого окна, а за окном дышала свежестью равнина - широкая как море, с островами кустарников и мачтами стройных берёз. Они плыли мимо, а ей вновь казалось, что всё не взаправду и вот-вот она проснётся. Но она не просыпалась, а зелёное море продолжало колыхаться на ветру, паровоз - покачиваться, облака в лазурном небе - плыть по своим делам.
Прохладный ветер щекотал лицо. Время от времени он забирался в вагон, чтобы пошуршать оставленной кем-то газетой да поскрипеть дверцами. С полей ветер приходил пропитанный ароматом цветов, а обратно, полистав 'Озёрный вестник', уносился с запахом свежей типографской краски.
Надя возвращалась к купе, когда до её ушей долетел клочок разговора.