— Или ты превращаешься, или я сам убью тебя, — еще один хлесткий удар. Руки жреца задрожали, по лицу непрерывно текла кровь, заставляя жуков за щитом бесноваться.
Кармиан паскудно ухмыльнулся, наклонился к юноше, слизывая гибким языком алые капли, а затем опустился чуть ниже, чтобы с жадностью вонзить клыки ему в горло.
С яркой вспышкой исчез щит. Темнота окрасилась двумя яркими всполохами. Жучиный стрекот сменил мощный удар тела о камень и задушенный хрип.
— Мог бы и поблагодарить, — Кармиан закашлялся, даже не пытаясь убрать руку дэрона со своего горла.
— Сделаешь так еще раз — я переломаю тебе хребет, — глаза преобразившегося Амана полыхали в темноте алым.
Кармиан рассмеялся.
— Прости, монашка, не знал, что ты такой ранимый.
Хватка усилилась. В ушах зашумело. Кармиан не выдержал. Хлесткий удар пятихвосткой, и дэрон впечатывается в противоположную стену, а фетраниец, кашляя, падает на пол.
— Казерос, какая мерзость, — демон скривился, обнаружив возле себя кучу жучиных трупов. — Ты что, их всех «выпил»?
— Только тех, которые попытались меня сожрать, — Аман поднялся, потирая грудь с четким отпечатком удара. — Ты ведь и сам мог это сделать. В чем был смысл выводить меня из себя?
— Я уже говорил, дэрон. Мне было любопытно.
— Любопытно?!
Аман подошел к сидящему на полу Кармиану, легко касаясь его лица острыми когтями. Демон ухмыльнулся, не пытаясь помешать невинному развлечению. Когти коснулись бьющейся на шее венки, провели невидимые линии по скулам, остановились на губах. Кармиан прищурился, слегка приоткрыл рот, чуть прикусывая чужие пальцы. Аман вздрогнул.
— Кажется, ты заигрался, дэрон, — неуловимый рывок, и юноша прижат к противоположной стене, а фетраниец с наслаждением водит носом по его шее. — Такой приятный запах… Ты не воняешь кровью и гарью, как другие демоны.
Длинный язык провел мокрую полосу по коже. Аман дернулся, пытаясь вырваться. Кармиан сильнее сдавил его запястья, вжимая в стену и впиваясь в шею болезненным поцелуем-укусом. Дэрон зашипел, задергавшись активнее.
— Прекрати немедленно!
— Ты сам меня спровоцировал, Аман, — Кармиан сыто улыбнулся. — Я всего лишь восстанавливаю силы. Если не будешь мне мешать, я закончу быстрее. — Демон снова присосался к шее. Дэрон почувствовал, как по ней потекло что-то горячее и вязкое, а тело начинает стремительно слабеть.
— Ты для этого ждал, пока я перекинусь? Чтобы забрать силу?
— Конечно, — Кармиан облизнулся, — кровь сильных демонов — прекрасный энергетик. Или ты правда считал, что я собираюсь вечность бродить с тобой по темным коридорам?
— Ты ведь можешь просто забрать мою силу с помощью магии.
— Это не так интересно, Аман, — Кармиан склонился к его лицу и с оттяжкой лизнул в губы окровавленным языком. Юноша судорожно вздохнул, отворачиваясь и давя накатившую тошноту и головокружение. Кажется, фетраниец прокусил артерию, потому как кровь била упругими толчками, заливая грудь и пачкая одежду.
— Потерпи. Еще немного и мне хватит сил на приличный портал, — голос Кармиана прозвучал словно через толщу воды.
Аман закрыл глаза, с новым укусом теряя сознание, лишь чувствуя, как сильные руки подхватывают его, отрывая от пола.
Сознание возвращалось урывками. Тьма в душе упорно боролась со светом и, увы, пока что одерживала верх. Ныла искусанная шея. Казалось, вместе с кровью демон высосал из него весь свет и желание жить. Попытка открыть глаза и поднять голову с треском провалилась. В ушах зашумело, а сердце дернуло безумной болью. Аман тихо застонал.
Знакомая рука коснулась кристалла в груди, осторожно вливая в ослабевшего дэрона силу.
— Второй раз спасаю твою шкуру, Аман. Положим, первый я был должен, но за второй ты мне еще отплатишь.
— Ты пил мою кровь, — юноша с трудом сел, заморгав на ярком Юдийском солнце, — ничего я тебе не должен.
Кармиан улыбнулся уголками губ, он сидел возле Амана на корточках, держа руку над кристаллом и продолжая вливать в него силу.
— Не знал, что ты попытаешься откинуться от маленького кровопускания. Ты «высосал» кучу жуков. Тебе что, не хватило их силы?
— Я не брал у них силу. Я их просто убил. Ты мог сам с ними такое провернуть.
— Самому неинтересно. Надо же потренировать подрастающее поколение. А ты вместо этого упустил единственный источник энергии, и чуть из-за этого не помер, когда я забрал у тебя часть силы.
— Ты меня искусал!
Кармиан посмотрел на Амана страдальческим взглядом, в котором отражалось все, что он думает о претензиях такого рода.
— Высших демонов вроде тебя нельзя просто так взять и «выпить». У вас слишком высокая естественная защита от посягательств подобного рода. Ты должен был быть при смерти, чтобы я спокойно забрал твою энергию, добив тебя этим. Или можно уподобиться сказочным вампирам и высосать силу с кровью. Тогда кроме твоего самолюбия ничего не пострадает. И потом я вернул тебе все, что одолжил, — демон убрал от кристалла руку.
— Почему ты тогда не оставил меня человеком. Было бы куда проще.
— Не хотел тебя убивать, Аман.
Кармиан поднялся на ноги. На ярком солнце он растерял половину своего шарма и таинственности. Красные волосы все в пыли, одежда кое-где порвана и испачкана в крови, желтые глаза на свету кажутся практически черными, а лицо непривычно усталым. Впрочем, сам Аман вряд ли сейчас выглядел лучше. Демон ухмыльнулся, наблюдая за попытками дэрона подняться на дрожащих ногах.
— Тебе помочь, монашка? — солнце солнцем, а харизму и чувство юмора у него не заберет ничто.
— Иди ты к Казеросу, — Аман кое-как поймал равновесие, ощутив острую потребность на что-то опереться. — Где мы вообще?
— Как ты уже заметил, на поверхности. Это лагерь демонов. Где именно, уж прости, не скажу. Не уверен, что ты захочешь заглянуть ко мне в гости в одиночку.
Юноша прикрыл глаза. Тьма брыкалась и шипела. Перевоплощение упорно не давалось.
— Даже не пытайся. Такое количество демонической энергии человека просто убьет. Твое тело само тебя защищает.
— Я должен вернуться к Искателю.
— Жрецы все такие упертые идиоты, или только ты?
— Я должен. Вернуться. К Искателю. — Аман поджал губы.
— Твоему Искателю не нужен рядом демон, — Кармиан хмыкнул, — тебе не надоело постоянно скрывать свою природу? Извиняться и стыдиться того, кто ты есть?
— Я не собираюсь слушать твой бред.
— Как знаешь, Аман, — Кармиан раздраженно щелкнул пятихвосткой, раскрывая за своей спиной багровый портал. — Он ведет к руинам дворца Кассиопеи. Отлежишься в тени, пока действие моей силы не пройдет. Там рядом постоянно ошиваются археологи, постарайся их не прибить.
Дэрон уверенно шагнул к порталу.
— И Аман, — когтистая рука легла ему на плечо, — я еще стребую с тебя долг.
Дэрон молча дернул плечом и исчез в багровом водовороте. Кармиан рассмеялся.
Комментарий к Тьма и соль
Предположила, что если у магов есть мана, у демонов и жрецов тоже должен быть какой-то аналог (Кармиан же что-то забирает у провинившихся). Пусть будет сила/энергия. У демонов одна, у жрецов другая. Смешению разные энергии не подлежат.
========== Что читают женщины? ==========
Огромные настенные часы пробили полночь. Аман устало потер глаза, с трудом сосредотачиваясь на тексте. Королевская библиотека давно опустела, лишь упорный жрец продолжал ворошить прошлое под светом одинокой свечи. Его стол был весь завален хрониками, биографиями и историческими сводками королевской семьи. От обилия имен и событий уже гудело в голове.
Аман нахмурился, в десятый раз перечитывая одну строчку. Буквы перед ним прыгали и сливались, никак не желая оставаться на своих местах. Юноша уставился на этот невозможный хоровод, уносящий его все глубже и глубже в тайны ломких страниц… Он и сам не заметил, как уснул, положив голову на раскрытую книгу.
Проснулся Аман рывком. Вот он, смеясь, наблюдает, как Силлиан с Искателем кидают жребий на то, кто понесет тетушке Алаизе пирожки с рыбой, а вот его уже снова окружает тишина библиотеки, нарушаемая лишь тихим тиканьем часом. Полпервого ночи. Прошло всего полчаса. Так мало… Наверное, можно еще подремать. Аман прикрыл глаза, поудобнее укладывая голову на подушке, сонно подумал, что вон тот мужчина за соседним столом очень уж похож на Кармиана.
Силлиан с Искателем уже принялись искать под пирожки корзинку, а Амана все грыз какой-то червячок сомнения. Что-то он упустил. Может, тетя Алоиза не любит рыбу? Что же она любит? Вишню? Нет, не то, не в тете дело. Может, нести корзинку должна только девушка? А мужчины этим заниматься не должны… Мужчины… Казерос!
Жрец подорвался с места, еще не до конца отойдя ото сна, но уже судорожно нащупывая свой посох. Мягкий плед тихо соскользнул с его плеч на пол.
— Ты!
— Доброй ночи, Аман, — Кармиан перелистнул страницу, глотнул какой-то темной жидкости из изящной чашечки.
— Что ты тут делаешь?!
— Очевидно, что занимаюсь тем же, чем и ты — ищу информацию.
— Это королевская библиотека Лютерана. Тебе нельзя здесь находиться!
— Аман, солнышко, ты не мог бы не орать? Во-первых, все спят, а во-вторых, у меня и так болит голова после бредней Ку-Сатота.
Жрец возмущенно засопел. Кармиан снова перелистнул страницу.
— Мне искренне жаль сон мирных жителей, но, увы, придется его нарушить, ибо я не намерен позволять тебе тут оставаться.
— Аман, ты мне должен.
— Я так не считаю.
— У жрецов что, совсем нет совести? Как-то не совпадает с учением Руфеона.
— Что ты вообще знаешь о его учении!
— Много чего, — Кармиан улыбнулся, — но сейчас не об этом. Раз уж ты не намерен просто выполнить свой долг, предлагаю сделку.
— Какую еще?
— Ты оставишь меня в покое, а я, если что-то найду, поделюсь с тобой. Сможешь опять попытаться мне помешать. Как всегда, отправить Искателя делать всю грязную работу.
— Я тебе не верю.
— Не удивил, — Кармиан поднял с пола уроненный плед и завернулся в него, зябко поводя плечами. — Но я в любом случае не уйду отсюда. Хочешь — попробуй выгнать меня силой. Но, знаешь, еще неизвестно, кто из нас больше от этого потеряет.
Аман обреченно вздохнул и плюхнулся обратно за стол.
— Я перечитал уже половину библиотеки. Что нового ты можешь мне показать?
— То, что ты не нашел, потому что не там искал, — демон поднял лежащую перед ним книгу обложкой к собеседнику.
— «Грезы королевы», — Аман нахмурился. — Это что, женский роман?
— Именно, — Кармиан улыбнулся.
— Ты пробрался в Королевскую библиотеку Лютерана, чтобы почитать женские романы?!
— Я, кажется, просил тебя не шуметь.
— Я не понимаю.
— И не поймешь, — Кармиан задушено чихнул, — автор этих книженций Август Лорель, придворный историк, один из товарищей Рунарта, совмещавший в себе такие полезные нам качества, как дотошность и любовь к сплетням. Все еще не понимаешь, Аман? Хорошо, скажу проще — эти романы о Лютеране и его жене, по большей части, конечно, о жене, но если читать внимательно, можно найти такие интересные детали, как описание принципов работы многих механизмов Рунарта, местоположение тайных проходов, ключи и пароли для их открытия.
— Хочешь сказать, они настоящие?
Кармиан самодовольно усмехнулся и встал.
— Давай проверим, если хочешь. Так… Четвертый стеллаж справа от входа, пятая полка, шестая книга слева, — демон потянул на себя корешок. Раздался тихий щелчок и шкаф повернулся, открывая скрытый проход. Аман вскочил со своего места.
— Куда он ведет?
— Ммм, — Кармиан залистал книгу, — если опустить три главы прощания героини с возлюбленным и прочее, прочее, прочее, то, кажется, к королевским конюшням или куда-то рядом. Иначе я не знаю, как объяснить, что для побега она украла именно коня принца.
Жрец подошел поближе и заглянул в проход, подсвечивая себе посохом.
— Если так хочешь, сходи и проверь, — Кармиан слабо улыбнулся и внезапно зашелся в жутковатом кашле, сгибаясь пополам и держась за грудь.
— Что с тобой? — Аман только сейчас заметил плачевное состояние фетранийца. — Мне казалось, демоны не болеют.
— Правильно казалось, — Кармиан выпрямился, хрипло дыша, — это проклятие, а не болезнь. Иллиакан бывает той еще паскудой.
Жрец протянул руку, мягко касаясь серого лба ладонью.
— Холодный.
Кармиан отшатнулся.
— Не стоит беспокоиться, монашка. Вот закончу здесь и отправлюсь куда-нибудь на южные острова, где горячий песок и очаровательные девочки.
— Сядь, — Аман подтолкнул демона к ближайшему стулу.
— Ты настолько милосерден, что опять меня вылечишь?
— Как ты там говорил? Сделка? Куда и зачем ты отправил Легион Скверны? И чем разозлил Иллиакана?
Кармиан ухмыльнулся:
— Сделки предлагают демоны, а не жрецы. Но если тебе так интересно, я расскажу. Помнится, ты любишь красивые сказки.
Аман довольно кивнул и закрыл глаза, начиная читать молитву. Кармиан тихо зашипел, когда целительный свет окутал его с головы до ног, неприятно покалывая тысячами невидимых иголочек. Иголочки пробирались все глубже, их касания становились все неприятнее. Кармиан тяжело задышал, царапая ручки кресла короткими когтями. Иголочки добрались до самого сердца… и исчезли, оставив измученного и опустошенного демона приходить в себя.
— Твоими молитвами, Аман, можно пытать.
Кармиан устало щелкнул пальцами, у него в руке появился бокал с янтарной жидкостью, которую фетраниец тут же выпил.
— Это чья-то кровь?
— Это коньяк - лекарство от стресса и душевных болезней.
— Ты должен мне информацию.
— Конечно, — Кармиан расслабленно откинулся на спинку, — но будь добр, не трать время зря. Пока я рассказываю, поищи остальные романы Лореля. Они с золотым тиснением на корешках, должны стоять в самом дальнем и пыльном углу. Дамы их не очень-то уважают.
Аман понимающе хмыкнул и направился к полкам.
— Легион Скверны я отправил в Шувьёрд. Паршивое место: холод собачий и кругом одни снега. Иллиакан, будучи отчего-то в обиде на местных жителей, решил поквитаться за старые обиды. Я мило пошутил на эту тему, Иллиакан не оценил и кинул в меня проклятием. Крайне неразумно с его стороны. Пусть теперь хоть голос сорвет, не стану забирать его из этой ледяной дыры.
— Ты не рассказал мне всего.
— Хочешь услышать ту невинную шутку? Или подробное описание форм скал, у которых я открыл портал?
— Они ищут Ковчег, верно? Он в Шувьёрде.
— И в Аньшу, и в Ардетайне, и в Берне, и в Рохэнделе. Демоны сейчас везде, Аман. Конечно, они ищут Ковчег. Это единственное, что может спасти наш мир от гибели.
— Единственное, что поможет вам уничтожить Акрасию.
— Ты уже дважды вылечил меня, Аман. Ты действительно был бы рад, если бы я погиб?
Жрец замолчал, опустив глаза на кипу пыльных книг у себя в руках.
— В Акрасии такое количество мерзких и опасных тварей, но почему-то первоочередным злом вы все равно считаете демонов. Скажи мне, Аман, разве демоны убили родителей Силлиана? Демоны привели эту страну к упадку? Демоны продают детей в рабство ради сотни дублонов? Демоны вонзают товарищу нож в спину? Демоны разоряют поселения мирных солеваров? Вы, люди, такие лицемеры. Обвиняете нас во всех своих бедах, считаете первостепенным злом. Но чем вы лучше нас? Мы хотя бы честны в своем намерении выжить. Мы не пытаемся прикинуться теми, кем не являемся. Мы не скрываем своей сути.
— Люди бывают разные, — Аман опустил свою ношу на стол, — я не отрицаю этого. Но люди способны творить добро, жить по совести, быть милосердными, следовать пути Руфеона. Демоны же умеют только убивать. Вы злы и корыстны все до единого.
Кармиан вскинул голову. Его глаза мерцали, отражая огонь свечи. Лицо демона закаменело, точно аньшуйская маска. Аману показалось, что он… обижен?