- Творец, дай нам совет. Если бы мы знали, как справиться с нашей бедой, то не обращались бы к тебе напрямую. Грядёт война. Мой дядя и её отец скоро встретятся в смертельной битве.
- Я знаю это. И другое: этот бой не закончится ничем хорошим для них обоих. И для всего Сейсиля. Но я дал людям свободу выбора. они и сами могут решать, как им поступать. Пусть сами думают, что правильно, а что ошибочно.
- А Равнодушие? Разве о его губительном действии Вы не знаете?
- И это не укрылось от меня. Я давно наблюдаю за вами. Я видел тени, что блуждают на юге. Они смертельной волной покатились по всему Сейсилю. Когда окончится война, все без исключения станут бесцельно равнодушными. Но я не могу нарушить своего слова, которое дал при Сотворении мира. Люди сами вольны выбирать судьбу.
- Но это не так! Призраков направляет Оливер, Серый бог!
- Удивили! - сказали мальчик и девочка одновременно. - Если честно, я не верил в то, что этот человек сможет обуздать дикую стихию Сумерек, из которых возникли Свет и Тьма. Но, несмотря на это, я всё ещё верю в силу людей. Я надеюсь, что человечество выберет правильную сторону. Когда Зеймонд под знамёнами Тьмы выступил против меня, я дал эльфам свободу самим выбрать сторону. И они встали под знамёнами Света. А Зеймонд навеки изгнан из мира.
Но я покажу вам одну вещь, которая поможет вам победить Оливера. Я расскажу о том, каким он был в человеческом облике.
Перед Нисой и Лейвеадом возникло изображение юноши. Рядом с ним стояла старая женщина и поучала его. Похоже, мать.
Он бежал к колодцу за водой, и встретился с девушкой.
- Ты меня любишь? - спросила она.
- Всем сердцем, Лиана! - сказал юноша.
- Как думаешь, родители поймут нас?
- Я уже готовлю своих для того, чтобы сказать им. Честно, если они не дадут благословления, я готов жениться против их воли. А потом мы уедем далеко-далеко от нашей деревни! И будем счастливы. Ты готова пойти со мной?
- Конечно, дорогой Оливер, - она поцеловала его в щёку.
- Это тот самый Оливер? - спросил Лейвеад. Мальчик приложил палец к губам.
- Смотрите дальше.
Парень пошёл искупаться. А тем временем деревню окружило войско.
- Отрекись от Творца, - сказал замогильным голосом глава вражеской армии, - иначе я убью твоего сына! - мать Оливера исполнила приказ, так как боялась за жизнь младшего ребёнка. Оливер чуть не бросился на врагов, но его один из жителей деревни остановил:
- Ты ничего не сделаешь против такой большой армии.
Затем злодеи казнили отца Лианы. Девушка бросилась спасать предка, но злодей пронзил её мечом. Оливер упал наземь и расплакался.
Затем видение изменилось. Парень стоял возле короля.
- Убей генерала Келлуриона, который виноват в смерти твоих родных. И займи его место!
Картинка сменилась ещё раз. Теперь Оливер сам с короной на голове. Рядом с ним стоит молодой мужчина.
- Дэрил, друг мой, здравствуй! - сказал Оливер.
- Аве, император Дарквэй! - ответил мужчина.
- Я хочу поговорить с тобой как друг, а не как император. Все легенды оказались правдой. Антимоник не мёртв. В Антимонике всё так же живёт дух старого чёрного мага. Я должен увидеть Хайглайта. Скоро наступит конец всему. И тогда уже никто этому не помешает. Я ДОЛЖЕН повести войско к Монику. И этому я не смогу сопротивляться. Я смогу остановить войну, но ненадолго. Ты должен меня провести в монийский храм. Только это должно выглядеть очень похоже на похищение. Магия монийского храма сильна, и сможет защитить от чужих глаз и ушей. Но если кто узнает о моём плане из антимонийцев, то я пропал. Я заложник своей же собственной власти, друг мой!
(Подробнее эту историю вы сможете прочитать в повести "Лабиринт Межвременья")
Вскоре видение развеялось.
- Оливер был величайшим героем, - сказали мальчик и девочка в один голос. - Он пожертвовал собой и смог в одиночку уничтожить целую империю тёмного мага. Но люди быстро забывают хорошее. А вот когда ты лучше других, этого тебе не простят. Оливера предали те, кого он спас. Через время после победы ему пришлось бежать с королевского замка, спасаясь от предателей. В тот день он возненавидел и Свет, и Тьму. Он дал клятву Сумеркам, и они выпили его эмоции без остатка. С тех пор он стал Серым Лордом, бесчувственным равнодушным интриганом. Но где-то в глубине души всё ещё живёт человек, я чувствую это, поэтому не хочу вмешиваться. Я обещал, что никогда не лишу человека воли. А Оливер всё ещё человек, поэтому пусть сам решает своё будущее. Попытайтесь остановить его своими силами.
Скажите, друзья, чего вы хотите? Сегодня я могу исполнить любое пожелание.
- Есть одно, - заговорила Ниса. - За Великим Океаном живёт одна женщина, которая множество лет не может встретиться с любимым.
- Ты о Судьбе? Не переживай, теперь она свободна. Идите. У вас слишком много дел.
Мальчик и девочка исчезли, а Ниса и Лейвеад ещё долго смотрели им вслед.
Глава 15. В преддверии конца.
Те, кто были знакомы с герцогом Ригердом, не узнали бы теперь. Его лицо перекошено в гримасе лютой злобы и ненависти. Чёрный глаза не сулили ничего хорошего. Он стал нервным и раздражительным; когда-то отличавшийся безграничным терпением, теперь стал вспыльчивым и невыносимым. Тьма - не лучшее лекарство. Эта древняя стихия поглотила недавно мудрого правителя. Теперь он готов на любую подлость, на жестокость, лишь бы одолеть врага.
Видящий шар, что он нашёл на руинах отстроенного теперь заново города не предвещал ничего хорошего. Враг собирал войска, часть из которых приблизилась уже к границам Морелии. Он попытался предотвратить войну, но Гартаур не стал даже слушать.
Раздался стук, но Ригерд не обратил на него внимания. В комнату вошёл страж по имени Сайман.
- Ваше Величество...
- Что ещё?! - закричал Ригерд. - Я же велел никому не входить. Слышишь меня? Никому! А ты без стука, входишь к князю, как к себе домой.
- Я стучал...
- Стучал он. Так же громко, как ты мямлишь сейчас? Ты солдат или тряпка? Зачем пришёл?
- Я подумал, что это будет уважительной причиной. На юге и на севере горят сигнальные огни. Враг идёт в атаку.
Ригерд опустил голову.
- Ваше Величество? - через время сказал Сайман.
- Знаешь, мы столько готовились к войне, и она всё равно пришла так неожиданно!
- Часто так и случается.
- Многие не переживут этого дня. Может, и я тоже.
- Все мы в руках Судьбы, и на неё лишь уповаем.
- Одними молитвами делу не помоешь. Судьба в наших руках. Прости, Сайман, что нагрубил. Ожидание сделало меня таким тревожным. Но скоро всё решится.
Какое-то время оба молчали. Ригерд заговорил:
- Скажи, тебя не смущает, что ты пойдёшь в бой под чёрными знамёнами? Фактически, мы предаём владыку Вельзувика. Многие считают его Адептом Света. А я - Тёмный Лорд, сын некроманта. За нашими спинами потирают руки Антимоник, Зеймонд и другие демоны. А мы идём вперёд, делая вид, что так и положено. Иногда мне кажется, что я выбрал неправильную сторону. Но этого уже не воротишь.
- Не важно, что говорят о своих знамёнах враги. Главное, что ты сам считаешь правильным. В конечном итоге жить тебе, поэтому плевать, что скажут другие. Мой отец был на службе Эльдорасского герцога, и дед тоже, и прадед. Исправить можно всё, что угодно. Всё в наших руках. Но мне кажется, что нечего тут менять: мы на правильной стороне. Они прячутся за белыми знамёнами, но творят чёрные вещи. В этом мы намного честнее их.
" Откуда в юноше столько мудрости?"
- Иди, помоги генералу Дарлу с приготовлениями. Я отстроил этот древний замок, но не хочу прятаться за стенами, пока враг будет унижать жителей окрестных деревень. Мы встретимся в честном бою. Войско поведу лично я.
- Именно поэтому я остался с вами, даже когда вы перешли на сторону... - Сайман не решился назвать имя. Он развернулся и скрылся за дверью.
В зеркале возникла тень.
- Здравствуй, Ригерд! Сделай всё так, как я тебя учил. Ты должен принести в жертву двенадцать детей и испить их крови. Тогда победа однозначно в наших руках окажется! Это придаст тебе новых сил.
Глаза герцога наполнились чернотой, а лицо искривилось в злобной гримасе. Но скоро это исчезло.
- Нет, Антимоник. Уходи! Проваливай! Я не буду делать так. Как ты хочешь. Нельзя требовать от врага человечности, когда сам будешь поступать, как животное.
- Как знаешь! Но потом не жалуйся, что победы не можешь достигнуть!
Тень исчезла, и зеркало снова стало показывать отражение.
***
Моросил лёгкий дождь. Свинцовые тучи. Тревожный стук барабанов разносился, как предвестник скорой беды. Раздался призывный рёв рога. Поднимая столб пыли, с юга надвигалась конница врага.
- Ригерд! - раздался громогласный крик. - Сдавайся. Нам не нужны человеческие жертвы. Мы только хотим уничтожить некромантов и других горевестников. Отдай нам свою жизнь. И мы взамен подарим жизни твоим людям. Они не виновны в том, что ты ступил на тропу зла.
- Гартаур, ты же знаешь мой ответ! - крикнул Ригерд.
- Что ж, пусть будет по-твоему. Лучники, залп!
Как рой насекомых, небо покрыли кровожадные стрелы. Иногда они находили цель, и тогда падали на землю в чьём-то сердце. Затем вилл выпустил знаменитую Сюзерингскую конницу.
- Их раза в три больше, чем повстанцев! - сказал Сайман. - Похоже, сила на стороне императора!
- Но у нас тоже есть секреты. Может, они помогут нам победить? - Ригерд улыбнулся. Герцог провёл рукой по воздуху, и мечи врагов раскалились докрасна. Солдаты не могли удержать оружие. А те, кто не бросил клинок сразу, теперь кричали от боли, когда раскалённое железо начало течь по рукам.
Землю покрыло зеленовато-фиолетовое пламя. Из-под земли поднялись скелеты без кожи. Они направили взор на войско Гартаура. Стоило одному из императорской армии пасть, как он тут же обращался в одного из оживших мертвецов. Боевой дух врага упал до минимума. Одно время было, похоже, что они прямо в ту же секунду бросятся врассыпную. Но скелеты не могли приблизиться к Гартауру, превращались в прах за несколько шагов до него.
- Пах к праху, пепел к пеплу, - молвил император.
- Где же Сартолльцы, что обещали обойти горы с севера? - сказал Вилл. Но вместо ответа прозвучал страшный рёв.
- К нам пришли ледяные великаны из Санема! - обрадовался Сайман. Похоже, сартолльцы не одолели переправу через северные земли.
Но, несмотря на все магические хитрости, императорское войско занимало лидирующее положение. Они пытались взять повстанцев в кольцо.
Тогда на горизонте появились огромные змеи. Пользуясь чёрной магией, заклинатель червей вывел такую породу, которая хорошо себя чувствовала вне песков Лотаринга. Одному из полков пришлось спасаться врассыпную, чтобы не попасться в зубы драконам.