- Думаю, что это утка. - сказал Марк, оттирая пятно кофе с пиджака. - Мы взяли последний грант и обслуживаем проект, передавая результаты их отделу разработки и анализа. Почти готовые решения. Никаких прорывных идей с той стороны я бы не ждал. Понимаешь, о чём я?
Мужчина слушал голос и приподнял кружку, оставив попытки избавиться от следов брызг. Откинув салфетку и отхлебнув кофе, он улыбнулся. Поправил волосы и потёр губы рукой. Поднялся, закрыл дверь комнаты и поспешил вернуться в кресло.
- Ну, знаешь ли, слишком общими и странными понятиями мы говорим. - ответил Марк. - Концепции добавления осознания себя, возможности выбора, внесение смертности в искусственные системы - это всё на рубеже последних теорий и прикладного будущего искусственного интеллекта. Обучаемость и эффективность могут вырасти на порядки, но сначала нужно проработать развитие контроля и морали систем. У тебя есть такие решения? Я ничего не слышал про подобные наработки.
Потерев глаза, Марк принялся разминать шею руками. Покачивая головой в такт речи собеседника, он всё отчётливее отстукивал ногой ритм. Дробь прервалась хлопком только в повисшую паузу.
- Ок. Давай сделаем так. На улицах сейчас не совсем спокойно. Для общей картины мы добавим и направим несколько маргиналов. Выгоним на улицы персон с низким социальным рейтингом, чтобы вовремя заставить пойти на компромиссное решение людей. Но до завершающего момента может случиться всякое. Например, за последние сутки могут пострадать и ключевые сотрудники упоминаемого отдела. Корпорация получит задачи отправленных на больничный разработчиков. В таком случае придётся нанять нас на аутсорсинг, если какая-то работа идёт полным ходом. И так мы останемся в курсе всех проектов за две-три невидимые манипуляции.
Сдержанное одобрение на той стороне Марк воспринял всего парой кивков.
- Да, понял тебя. Прибавится задач и выручки перед отчётом руководству. И прости, нашу встречу снова придётся перенести. В субботу закрываем один из этапов, никак не смогу вырваться. Давай, хорошего вечера!
Мужчина свернул связь и тут же принялся направлять на согласования и запуск команды. Посмотрев общие риски и уровень заметности, Марк запустил подсчёт вероятности благоприятного исхода событий. Отчёты о доставке распоряжений и результаты прогнозов пришли почти одновременно, когда мужчина переливал в чашку следующую порцию кофе. Лучи солнца пробивались золотыми отблесками, заливая комнату. Приятный запах и выгодные цифры заставили Марка довольно выдохнуть. Предстоящие дни обещали быть особенно важными, даже если нарушения и последние новости вели к борьбе с ветряными мельницами.
- Мама, перестань кричать. - сказала Даша, еле сдерживая собственный голос и едва не срываясь. - Пожалуйста, остановись. Я делала для брата всё, что могла. Давай не будем обвинять друг друга, ладно? Хотя бы сейчас.
Девушка покачивалась, отбивая правой пяткой быструю дробь. Она тёрла пальцами левой руки глаза и висок, пока разговаривала по телефону. Постоянно поправляла волосы и одежду. Ощупывала кожу, случайно сорвав болячку над левой бровью. Посмотрела на пальцы, перемазанные в каплях крови, сморщилась и огляделась. Опасаясь лишних ушей и глаз, она забывалась и не считалась со временем. Для Даши ночь слилась с утром, перемешивая общие часы.
Пока люди ещё просыпались, не успев появиться вокруг. В переулке у служебного входа никого не было. Никто не смотрел на неё, никто не слышал крики, доносившиеся из второго наушника. Закреплённый брошью на футболке, тот стягивал ткань и молчал за невостребованностью. Пока в то же время колонка громкой связи на шее продолжала вибрировать и выводить сообщения: работа в кофейне без одного сотрудника оперативно превращалась в завал.
- Чёрт! - прошептала она и тут же спохватилась. - Прости, ничего не случилось. Мам, я уже сотню раз тебе говорила. Он в больнице. Его отвезли сразу с улицы. Не в полиции, слышишь меня? Да, я сама толком не знаю, что произошло. Телефона у него нет и к нему не пускают. Не получится увидеть или поговорить, можно только ждать. Пока состояние улучшится, пока переведут. Пройдёт время. Не могу сказать. Да, мы найдём адвоката, если понадобится. Наймём кого угодно. Да, кого нужно, хорошего человека.
Даша выдохнула, и подняла голову. Она смотрела вверх на заходящий на посадку самолёт, гул которого наполнил все соседние улицы. Звук немного заглушил голос матери и позволил чуть-чуть выдохнуть. Над головой на утренний свет отзывались бликами трубы и мелькавшие между и вдоль зданий дроны. В глаза цвета крепкого чёрного чая светили лучи солнца, прорываясь сверху. Девушка жмурилась, отчего лицо покрывалось рисунком из мелких морщинок. Сетью из складочек, которые дополняли и обрамляли молодые черты. Их аккуратность оттеняла синяки под глазами, покрасневшую кожу и подсохшие губы. Как зелень на зданиях отвлекала внимание от бетона, стекла, панелей в декоративной ржавчине и в деревянной живой отделке. Весь привычный и уютный город оставался будто бы по ту сторону, вне её переживаний. Прежний и спокойный. Даже безразличный.
- Мам, это не время прадеда, перестань себя накручивать. - сорвалась на крик девушка. - Твой сын жив, его состояние улучшается. Да, так сказали в больнице. Мам, он пока не может сам что-то сказать. Не знаю почему, мне ничего не поясняли. Откуда врачам знать, что там произошло? Перестань кричать, я на работе. Срываться сейчас не стану, некуда спешить. Я не могу больше ничего сделать. Или ты прекращаешь истерику, или я прекращаю разговор, слышишь меня?! Ты можешь...
Крики резко прервались гудками. Оторопь сковала девушку на секунду, вскоре уступив место дрожи. Даша поёжилась, сразу сбросила звонок и обхватила голову руками. Запустила пальцы в светлые длинные волосы и растрепала их. Потом опустилась вниз, со сдавленным подобием ругательства. Девушка села на ступеньки служебного выхода, поджав ноги и уперев лицо в колени. Её тело дрожало, пронизываемое судорогами и всхлипами. Даша тряслась, не прерываясь, несмотря на то, что вибрация колонки сменилась мелодией звонка. Только через пару секунд девушка затихла и замерла, уже когда звонок был принят. Сам по себе. В то же мгновение её собственный голос зазвучал в её голове:
- Я слышу тебя. Мне нужна твоя помощь. А затем, я смогу помочь и тебе. Попробуем изменить случившееся вместе?
Девушка подняла голову, осмотрела всё такой же пустой переулок и стёрла слёзы пальцами. Голос в ушах не отличался от её собственного. Кровь на виске размазалась, а мокрые щёки и солёные губы оставались холодными и дрожащими. Даша потрогала наушники. Проверила, что номер не определился, и посмотрела на уличные камеры. Смахнув волосы с лица, она кивнула и продолжила слушать. Допуская нужные слова в собственные переживания и мысли.
Внутри нарастала толчея. Здесь и сейчас Эд оказался в гуще происходящего. Позади всю улицу наполняла разномастная толпа. По бокам и впереди, всего в паре метрах от него, рядами выстраивались ограждения, техника и сотрудники. Почти одинаковые, с закрытыми лицами, они контрастировали с разноцветной верхушкой толпы, пёстрыми и светлыми головами над плакатами и под лозунгами. Совсем разные люди обступали молодого человека со всех сторон, немного подталкивая. Звуки сбивали с толку и помогали сознанию сойтись в одно целое с происходящим. В то же время минимальные мощности домашней техники плохо сглаживали недостатки вокруг. Казалось, что реальность слегка подсказывала, на что стоит обратить особое внимание.
Например, спустя какую-то минуту, Эдгар отчётливо услышал, как мужчины в форме получили сигнал по рации. Цепь разорвалась, группа быстро протолкалась сквозь толпу и вывела наружу девушку. Она размахивала флагом рядом ещё пару секунд назад. Обычный живой человек, теперь скрученный одинаковыми сотрудниками, скрылся из виду за секунды. За миг вне её рук древко ударилось о мостовую. Звук возник и потонул в выкриках, ревевших сквозь наушники. Потому что люди всё напирали, приближаясь и пододвигая друг друга вперёд. Уклоняясь от особенно возмущённых, Эдгар переступил с ноги на ногу и принялся растирать шею.
Запах города смешался с запахом пота. Палитра оставалось небольшой, и Эд терялся, насколько реально происходящее. Где-то неподалёку послышался звон стекла и крики. Молодой человек оглянулся на звук, но не смог толком ничего разобрать. Плакат заслонил обзор, пока сзади слышалась отборная брань. От непривычки Эдгар растерялся и опустил глаза. И сразу же увидел под ногами уроненное полотнище.
Несколько грязных следов уже успели испачкать его цвета, но не так сильно. Материал свернулся при падении, не успев значительно помяться. Эд нагнулся и схватился за древко обеими руками, расталкивая плечами прохожих и поднимая флаг. Его руки немного дрожали, пока пальцы впивались в дерево, а ноги слегка покачивалась. Ощущения оставались необычными. Молодой человек застыл, взвешивая груз в правой руке и отряхивая цвета от грязи.
Когда он заметил повёрнутые к себе головы, то понял произошедшее. За звуком рации последовали быстрые движения и топот сапог. Как и в реальности, промедление приравнивалось к поражению. Он привлёк к себе внимание, замешкался и растерялся. Потому и к нему поспешили. Люди в форме пробились сквозь кричащую толпу и тут же двинулись обратно, выводя Эдгара под руки к автобусу за цепью. Распознать сотрудников мужчина не смог: на форме удалось различить только число "2505". Молодой человек силился вспомнить, откуда так знаком порядок цифр. Но тут изображение подёрнулось и затёрлось. Секундой позже перед ним уже оказались открытые двери служебного автотранспорта. Куда, собственно, его и направляли.
При отсутствии какого-либо сопротивления внутрь всё равно втолкнули, закрыв дверь и задвинув окошки. Несмотря на духоту, кричащим изнутри людям перекрыли основной доступ воздуха. Уже в полупустом салоне изображение подёрнулось. Эдгар неожиданно поморщился: от происходящего и от надписи. Он получил пару достижений за быстрый выход из игры и за первую попытку. Картинка вокруг слегка поблёкла и замедлилась: интерфейс переходил в режим заставки со статистикой. Шлем виртуальной реальности можно было снимать. Начинать с начала совсем не хотелось, поэтому мужчина принялся тут же выключать технику. Ощущение реальности нахлынуло и принялось нарастать волнами.
Голова кружилась, то ли от выхода наружу, то ли от усталости. Отложив шлем на разобранную кровать, Эдгар присел и принялся стягивать с себя костюм. Бюджетная версия накладывала ряд ограничений, порой режущих по восприятию. Но для ознакомления хватало и такой. Раз начальство настолько часто упоминало проект игры о протестах в качестве основного драйвера сегмента, стоило в свободное время разобраться, что к чему. Чтобы оставаться в курсе. На всякий случай стоило попробовать предсказать ожидания ради желания расти. Ещё бы посмотреть подробности на свежую голову. Но времени катастрофически не хватало.
Сложенный костюм вскоре оказался на стуле. На спинке которого Эда уже заждалась рубашка. Времени и сил гладить её не оставалось. Утро уже началось, предстоял долгий рабочий день. И от такой радостной мысли мужчина устало провёл рукой по лицу. С закрытыми глазами он сидел ещё пару минут, силясь вспомнить, какой день недели продолжался. И не сказать, что догадка далась минимальными усилиями. Сказывалась накопленная усталость вкупе с недостатком сна. Голова всё кружилась, а до следующей ночи ещё предстояло дожить. И Эдгар честно не предполагал, как ему это удастся и насколько ему этого хочется.
Стеклянная дверь хлопнула, закрывшись под шум бумажных пакетов в руках молодого человека.
- Наконец! - выкрикнул Марк, откинулся на стуле и потянулся за кофе. - Я вчера сбегал в два раза быстрее. Принёс при этом в два раза больше. Сравнение так себе, согласись. Чего я от тебя могу ждать после такого провала?
- Признания. Я поражаюсь вашей продуктивности. - ответил Эдгар довольно монотонно, потирая глаза. - Сейчас глубокая ночь. Не так легко достать кофе необходимого качества. Хотя я уже слабо ощущаю вкус и запах. При этом, прошу заметить, почти чудом учуял местное кафе. После такой бессонной недели из постоянной срочной многозадачной работы. Слова смешиваются. Вокруг меня словно скафандр из ваты, который постоянно норовит закружиться с содержимым.
Мужчина договорил, уже приземлившись в кожаное кресло. Точнее, плюхнувшись в оное с громким хлопком. Он принялся растирать виски, в которые примерно двое суток безжалостно бил каждый удар сердца, словно стуча в глухие барабаны. От массирования головокружение отходило на второй план, пусть и ненадолго. Эдгар знал, что больше могло помочь сладкое. Особенно - сладкое в больших количествах. Мысли о здоровом питании его уже не останавливали, вытесненные заботой о выживании. Руки, успевшие снять крышки со стаканчиков, подхватили пакетики с сахаром и принялись разламывать их. После того, как белые кристаллики провалились сквозь пенку, мужчина прикрыл глаза. Стараясь сконцентрировать мысли на приятном аромате напитка, он принялся размешивать содержимое, не глядя и подолгу моргая.
- Забыл спросить. - сказал Эдгар, не отрываясь. - Нужен сахар, Марк?
- Сахар? - отвлёкся мужчина.
Он оторвался от клавиатуры, словно пару секунд обдумывая вопрос. Оттянул ворот рубашки и прикидывал соображения, потирая шею.
- Знаешь, - начал он задумчиво, - надеюсь, что это риторический вопрос. Ты же не смерти моей хочешь? Если бы я пил сахар, хоть понемногу в каждой чашке, я бы растолстел до ещё большего неприличия. И получил бы сахарный диабет. Без сомнений, Эд. Точно тебе говорю.