- Но если мы не найдём следов в этом центре, поищем признаки мародёрства рядом, верно? - спросил собеседник. - Продолжим поиски по предполагаемому маршруту до кострища или оставим датчики вокруг дома в прибавку к мониторингу спутников?
- Датчики. - ответила на ходу девушка. - Они не варвары, а хитрые, озлобленные и по нашей мерке чокнутые охотники и собиратели. Хранители леса для аборигенов - чужаки, мешающие и опасные. Но сейчас идут не поиски еды, трофея или мести. Эти племена лезут по беспросветным туннелям, вонючим трубам и руинах. Не знаю, насколько сама верю, что все старания направлены на элементарную агрессию. Кто так изощряется, лишь бы самоутвердиться, убить и унизить жертву? В происходящем может быть смысл, ритуал, может жертвоприношение. Может сообщение, может ловушка...
- Возможно осмысленное и спланированное нападение, с целеустремленной жестокостью и с огромным недочётом. У тебя есть я! - наигранно выгнув спину, сказал молодой человек. - Серьёзно, даже если твари такие расчётливые убийцы, они же ещё не в курсе прилета второго человека. Это наше преимущество. Даже если мы говорим о рецидивистах, условия и силы изменились.
- Это меня и волнует. - негромко ответила девушка. - Как совпадение Солнца и Луны в отношении размеров и расстояний отсюда. Слишком странная синхронность: словно тебя ждали или ты спустил какой-то механизм. Что почти невероятно по всем мыслимым причинам.
Птах кивнул в ответ, пожав плечами, и остановился перед большим зданием. Отблески холодного солнца на полусфере не давали представления о происходящем внутри. Прочное покрытие местами сохранило намёки на зеркальную поверхность. Вероятно, в нескольких местах грязь смыли осадки. Но внутри, скорее всего, царила полутьма, холод и влажность, если внешние и внутренние коммуникации уже прохудились. Любой запуск генераторов мог занять время и вызвать возгорание, перерастающее в пожар, да и привлёк бы изрядное внимание.
Поэтому две одинокие фигуры стояли перед густым мраком мёртвых остовов, в защите и тепле костюмов, вооруженные и подготовленные, но одинокие среди потертых зданий и застрявшей под снегом зелени. Мужчина осмотрелся и подумал, что системы отслеживания не перестанут за ними следить, и они останутся частью информационной сети даже внутри. Но это не помогло раньше убитой, может не спасти и их. Система не способна обезопасить полностью от приступа паники, неверного решения или летящей в спину пули. Сеть призвана помочь, снизить вероятность, но не исключить риск - иначе нет места свободе воли. Птах выдохнул и ещё раз проверил настройки костюма и сети.
- Выглядишь растерянным. - окликнула девушка спутника. - С тобой всё в порядке?
- Да, наверно. - ответил мужчина. - Не каждый день представляется такая вылазка. До сумерек осталось три часа. Мы не успеем осмотреть всё здание вместе.
- Ты прав. - девушка построила проекцию перед ними, выделив цветом два маршрута. - Тогда обследуем поодиночке основные витрины. Спутники не фиксировали приближение крупных млекопитающих за последние сутки, с виду всё кажется безопасным. Нас интересует склад стратегических запасов, оружие, спецкостюмы и инструменты. Если что-то случится или бросится в глаза - сразу зовём второго человека. Согласен?
- А есть выбор? - усмехнулся мужчина.
Анна шла по просторному коридору. Костюм тускло освещал несколько метров вокруг в режиме поиска, сканировал помещение и собирал данные. В отсутствии новой информации, девушка следила за отблесками на колоннах и на стеклах витрин, за искрами на полу. Его поверхность покрывала пыль, чей тонкий слой нарушали только свежие следы позади. Следы оставались напоминанием безрезультатности поисков, но сдаваться преждевременно Анна не собиралась.
На проложенном маршруте, построенной ломаной линии от её дома до найденного кострища, не нашлось иных интересных точек. Анализ и сбор данных нашёл ещё три точки и увеличение численности группы за последнюю неделю. Аня помнила, как оцепенело её лицо, когда перед глазами система вывела высокую вероятность нападения. Одна новость хуже другой: требовалась информация, подготовка и спешка.
Сеть также посчитала, что здесь эффективнее всего искать признаки пребывания местных жителей. Но в то же время место хранения всех возможных товаров могло оказаться на пути случайно. Может, так их провели туннели, дороги и канализации. Может сложились погодные и случайные факторы. Спускаться в поисках ответов вниз или тратить больше времени вне защищённых стен - идеи хуже некуда. Сети подсказывали, что потенциал иных точек поиска слишком низкий. И если ближайшая пара часов не принесёт результат, двум неудавшимся следопытам придётся защищаться. Возможно, только от собственных мнимых страхов. Спрятаться за стенами дома, устанавливать системы слежения и закрывать внешние устройства здания, превращая оное в бункер. А это уже совсем другая позиция, давившая на прежнюю уверенность, но потворствующая слабостям.
Анна подёрнула плечами, костюм мгновенно отозвался. Девушке хотелось поддаться подавленному желанию спрятаться, понадеяться на системы и стены. Но это влечение обманывало, не казалось цельным. Она представляла себе ожидание, бессилие взаперти, ограниченность четырьмя стенами. От такого отчаяние накатывало волной. Если местные придут, она будет слышать их крики, шум и треск, в сопровождении которых её сад и знакомые деревья могут ломать с бессмысленной злостью. Стены измажут и отобьют снаружи, она и это будет слышать, сидя внутри и рассчитывая только на прочность стен и слаженность защитных механизмов: от закреплённых панелей до запуска мощного разряда по внешнему корпусу. Да, одного лесничего одни стены от расправы не спасли. Печальные мысли вели к плачевным выводам: по завершению обороны приходилось рассчитывать только на трупы от разряда или противное выслеживание. Все варианты развития событий представлялись проблемными, но смерти казались хуже прочих.
Взгляд девушки, до этого скользивший по сумеречным границам освещаемого пространства, вдруг отвлекся на движение. В одном из павильонов, содержащим сувениры и подарочные изделия, сработал датчик движения. Какой-то объект оказался подключён к блоку аккумуляторов или иному источнику питания, рассчитанному на продолжительную автономность или возобновляемость. Оказавшись ближе, Аня еще издалека узнала декоративный миниатюрный театр. Те, что видела девушка в парках, тоже производились в уменьшенном масштабе, но обладали более реалистичными проекциями, дополняющими реальную сцену своим миром систем искусственного интеллекта. Тут отпечаток времени поступил настолько явно, что девушка встряхнула голову, отгоняя ощущение сказочной дымки перед глазами.
Небольшая сцена представляла собой бальный зал, наполненный волнами играющего света. В расходящихся теплых кругах органично вальсировала одна пара. Аня не понимала, осознанно или по поломке отсутствует звук, но натуральности движений эта деталь не вредила. Танец переносил в мир лилипутов, а не в парк её детства. Движения создавали иллюзию, а не дополняли реальность. Казалось, что модели оступаются, дышат и обмениваются словами, словно живые, только еле слышно. Две фигурки вальсировали среди огромной чужой пустоты, словно идущий среди застывшей толпы человек. Хотелось перенестись к ним, мягкому свету, чувству окружённости другими людьми вокруг сцены. Анна нахмурилась и отошла на шаг, на что тут же отреагировала проекция, увеличиваясь в размерах. Мысль о присутствии иных зрителей становилась всё реальнее, навязываясь и пугая, оживляя постановку. Вальс разрастался, увлекая всё новыми кругами, дополненными переливами далёкой музыки.
Лицо Анны расслабилось, застыло в тусклом свете, одинокое в темноте. Спустя добрый десяток секунд ледяное чувство дрожью спустилось по спине девушки. Через мгновение та бросилась бежать на звуки, наполняя своды эхом от глухих ударов обуви, оставляя позади в темноте танцующие силуэты на подсвеченной бледным теплым светом сцене. Каждое вращение пары могло с легкость стать последним.
Птах сидел на полу, опираясь на правое колено. Пальцы обеих рук проворно подхватывали клочки жестокого пластика, раскиданные по полу. В тот момент, когда Анна подбежала к нему, он остановил её жестом и добавил еще пару клочков к пазлу. Прямоугольник размером десять на пятнадцать сантиметров сам собрался воедино, оставляя едва заметные швы на местах соединений.
С улыбкой мужчина поднялся и повернулся на пятках к девушке. Вскинул руку, заставил карточку исчезнуть и появиться в ладони, плавно раскачивая кисть. Дождавшись, пока выражение обеспокоенности сошло с лица спутницы, протянул прямоугольник ей.
- В космос. - прочел он единственную надпись. - Манипуляция. Всего лишь. Маленькая часть большого представления.
- О чём ты?
- Ну, мой трюк и вещи помрачнее оставим напоследок. - произнес мужчина, подойдя ближе. - По всей видимости, эта карточка - часть компании по агитации всех слоев населения к миграции. К массовому исходу, культурному бегству с планеты. Плотность и восстановление, один посыл в лаконичных и приятных буквах, оттиск на гладкой и притягательной поверхности. Словно кто-то закладывает идею в голову через кончики пальцев. Не услышал призыв, так смотри и бери в руки. Раньше, верно, карточки и пахли как-то особенно. Идею привносили и давали вдохнуть полной грудью.
Птах усмехнулся, собрав морщинки по уголками рта, и покачал головой. Слегка ссутуленные плечи, сомкнутые руки и аккуратные движения наполнили обстановку тревожностью и грустью.
- Но откуда здесь такое количество обрывков? - спросила Анна, осматривая пол, усеянный дорожками из клочков знакомого цвета. - Запах ещё, странный, похожий на что-то сгоревшее, но не совсем то. Откуда он?
- Это правильный вопрос. - совсем бесцветно произнес Птах. - Посмотри за тумбой.
- Боже мой! - выдохнула Анна, зажав ладонью рот через пару шагов и секунд.
Колени девушки подогнулись, тело сжалось, ноги ослабели на мгновение. Костюм тут же принял нагрузку, а к нервной подключилась внешняя система. Взяв себя в руки, девушка взглядом обратилась к молодому человеку. Сеть поддерживала её, но хотелось рассчитывать и на участие спутника, который только освободился от оцепенения.
- Ты же не думаешь, что это я? - сказал Птах, обходя тело. - Да, высохший труп обгорел, но тканей осталось немного. Обрывки вокруг целы, но я бы не на это обратил внимание. Со смерти этого человека прошло много лет, а сожгли труп недавно, расположив так намеренно. Местные жители недавно соорудили постановку, которая включилась при приближении.
- Музыка и свет могут привлечь их сюда. - девушка остановилась, увидев покачивания головы собеседника.
- Да, но предлагаю не думать об этом. - согласился мужчина. - Посмотри на ситуацию с точки зрения представления. Как бы это не звучало.
- Во-первых, у нас есть труп. - Анна наклонилась над останками. - Если воссоздать картину, то ясно - смерть наступила давно. В сухом воздухе чистого помещения труп оставался целым достаточно долго. А потом его сожгли - это ясно. Возможно, он сам пришёл сюда и вокруг остались приготовленные им вещи: музыка, рекламные брошюры, раскиданная одежда, расставлены статуэтки и картины, покрытые пылью. Он что-то пытался сказать после своей смерти.
- А к его сообщению добавили некоторый смысл. И мы увидели всю тщетность усилий. - поддержал Птах. - Бесчувственность судьбы и ничтожность человека в безысходности. Вместо сердца у него - пламенный мотор. Посмотри сама, эта деталь уцелела, в отличии от тканей. Нам это показали, сожжением лишнего и человечного.
- Значит с этим рудиментарным последствием лечения, он не мог улететь. - догадалась девушка. - Нас подвели за ручку к факту.
- Да. - согласился Птах. - Прибавить вещи, одежду и украшения вокруг, автоматы со светом и музыкой. Думаю, что в рамках были напечатанные фотографии. Обгоревшие остатки и осколки стекла разбросаны, хрустящие под ногами. Думаю, ими его подожгли.
- А он ждал здесь возвращения тех, кто бросил его. - сказала Анна.
- Семью или любимого человека. - отозвался Птах. - Возможно, но не так важно для истории. Вокруг остались украшения, картины и скульптуры. Всё красивое, что нашлось. Маленькая грустная сказка.
- Которую нам рассказали и к которой привели. Скорее всего, мы выбранные цели. - закончила девушка, ещё раз осмотрев тёмное тело, покрытые сажей кости. - В таком случае, новые поиски ничего не дадут. Нужно быстрее возвращаться - мой дом, как и остальные хижины хранителей лесов, теперь защищены. Нужно время, чтобы стены с системой в целом перестроились, но если поторопимся, будем в безопасности уже к завтрашней ночи.
- Тогда поспешим с подготовкой в ожидании гостей. - согласился Птах. - Не знаю, как ты, но для меня будущее - сплошная интрига. Трактовок увиденного найдётся множество. Потому не вижу смысла гадать. Честно, не ожидал таких загадок, словно попал за пределы привычного и оказался в темноте - всё будто не то, чем кажется. Никак не отделаться от непривычного чувства.
Шредер издавал мерный гул, различающийся только от количества поглощаемых бумаг и плотности самих листов. Аня уже научилась не приводить аппарат к застреванию и не доходить до необходимости чистки руками. Страницы отсчитывались машинально, гул оставался равномерным, наряду с подавляемым раздражением. Очередной рабочий документ подлежал конфиденциальному уничтожению. Проект закрылся, за выполненную часть заплатили, документы с выведенным оформлением остались не у дел. Но послевкусие уничтожения и ненужности собственных часов работы только нарастало в жёлтом освещении вечернего офиса. Привкусом бумажной пыли на языке и сухой кожей рук.
Рубашка, успевшая осесть на теле и пропитаться часами прошедшего дня, неприятно обволакивала. Медленное веретено дел казалось бескрайним и бессмысленным, отчего так и тянуло в соседний киоск за никотином, кофеином и отсутствием мыслей. Но сейчас под ногами ещё лежал не мощённый плиткой тротуар, а тёмный ковролин. Не оставалось особенных мыслей, сил или эмоций - жизнь прокатывалась в неизвестном направлении.