Вскоре шум мотора, лопастей и ветра сместил звуки лесной опушки. Птицы разлетелись, кустарник и саженцы в трепете отпрянули от громкого механического чужака. Ветер играл листьями, сгибая молодые ветви. Вращение разрывало тишину на клочья кружением лопастей. Ещё мгновение потребовалось, чтобы машина оторвалась от земли под нарастающий гул. Лёгкий плавный прыжок техники, что вкручивалась в воздух, поднял пассажира, почти не заметив нагрузки.
Площадка убралась спустя пару минут. Вертолёт набирал высоту и двигался на северо-запад. Аня никак не могла согнать недовольство с нахмуренного лица. Девушка обернулась в кабине, бесполезно жалея о нарушенном одиноком спокойствии в ежедневных делах. С расстояния в несколько десятков метров дом уже сливался с холмом. А когда Анна проверила автопилот и выбранный маршрут, неприметная зелёная крыша скрылась за стеной деревьев. Спустя ещё пару минут смешанные посадки липы и ясеня заслонили сосны. Теперь лес представлял собой одно тёмно-зелёное полотно, раскинувшееся от края до края. Отдельные деревья мелькали и сливались внизу, неразличимые на высокой скорости.
Вертолет скользил над землёй. Ручки и педали двигались сами, словно человек-невидимка составлял девушке компанию. Покрывая пару сотен километров в час, Анна гадала, что же скрывается в этом редком отвлечении за набором цифр координат. Встреча могла сулить совершенно отличные варианты, в зависимости от обстоятельств. За прошедшее время ближайшую территорию Аня исследовала лично и занесла слой за слоем на снимки детали биосферы и недоступные спутникам мелочи. Но на эту часть времени не хватило , потому и знаний об очередном пересечении линий катастрофически не хватало. Транспортный узел включал в себя соединение многих поддерживаемых сетей, собранных почти в одном месте, в точке полученных координат. Ближе всего стояла нить спуска и подземная магистраль. Первая сразу приходила в голову, но девушка всеми неправдами старалась не верить в прибытие гостей извне. Срочные дела других полевых сотрудников, острая необходимость в обслуживании сложноустроенного робота или любые иные вымыслы устраивали Анну полностью. Желания хотелось принять за действительность, но вероятности не позволяли забыться.
Аня не считала себя ни гостьей, ни местной, даже спустя годы внизу. Жила без самоопределения, стараясь думать о более насущных делах. Хотя её первая декада дней после спуска недавно приросла до декады лет. Из первых суток девушка могла вспомнить грохот и страх спуска, толчок перед посадкой и первые шаги под этим небом, чарующим и пугающим. Да, сейчас синее полотно, усеянное облаками, стало почти родным, а тогда возможность привыкнуть к глубине синевы после станций и перенаселённых технопарков казалась нереальной. Девушка помнила, как с непривычки днями напролёт болела спина и шея, как приятно это ощущение дополняло необычную открытую миру радость. Как смотрела и дышала первые десятки часов без перерыва, несмотря на прежний полузабытый опыт. Не верила, что антураж первой планеты людей и первых звёзд для множества предыдущих поколений может затихнуть и пройти.
Но Анна привыкла, порой забывая о числе на календаре, вплоть до последней пары цифр. Исследования и полевые поиски так прижились, настолько слились с ежедневной рутиной, что необходимость переменить порядок вещей казалась дикой и даже невозможной. Когда работа доставляет удовольствие - это увлечение. Когда каждое утро дела помогают двигаться вперёд - это любимое занятие в жизни. А если что-то нарушает привычный ритм, не спрашивает и лезет в личное время - оно расценивается как наглое посягательство.
Мало кому понравится грубое вмешательство в привычно личное. А сейчас как раз происходило что-то выходящее за рамки, способное прервать устроенную пёструю ленту дней. Тоже неизвестное, возможно новое, но точно ненужное. Её зона комфорта осталась на опушке, замерев до возвращения хозяйки в спящем режиме.
Слева вдали извивалось русло реки, мелькнула зеркальная гладь озера, обрамлённая листвой, и вновь нахлынула хвоя. До ближайших следов оставленных городов и поселений местных на их границах оставалось ещё более двух часов полёта. До цели - менее часа. Проекция вывела эти данные, но Анна не обращала внимания ни на карту, ни на окружающий лес, залитый ровным прохладным светом. День перевалил за половину, а ветер пригнал облака. Именно в них впервые за пролетевшие часы задержался взгляд.
Тёмная нить иглой подымалась в небо, исчезая в затянутой пеленой высоте. Стекло подстроилось под фокус глаз, но даже с ним зрение оставалось бессильно. С такого расстояния детали прослеживались не так чётко, но терпения девушке хватало. Она ещё по форме обрамляющего острова зелёной травы поняла, что поляна создана и поддерживается искусственно. Кто и как охраняет космический лифт, Анна точно не знала. Но образцовый порядок наводил на определённые мысли. А размеры - на природу перевозок. Обыкновенно около грузовых платформ устанавливали несколько орудий, камеры и машины патрулирования. Всё с минимальными затратами энергии ради сохранности покрытых пылью и грязью башен.
Шанс проверить и посмотреть на встречу механических хозяев не представился. Протокол задания не включал снятие наземной охраны с объекта, даже временное. Вертолёт подлетел ближе и приготовился к приземлению на круг в районе шестого этажа, включающий вертолётную площадку на выступе крыши и первый выход из лифта. Шахта лифта составляла большую часть внутренностей, скрытых от непогоды и глаз. Продолжение, уходившее выше, на вид включало одну функциональную часть, способную только на подъём и спуск. Строения, в которых ранее копошились встречающие люди и машины, громоздились прилетевшие грузы и пассажиры, уходили вниз и глубоко под землю.
Несмотря на однозначное прибытие извне, сулящее незнакомого гостя и малоприятные вопросы, девушка ещё раз обрадовалась автоматизму систем. Аня улыбнулась и выдохнула, стряхнув с себя напряжение. Последние минуты на сосредоточенном лице отчётливо читалась неприязнь, а может и настороженность. Сеть предупредила пилота о возможной необходимости ручной посадки, хоть и с малой долей вероятности неудобных потоков воздуха.
Прежде всего раз Анне приходилось приземляться в ручном режиме, вспоминая прошедшие тренировки. Тогда руки тряслись, ноги едва слушались, двигаясь судорожно, пока голова отчаянно соображала, что, к чему и зачем следовало выполнять. В тот самый момент Анна проклинала когнитивную науку: практические знания необходимо загружать в подсознание или тренировать в реальных условиях годами. Несколько тренировок на тренажёре не дополняются солидным знанием теории, не придают уверенности, но, справедливости ради, позволяют справиться с экстренной проблемой ценой значительного стресса. Как не помогала встроенная сеть, телом управляла она. А раз так, то и паника оставалась личной собственностью, если нет желания подсел на медикаментоз и регулировку организма костюмом. Оставшись целой, Анна посчитала прошедшее чудом, но панический ужас с лёгкостью вставал перед глазами при каждой новой возможности. Поэтому такое спокойствие приносил обычный автопилот, ограждающий девушку от ответственности: ни её сознание, ни встроенный в нервную систему интеллект, часть сети, даже не передавали данные для расчета посадки. Вся безопасность происходящего не требовала её участия - это уютное ощущение успокоило девушку, сбросив часть неприятной тяжести с души, впервые за день. Насколько она помнила, эта мысль стала первой приятной после пробуждения.
Мотор успел утихнуть до того момента, как Анна спустилась по ступеням. С вертолётной площадки она не спеша спускалась на чуть согнутых ногах, ещё выбирая направление. Сначала девушка прошла в сторону и поднялась ещё выше, на окружающую основное помещение смотровую площадку. Медленно отмерила движения к поручням, которые находились на грани комфортного уровня. Она не собиралась свешиваться наружу, прыгать на краю или спускаться вниз, но страх приблизиться на последние полметра, совершенно иррациональный, оказался сильнее. Он стал сильнее после недавнего пребывания на краю высотки. Навязчивое желание справиться с собой и посмотреть вниз не сильно помогало. Наконец, Аня сделала шаг и на мгновение опустила взгляд. Дыхание перехватило, глаза расширились, а ноги сами отшатнулись назад. Заблокировав вмешательство внешних систем, ввод и стимуляцию выработки успокоительных, она села в двух шагах от края и принялась рассматривать лес, глубоко дыша и отгоняя мысли. Грудь ритмично поднималась и отпускалась, взгляд метался всё медленнее, но сомкнутые пальцы на руках не спешили разжиматься, насколько мирной не представлялась картина перед глазами. Анна не помнила, когда ещё чувствовала так остро по ту сторону сна.
На той стороне, за границей смотровой площадки, мир полнился жизнью. Верхушки деревьев, покрытое солнцем море зелени, над которым спешат редкие облака. Тени пробегают за ними, но оставляют листву нетронутой. Птиц не видно и не различить движения животных в танце флоры. Один ветер волнами оставляет живые узоры на высоте, завывая рядом в то же время. Звонкое щебетание всё же перемешалось с шёпотом листьев и шумом прорывов, словно звуками о себе напоминали невидимые пернатые. Спрятанные звуки становились всё громче, доносились со всех сторон, оправляясь от прибытия шумной машины. Прошло с десяток минут, когда дыхание девушки уже совсем затерялось в них, совершенно успокоив свою обладательницу. Только тогда Анна поднялась на ноги и, спустя пару минут и несколько ступеней по пути вниз, приложила руку к сканеру.
Обе половинки двери разъехались беззвучно, исчезнув внутри стен бесследно и открыв перед девушкой верхний этаж. Помещение ещё покрывали тени и сковывала неподвижность, пока системы выводили доступные настройки перед Анной. Наконец, покрутив диммером на проекции, девушка выбрала яркость освещения и осмотрелась. Зал прилёта не представлял собой ничего особенного. Роботы, большие и микроскопические, обслуживали стены, пол и воздух. По неровным движениям пары механизмов девушка догадалась о давности записей последнего использования лифта. Ни пылинки в идеальном порядке и покое - минимум энергозатрат и машиночасов обслуживающей системы.
Основной летающий транспорт по информации сети должен приземляться выше на десять-пятнадцать тысяч метров. Два входа для встречающих, шахта лифта и эргономичная планировка присоединились к прочной нити Над закрытыми дверьми в центре зала висело табло-кольцо с медленно плывущей проекцией. Система охраны, дизайн и все разумные удобства располагали к спокойствию и надёжности. Но причин для негодования хватало: обратный отсчёт вывел на табло 08.27.11. Секунды убегали, минуты предстояло вытерпеть, но восемь часов казались вечностью. С одной стороны Анна понимала, что причин для задержки спуска с орбиты может быть масса: от внезапной солнечной активности до космического мусора или человеческого фактора. Сигнал не передать и вовремя не предупредить в большинстве осложнённых событий. С другой стороны, ожидание в зале прибытия и пребывание в неизвестности не вселяли особой радости.
Оставалось время на мысли, дыхание и доступные мелочи: сбор данных и опыты на собственной персоне. Выбирая между ними, девушка опустилась в подоспевшее синее кресло. Лицо почти расслабилось, отправляя в отпуск мышцы вслед за телом, когда поверхность подёрнула лёгкая рябь догадки: впервые перспектива встречи человека, такая удивительная, полностью сложилась у Анны в голове. Когда она в последний раз разговаривала с живым смотрителем? Два или три года назад? В любом случае, куда реже, чем видела сны. Примечательно, что она неприятно открывала себя в пользу назначенной встречи. Возможно, что нежелание больше отражало личностные изменения в глубине, нежели все регулярные измерения и тесты.
B
Его мать бралась за любую работу, измождённая донельзя. Лишь бы ей досталось хоть немного еды, лишь бы забыться в деле и получить ещё один шанс. В силу возраста стандартный паёк ей уже не давали, ограничивать минимальным. Разум, а следовательно и Община, не видели смысла в содержании стариков. Пожилые уходили прочь, доживать дни во внешних поселениях. Из них обыкновенно не возвращались, никого не навещать и не цеплялись за Общину. Но обычно никто из детей и не знал своих родителей. А мама нашла Кама, по деревяшке, которую тот носил, не снимая, сколько помнил себя. Это сейчас деревяшке стала символом, а тогда древесина на верёвке привела его к матери. Тогда деревянные дощечки он прятал, берёг и стыдился их одновременно, не совсем понимая смысл тайны. Но помнил, как убирала её мать, своими огрубевшими руками.
Кам помнил, что мама подходила украдкой, постоянно озираясь. Выискивая удобный случай, стараясь не скрываться и не попадать на глаза посторонним лишний раз. Иногда группы детей играли в общих комнатах или разговаривали после еды в большой столовой. Предоставленные сами себе, если воспитатель использовал время общественного препровождения для отдыха. Кам толком уже и не помнил, как мама подошла в первый раз. Случайно затерялось воспоминание в череде всех, связанных с матерью. Когда он сидел и старался пережить их все ещё раз, напрягая память до предела, до головной боли, что-то поднималось и переворачивалось внутри, но не всё. Переигранные и перезаписанные участки памяти всё равно исчезали, вопреки всем стараниями, оставляя за собой только самые важные и знаковые приметы. Руки, дыхание, звуки голоса и выражение глаз, заслонившее собой остальные детали детства. Детства, в котором не осталось приятных убежищ. Так отразилась внутри сына последняя встреча с мамой, врезаясь в пятилетний неглубокую память частями, прорываясь в самые первые и сокровенные мысли.
Он посмотрел на руки матери, аккуратно прикоснувшиеся к его руке. Женщина подсела, улучив удобный момент, как и в любой другой день. Казалось, что и сегодня они могли поговорить пару минут: Каму будет немного неудобно, оба будут стесняться, несмотря на обоюдное желание не забывать. Они поначалу так и смотрели друг на друга, но только вскоре в этот раз что-то пошло не так. С десяток секунд спустя вокруг ребёнка и родителя возникли дежурные. Женщина судорожно поднялась и отступила на шаг от сына, вытянув руки ладонями к трём окружившим её людям. Они быстро приблизились и схватили женщину, не успевшую возразить или толком собраться силы. Когда мать уже уводили, Кам не успел запомнить до конца даже лицо, хотя неосознанно захотел сфотографировать черты в памяти. Судорожная спешка и страх упустить последнюю возможность сыграли с ним злую шутку, не позволив собраться и успеть что-то запомнить. Но мальчик всё-же увидел испуганные глаза, страх в которых казался не животным, но иступлённым. Пережив многие страшные вещи, сейчас уже Кам понял, что это первый и последний взгляд глаз, переживающих за его судьбу, не тревожась о собственной, любящих и переживающих.