Пролог.
– Ну и что мы здесь делаем? – Ильфир озабоченно посмотрел по сторонам, опасаясь найти среди деревьев и кустов засаду.
– Я ведь уже говорила! – Стэла сидела рядом на земле и, буквально, заглядывала под каждый лист, – ищем забытую библиотеку.
– А ты не думала, что её забыли не просто так? Да и потом, с чего ты взяла, что она и правда существует?
– Не зуди! Лучше бы помог мне.
– Помочь? В чём? Ползать ночью по земле в лесной глуши? Спасибо не надо. Я лучше на стрёме постою.
– Вот и стой! И желательно молча.
– Просто мне кажется, что мы зря теряем время. Не знаю как ты, а я уже насмерть замёрз тут. А ты знаешь, какое у меня хрупкое здоровье. Случись что, и сопротивление потеряет мага. А это будет серьезным ударом для них, ведь нас всего трое и…
– Да заткнись уже! – Стэла повернулась к Ильфиру и злобно уставилась на него карими глазами, – Проклятье! Иногда мне кажется, что наши родители нам соврали, и ты мне не настоящий брат! Хочешь уйти – уходи. Проваливай! Я сама разберусь!!
– Тише-тише! – молодой маг успокаивающе поднял руки и, сделав виноватое лицо, исподлобья, посмотрел в лицо сестры, словно в зеркало.
Он осторожно убрал с её чуть горбатого носа локон, выпавший из-под капюшона.
– Ладно-ладно. Прости меня. Я никуда не уйду, но я правда не могу понять, зачем нам всё это.
Стэла успокоилась и вернулась к своему занятию.
– Затем, – ответила она, не глядя на брата, – что в этой библиотеке хранится множество древних свитков. В том числе – с невероятно мощными заклинаниями и запрещённой магией. Если мы их изучим, то у нас появится шанс согнать нашего ублюдка-кровососа с его, горячо любимого трона.
– Шанс? Звучит как-то … несерьёзно.
– Это лучше, чем ничего.
– Ты как всегда живёшь надеждами, сестра, – Проговорил Ильфир улыбаясь.
– А как ещё? Ведь только нажежда у нас и есть. Надежда, что всё изменится.
Внезапно, ладонь девушки легла на небольшую, скрытую в земле, плитку. Стэла испугалась и одернула руку, словно от горячего котелка, но тут же набросилась на это место и начала рыть землю вокруг него.
– И что ты там говорил?! – девушка победоносно поднялась, вытирая пот со лба грязными руками.
– Чтоб я сдох! Ты была права!
Ильфир, выпучив глаза, стоял перед отрытым сестрой, запечатанным люком, ведущим куда-то под землю.
– Надо его открыть, – улыбаясь, сказала Стэла, – бьюсь об заклад, это будет непросто.
– Предоставь это мне! – волшебник прохрустел пальцами и воздел руки над плитой.
– Нас же обнаружат!
– Да и плевать. К тому моменту, как сюда кто-нибудь доберется, нас уже не будет.
Ильфир закрыл глаза и сосредоточился. Стэла переключилась на магическое зрение. Ей сразу стало видно, что делает брат. Его руки были опутаны светящимися нитями, уходившими в каменную плиту, словно та была марионеткой, а Ильфир – кукловодом.
– А здесь оказывается замок, – произнёс волшебник, – да ещё и печать. И не одна.
– Тебе может помочь?
– Да. Не отвлекай.
Его лицо напряглось. На лбу проступил пот. Девушка усилила зрение, посмотрела на плиту и отшагнула. Она ещё никогда не видела такой системы магических замков и печатей, как на этом люке. Но для Стэлы это значило лишь одно – под каменной плитой действительно находится нечто очень важное. И если там не забытая библиотека, то страшно даже подумать что ещё.
– Лишь бы мы не выпустили кого-то похуже нашего короля, – усмехнулся Ильфир, словно прочитав мысли девушки, – почти готово.
Это Стэла знала и так. Она внимательно следила за ловкими действиями брата, который играючи стирал руны, на печатях, переписывал шифры наложенных заклятий и, один за другим, вскрывал замки. В душе заиграли знакомые нотки зависти, но девушка их тут же отмела – не сейчас.
Вдруг, каменный люк, с жутким грохотом отъехал в сторону, открывая тёмный лестничный марш, уходящий под землю.
Ильфир открыл глаза и опустил руки. Вид у него был уставший, но счастливый. Он улыбнулся и посмотрел на сестру.
– Только после дам.
Стэла не ответила. Она создала на ладони светящийся шар, отправила его в открывшийся проход и пошла следом. Ильфир, немного постояв снаружи, сплюнул и тоже спустился по ступеням.
Они обнаружили шарик света внизу лестницы, зависшим перед каменной плитой. Ильфир положил на неё руку, произнес заклинание, и плита, задрожав и осыпавшись пылью, отъехала в сторону.
– Странно, – сказал он, – дверь даже не защищена.
– А зачем было её защищать, если люк наверху усеян замками?
– Ну да, – волшебник пожал плечами, – наверное.
Шарик света полетел в открывшийся проход, и брат с сестрой пошли следом. Миновав небольшой коридор, они очутились в просторном помещении, уставленном вдоль стен шкафами, усеянными ячейками со старинными свитками.
– Ура! – Стэла подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши, – это она, Ильфир! Я её нашла!
– Мы нашли, – ответил юноша, но сестра его уже не слушала.
Девушка металась от одной полки к другой, вытаскивая все свитки подряд и вскрикивая от восторга каждый раз, когда открывала их.
– Однако тут пыльно, – подметил Ильфир, глядя на пыль, ссыпающюся с опустевших ячеек шкафов.
Он создал ещё один шар света и подошёл к единственному шкафу, стоящему в центре комнаты.
– И почему ты стоишь здесь? – спросил он, но шкаф не ответил.
Тогда волшебник активировал магическое зрение. Как он и ожидал, каждый свиток в этом шкафу был запечатан магическим способом. Чтобы открыть такой, нужно было быть магом не ниже 12 уровня. Ильфир усмехнулся про себя, а потом увидел единственный не запечатанный свиток.
Волшебник взял его и открыл.
– Что здесь у тебя? – вдруг подбежав, спросила Стэла с охапкой скрученного пергамента в руках.
– На, погляди, – брат протянул ей свиток, – детская сказка. Видимо кто-то положил ради смеха.
Стэла сбросила бумаги на пол и, недоуменно посмотрев на брата, взяла протянутый пергамент. Она внимательно прочла содержимое и снова перевела взгляд на Ильфира.
– Этого не может быть, – сказала она.
– Согласен. Я тоже считаю, что этой ерунде здесь не место.
– Да нет же! Ты что не понимаешь?! Это – ключ к нашему спасению! Пророчество!
– Хреночество. Ты видимо рехнулась, сестра. Это просто сказка. Нам её мама в детстве читала.
– Да?! А заклинание поиска и перемещения в сказке было?
Она ткнула открытый свиток брату в лицо.
– Смотри!
Ильфир нехотя взял свиток и снова начал его читать. Действительно, в самом низу он обнаружил сложную формулу заклинания перемещения.
– Так они из другого мира? – он поднял глаза на сестру.
– Именно! Скорее, возьмём как можно больше и сматываемся отсюда.
– Ага.
Ильфир схватил лежащие на полу свитки, повернулся к выходу и встал в ступор.
Из пыли, которая продолжала сыпаться на пол с опустевших полок, медленно вырастали существа. В магическом свете Ильфир четко рассмотрел совершенно лысую серую кожу, перепончатые когтистые лапы и отсутствие глаз и носа на овальной голове. Вместо них был огромный зубастый рот, разделявший голову пополам. Волшебник поднял руку, чтобы сотворить заклинание, но услышал крик сестры и бросился к ней, отменив заклятие.
Стэла была окружена тварями. Они медленно наступали, игнорируя её магические молнии. Электрические разряды просто проходили сквозь существ, не принося им вреда.
– Эй вы! – крикнул Ильфир и выпустил из рук несколько огненных шаров.
Твари из пыли сгорели в один миг. Юноша подбежал к сестре и отдал ей свиток с пророчеством.
– Держись за мной. Уходим.
Он взял её за руку и с боем направился к выходу. Один за другим, существа всё прибывали. Почуяв угрозу, они стали свирепее и, лишь создавшись, набрасывались на волшебников со всех сторон.
Ильфир бил их огненными шарами, не переставая и не жалея сил. Они медленно продвигались к выходу вдоль шкафов и, шаг за шагом, всё таки пробились почти к самой лестнице, как вдруг из одной из ячеек вынырнула зубастая голова и вгрызлась в плечо мага. Он заорал от боли и, обжигая себя, сжёг тварь.
Ильфир упал, Стэла склонилась над ним но не успела ничего сделать.
– Беги! – закричал юноша, отстреливаясь от всё наступавших существ, – я их задержу. Не тупи! Уходи отсюда! Покажи свиток нашим! Давай!
Стэла рыдала, но послушалась. Она поцеловала брата и побежала к выходу.
Девушка быстро добежала до двери под прикрытием братского огня, но у самого выхода услышала душераздирающий крик Ильфира и на мгновение обернулась. От увиденного её сердце замерло.
Целая свора тварей сгрудилась над телом волшебника, терзая его на куски.
– Прости, – сказала она сквозь слезы и повернулась к выходу.
Перед ней уже стояло существо и, хищно скалило зубы. Девушка, не помня себя, бросилась на него, повалила на пол и, на четвереньках, поползла по ступенькам.
Добравшись до верха, она решила что сбежала, но тут её за ногу схватила когтистая лапа и потянула вниз. Стэла вцепилась ногтями в землю. Она старалась вырваться, но не могла. Тварь была сильнее.
Волшебница произнесла заклинание и рядом с ней появился ворон.
– Лети к Митромиру! – сквозь напряжение сказала она птице, – передай послание.
Чтобы отдать ворону свиток, Стэле пришлось отпустить одну руку и волшебницу тут же утянуло вниз. Раздался мучительный крик, после которого наступила гробовая тишина.
Повертев головой и поморгав, птица посмотрела на пергамент, лежащий перед ней, схватила его лапами и улетела, не видя как под ней в земле закрывается каменный люк.
Часть 1
Теплая майская погода радовала, казалось, весь мир. Природа, уставшая сперва от морозной зимы, а затем от капризов и переменчивости ранней весны, наконец-то вздохнула с облегчением и теперь радовалась установившемуся, наконец, постоянству.
В небольшом, но густом лесу на черноморском побережье каждый стебель и каждый листок в своей манере благодарил погоду за долгожданное тепло, и теперь тянулся к солнцу изо всех сил, на которые был способен.
Птицы запели свои песни, мелкие зверьки забегали повсюду, разминая заскучавшие за зиму лапки, и дразня не крупных, но изголодавшихся хищников.
Лес жил в своём, понятном лишь ему таинственном ритме. И единственным что нарушало этот ритм, был звон мечей, исходящий из глубины леса…
Увернувшись от огромного двуручного клинка, высокий, светловолосый и светлоглазый юноша отскочил в сторону, выставив перед собой свой сломанный меч, изготовившись для повторной атаки. Но её не последовало.
Его соперник – смуглый, коренастый парень с длинными черными волосами и черными глазами, теперь был в невыгодном положении. К нему незаметно и очень ловко подкрался третий участник схватки. Вооруженный двумя короткими клинками, русый, зеленоглазый юноша быстро и точно наносил удары, от которых было почти невозможно защититься, орудуя двуручным мечом на такой близкой дистанции. Но, смуглый крепыш сумел таки разорвать дистанцию и отойти на удобное для себя расстояние.
Тем временем, к хозяину сломанного меча молнией выбежал из кустов четвертый участник. Вооруженный катаной, темнокожий, с чёрными кудрявыми волосами, он в один миг очутился перед соперником, ловким финтом оказался за ним, и, приставив к его шее лезвие меча тихо сказал:
– Сдавайся.
– Только после тебя.
Светловолосый указал полукивком вниз, где кончик его сломанного меча упирался в пах, темнокожего самурая.
– Хм, ловко…
Оба юноши убрали оружие и повернулись к двум другим, всё ещё сражающимся.
Но, как таковым, сражением это было назвать очень сложно. Обладатель двуручного меча не подпускал оппонента близко, а последний ловко уворачивался от грозных но неуклюжих атак соперника.
– Может хватит, господа? – обладатель сломанного меча шагнул вперёд, – мы так до китайской Пасхи прождем.
– Да, заканчивайте, – вторил ему темнокожий, – дрова уже наверняка прогорели, а шашлык сам себя не пожарит.
Соперники переглянулись и с явным нежеланием убрали оружие. Все вместе они направились к их небольшому лагерю, где уже действительно их поджидали хорошие угли и замаринованное мясо, надёжно спрятанное от местных грабителей – енотов.
– Арман, мясо на тебе, – сказал хозяин сломанного меча, оглядев угли.
– Это потому что я черный, да?
– Ага. Работать негры, солнце ещё высоко.
Все рассмеялись и принялись заниматься своими делами.
– Ну-ка, Витя, помоги, – смуглый крепыш взялся за бревно, – ничего такое кресло получится.
– Согласен. Секунду, Данил, – отложив сломанный клинок, юноша подошёл к другу и вместе они водрузили бревно на заранее приготовленные полена.
– Ну вот, всё как в эмиратах, – усмехнулся Данил и сел на бревно, проверяя его устойчивость.
– Тимур? Как дела, – обратился Виктор к последнему товарищу, который был занят накрытием стола, коим служил плотный циновый коврик на земле.
– Всё готово. Щас за пивом только к реке схожу и можно начинать.
– Ну что ж, тогда маёвка в лесу объявляется открытой, – торжественно провозгласил Виктор.
– Хороша маёвка то, без баб, – пробубнил Тимур, проходя мимо товарища.
Вскоре, он вернулся с охлажденными в реке "полторашками", и друзья сели за "стол".
Под холодное светлое пиво, они разговаривали обо всём, от их группы в техникуме, обсуждая преподавателей и какая девушка в группе лучше, до (после третей бутылки) истории и политической ситуации в стране.
Они дружили ещё со школы. Как-то вдруг они начали общаться. Сразу же нашлись общие интересы в виде любви к анимэ, фэнтези, компьютерным играм и фехтованию. Не все их знакомые разделяли эти увлечения, поэтому встретить друг друга, для них было настоящим открытием. Когда пошла речь о том уходить после 9го класса или нет, все четверо не задумываясь ушли и вместе же поступили в одну группу техникума. Однажды они, как это обычно у них и бывало, просто решили ходить на майские праздники в лес с ночёвкой на шашлыки, и уже третий год не изменяли традиции…
Когда подошло мясо, друзья, уже изрядно захмелев, лежали прямо на теплой земле молча.
– Как всегда, б@дь, – сказал Арман, разорвав молчание – мясо только приготовилось, а мы уже ужратые.
– Я всегда говорил, что нужно его заранее готовить начинать, – ответил Данил.
– Да ладно вам, – дремлющим голосом произнес Виктор, – не пропадёт ваше мясо – вечером всё равно есть приспичит.
Тимур ничего не сказал. Он закурил и, достав гитару, опёрся спиной о бревно-кресло и начал бренчать что-то приятное и незамысловатое.
– Кстати о вечере, – продолжил Виктор пару минут спустя, – схожу ка я за дровами.
Он встал и, взяв "осколок" (так он звал свой сломанный меч), отправился вглубь леса…
…
– Долго его уже нет, – Данил настороженно смотрел то в направлении куда ушел Виктор, то на часы, – может сходим поищем?
– Расслабься! – ответил Тимур, – Витёк в лесу что дома.
– Это он так говорит, – вставил Арман, – а его уже два часа нет. Солнце скоро зайдет.
– Ох… Не сидится вам? – Тимур возвел горе очи, – Хорошо. Давайте, если его не будет через полчаса, то сходим посмотрим. Но я уверен, что он просто где-то дрыхнет под кустом.
Друзья переглянулись, и согласились на условие Тимура. Но спустя полчаса, так как Виктор не вернулся, они взяв мечи и фонари, направились в том же направлении, куда ушел их товарищ.
Поиски затянулись. Солнце зашло и небо заволокла звёздная пелена. Несмотря на безоблачную погоду, свет луны едва проникал сквозь кроны деревьев. Фонари, предусмотрительно взятые с собой, хорошо светили, но всё же не могли разогнать иссиня-черную мглу, в которой постоянно, как на зло, что-то мерещилось.
Любой шорох в кустах, каждая кривая ветка, шелест листвы – всё, что так приятно и красиво днём, ночью обретает совсем иную, зловещую форму…
– Сраный Витя, – последние минут 30 поиска, Тимур бранил друга на чём свет стоит, – клянусь, если он жив, то я его убью. А если мертв…