Флик повторил попытку повлиять на спутников:
– Пойдёмте отсюда. Мало ли…
Зуев недовольно шикнул на мальчишку:
– Цыц малец… Жди нас здесь.
Не сговариваясь, вратники, осторожно ступая, двинулись по мощёной улице. С момента, когда они, благополучно покинув корзину воздушного шара, оказались на черепичной крыше, город, в котором нет не одного уличного фонаря, навевал на них жуткие ощущения и лишь жёлтый свет из узких окон домов горожан, да запоздалые прохожие с факелами или масляными лампами, освещающие себе путь, делали окружающий мир едва различимым… Однако теперь в серебристом лунном свете, город выглядел не так устрашающе, а сквозь темноту, непонятные движения становились всё отчётливее… Пройдя с десяток шагов, сотрудники СС-2000 остановились. Осознание происходящего, посетило Важина и Зуева почти одновременно. У обоих от увиденного перехватило дыхание, их сердца пытались вырваться из груди, а волосы на головах вдруг зашевелились…
Впереди, уже встречавшийся напарникам силуэт в плаще, опираясь на меч, стоял на одном колене. В лунном свете, глаза парней распознали, лежавшее поперёк улицы обезглавленное тело. Как не таились вратники, но их всё же обнаружили. Оглянувшись, чёрный силуэт медленно поднялся с калена и встал в полный рост. Напарники застыли на месте… В одной руке Жнец сжимал меч, в другой, за длинные волосы держал отсеченную человеческую голову… Он, выставил перед собой оружие как будто предупреждал, что приближаться к нему – смертельно опасно. Оглядываясь по сторонам, вратники попятились назад… Однако в следующую секунду, тот кого жители города Им, называли Золотым Жнецом, вдруг отступил и опустил свой меч. Напарники остановились и замерли. Нет, не ужас сковал их движение, а необычность ситуации. Всего несколько взмахов тяжёлого клинка хватило бы душегубу, чтобы с лёгкостью уничтожить невооружённых свидетелей своего преступления…
Неожиданно, Важин негромко выкрикнул:
– Кто ты? Зачем убиваешь этих несчастных?..
Держа отсеченную голову за волосы, Жнец развернулся и пошёл прочь, раскачиваясь при ходьбе из стороны в сторону.
Не сводя глаз с удаляющегося силуэта, Зуев спросил:
– Шура, что это было?..
– Рома, я сам в шоке…
– А не он ли наше задание? Могли бы уже сейчас решить городскую проблему…
Важин усмехнулся:
– Голыми руками бросаться на отточенный меч – плохая затея. Чёрт, у меня поджилки трясутся.
Зуев шагнул к обезглавленному телу:
– Нужно посмотреть…
Александр проследовал за напарником:
– Ты представляешь Роман, у меня даже спичек нет, чтобы посветить.
– Аналогично…
Парни осторожно подошли к трупу. Перед ними, на мостовой лежало обезглавленное тело женщины. Край её долгополой юбки был задран выше колен, а на жакете между грудей лежала золотая монета.
Зуев тяжело вздохнул:
– Он, что пытался её изнасиловать?..
Важин осмотрелся по сторонам:
– Это вряд ли. Только некрофила городу Им не хватало…
Он нагнулся и поднял монету:
– Если удастся её идентифицировать, то можно узнать из какого измерения прибыл душегуб.
– Думаешь, он не местный?
Важин, рассматривая изображение, крутил монету в руке, подставлял её под лунный свет:
– Ничего не разобрать, какие-то неизвестные мне символы. Одно могу сказать с уверенностью – я такую денежку, впервые держу в руках.
Покрутив монету, Важин аккуратно вернул её обратно:
– Не будем нарушать место преступления…
Откуда-то со стороны перекрёстка, напарники услышали приближающиеся шаги и недовольный голос Флика Добина:
– Отпустите меня! Я ни в чём не виноват…
Старший детектив Бромсан и трое его подчинённых подошли к месту где лежал обезглавленный труп. Младшие детективы сжимали в руках револьверы с гранёными, длинными стволами. Кроме оружия у двоих из них были масляные лампы, а третий держал за шиворот Флика, который пытался вырваться. У старшего детектива на ремне тоже висела кобура, но в руках пистолета не было. Увидев труп женщины, Бромсан отшатнулся, а узнав в Важине и Зуеве утренних бродяг, напрягся и расстегнул кобуру.
Показывая на труп, Бромсан обратился к вратникам:
– Ваша работа?..
Два младших детектива окружили напарников, перекрывая им путь к бегству.
Важин, возмущаясь ответил:
– Опомнитесь, офицер. У нас нет оружия. К тому же голова несчастной отсутствует.
Потоптавшись и осмотревшись вокруг, Бромсан ответил:
– Допустим… Однако, вы могли кого-то видеть? Рассказывайте всё, что вам известно.
Александр показал рукой направление:
– Он ушёл туда. В руках у него меч, а за волосы он держит отрубленную голову… По таким приметам, вы сразу его узнаете…
– Когда это было?
– Перед самым вашим приходом. Если поспешите, то возможно настигнете его.
Старший детектив достал из кармана свисток и приставил к губам.
Не прошло и пары минут как на место преступления прибежал ночной патруль гвардейцев, во главе со знакомым вратникам лейтенантом.
Бромсан скомандовал:
– Этих двоих, доставить к нам в участок… Мой детектив останется с трупом…
Гвардейцы, сняв с плеч винтовки, направили стволы на Важина и Зуева. Лейтенант посмотрел на Флика:
– А с мальчишкой, что нам делать?
Бромсан улыбнулся:
– Дайте ему под зад, чтобы не слонялся по ночам. Пусть отправляется домой…
Офицер гвардейцев возразил детективу:
– Но они были вместе…
– Не раздражай меня лейтенант. Разберитесь с мальчишкой сами. В участке сообщишь о преступлении и что мы преследуем убийцу. Пусть пришлют сюда людей и подводу забрать труп. Отправляйтесь в участок немедленно.
Передав Флика, офицеру гвардейцев, подчинённый присоединился к Бромсану. Возглавляемая старшим детективом, группа отправились догонять Золотого Жнеца и через несколько секунд, свет от масляной лампы растаял в ночи. Третий младший детектив, с лампой в руках, остался с покойницей.
На удивления лейтенанта, мальчишка стоял смирно, не сопротивляясь точно бы ожидал удара под зад. Удерживая мальчишку за шиворот, он развернул его к себе лицом:
– Ты понял, что сказал старший детектив?
Офицер, ослабил хватку и прикрикнул:
– Живо домой. Родители поди с ума сходят.
Флик Добин, с набитым карманом денег, остался стоять на месте. Лейтенант переспросил:
– Что-то ещё?
Флик, вопрошающе посмотрел на Важина… Перехватив его взгляд, Александр обратился к своему проводнику:
– Ты знаешь куда идти… Сообщи о произошедшем…
Флик, попытался возразить:
– Но там же…
Твёрдым голосом, Важин пресёк всякие возражения:
– Иди. Ты понял меня?.. Иди…
Мальчишка закивал головой и сорвавшись с места, побежал.
Переговорив, с оставленным сторожить обезглавленный труп детективом, лейтенант скомандовал:
– Шагом марш… Не пытайтесь сбежать… Мои гвардейцы будут стрелять…
Подталкиваемые штыками винтовок, Важин и Зуев молча зашагали по улице. Офицер шёл следом за конвоем.
***
Достигнув, незримого периметра вокруг посольства, который охраняют вегеры (цепные твари чародея Говина), мальчишка остановился. Он стоял перед невидимой чертой и трясся от страха. Сказать, что Флик боялся, значит тихо промолчать – его охватил панический ужас. Однако на его удивление ни одна из тварей не учуяла его приближения. Он удивился, затем успокоился и даже осмелел. Мальчишка на пару шагов нарушил границу периметра и начал ждать. Вегеры не появились. Тогда он сделал ещё несколько шагов, напряжённо, оглядываясь по сторонам. Результат тот же. Не понимая, что происходит Флик решил обозначить своё присутствие и спровоцировать вегеров. Он начал прыгать и топать ногами по булыжной мостовой, издавая разные звуки и окрики – от проклятий в адрес вегеров, до раскатистого смеха. Проделав все перечисленные манипуляции, мальчишка вернулся за охраняемый периметр и присев на мостовую, начал ждать. Так он просидел какое-то время, тем не менее твари не появились. Поднявшись на ноги, Флик нерешительно двинулся к посольству Седьмого Измерения. Страх вернулся в сознание мальчика, однако верен своим обязательствам и трогая карман со «звонкой монетой», он продолжал идти, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к каждому постороннему звуку…
Добравшись до посольства, Флик Добин осмотрелся. Ночь подходила к концу и небо на востоке просветлело. Мальчишка выдохнул и забарабанил ногой в посольские ворота…
***
С первыми лучами солнца, наряд гвардейцев доставил напарников в полицейский участок. Лейтенант передал задержанных дежурному и тот, до прибытия старшего детектива Бромсана, поместили Важина и Зуева в камеру.
Всю дорогу парни молча слушали издевательства офицера гвардейцев. Он, то выражал сомнения в их порядочности, то откровенно оскорблял вратников. Можно сказать, Зуев и Важин стойко перенесли все нелицеприятные высказывания в свой адрес. Теперь, оставшись в камере одни, Роман дал волю эмоциям:
– Какой же всё-таки свинья, этот лейтенант!..
Важин, опуская усталое тело на солому в углу камеры, монотонным голосом отвечал напарнику:
– Согласен. Свинья…
Расхаживая по камере, Зуев не мог успокоиться:
– Сопляк!.. Гадёныш!.. А его гвардейцы?.. Кстати, а что за винтовки у них? Я такие увидел впервые. А у детективов револьверы словно из фильмов про ковбоев – стволы гранёные… Чудно как-то… Александр ты чего замолчал?
Шагнув в угол камеры, Роман увидел, что напарник спит сном праведника… Потоптавшись, Зуев нагрёб с краёв солому и тоже прилёг. Придав телу горизонтальное положение, он мгновенно уснул…
***
– Я мало, что знаю. Они повздорили с офицером гвардейцев и тот не пустил их в город. Поэтому они наняли меня в качестве проводника… Представляете, мы перелетели через городскую стену на воздушном шаре. Теперь будет, что рассказать соседским мальчишкам.
Солнце уже поднималось над горизонтом, и второй секретарь посольства вместе с Фликом Добиным направлялась в полицейский участок, чтобы «разрулить» ситуацию.
Светлана Ливанова вернула рассказ Флика в нужное ей русло:
– Дальше, что было?..
Мальчишка почти бежал за быстро шагающей Ливановой, но продолжал описывать события прошедшей ночи:
– Мы спрыгнули на крышу, а шар полетел дальше. Да, чуть не забыл. Лёжа на крыше, мы первый раз увидели Золотого Жнеца…
Не сбавляя шаг, секретарь посольства удивлённо спросила:
– То есть, первый раз?.. Был и второй?
Флик бежал рядом с девушкой и продолжал рассказывать:
– Я нет, а ваши друзья его видели и второй раз. Жуткое зрелище, скажу я вам. Жнец отрубил женщине голову. Я стоял рядом с обезглавленным трупом… Ночью… Представляете…
Последние слова, описываемые ночные приключения Важина и Зуева, мальчишка произнёс с каким-то неудержимым, детским восторгом.
«Какой же он ещё ребёнок, радуется, что увидел мертвеца» – думала Светлана, а вслух добавила:
– Перестань восхищаться. Жнец женщину убил, а ты вроде, как и не печалишься. А если бы это была твоя мама или сестра. Будь серьёзней. Рассказывай дальше…
Флик удивился замечанию о мёртвой женщине и обиделся на упрёк по поводу матери и сестры:
– А дальше, всё… Набежали детективы, и гвардейцы… Меня отпустили – их под конвоем увели в участок…
Ливанова поняла свою ошибку – упрёком она невольно оскорбила Флика, но её прозрение запоздало и мальчишка закрылся…
***
Прошло, почти два часа, которые вратники крепко проспали на соломе в мрачной камере полицейского участка.
Парней разбудил дежурный и сопроводил в комнату, где за столом сидел старший детектив Бромсан, а второй секретарь посольства Светлана Ливанова стояла по правую руку от него – у стены. Флика Добина в кабинет не пустили, и он слонялся перед полицейским участком.
Усадив задержанных на стулья, дежурный вышел. Первым заговорил Бромсан:
– За вами пришли. Я удивлён… Оказывается, вы направлялись в посольство Седьмого Измерения… Почему сразу не обозначили свой статус, ещё утром у ворот?
Убирая с одежды остатки соломы, сонный Важин ответил:
– Мы пытались… Но лейтенант нам не поверил.
Бромсан продолжил:
– У меня к вам несколько вопросов.
Ливанова подала голос в защиту оперативных сотрудников СС-2000:
– Детектив, нельзя ли отложить допрос? Посмотрите в каком они состоянии.
Взглянув на девушку, Бромсан склонил в почтении голову:
– Это не займёт много времени.
Переведя взгляд на парней, детектив начал задавать вопросы:
– Что можете сказать о Золотом Жнеце?
Зевнув, Зуев задал встречный вопрос:
– Вы его поймали?
Бромсан опустил глаза:
– Ушел… Мы уже третьи сутки дежурим на ночных улицах, но даже издали его не видели. Вы наши единственные свидетели. Расскажите, что вам известно?
Важин взял слово:
– Сомнений нет – это мужчина. По походке и осанке видно, что не старый. Двигается уверенно без спешки и суеты, при ходьбе немного раскачивается из стороны в сторону. Одет в тёмный плащ с капюшоном. Вооружён длинным и вероятно тяжёлым мечем. Он не несёт меч, а волочит его за собой, высекая остриём, из камней мостовой, искры. Высокого роста, широк в плечах… Одно непонятно…
Бромсан поднял брови:
– Я слушаю…
– Непонятно… Человек ли он…
Детектив, удивлённо спросил:
– Поясните? Что вы имеете ввиду? Думаете, он демон?
– Нет – нет. Он из плоти и крови, но возможно это аркадонец…
Бромсан испуганно посмотрел на дверь:
– Почему так решили?
Важин улыбнулся:
– А он ничего не боится. Ведёт себя как хозяин. К тому же лишние жертвы ему не нужны. Обезглавив женщину, он проигнорировал нас, а мог бы с лёгкостью уничтожить… Его не обеспокоило то обстоятельство, что мы свидетели…
Внимательно выслушав Александра, детектив подметил:
– Возможно он сумасшедший, в смысле сумасшедший человек… Про принадлежность душегуба к аркадонской расе, я и думать не имею права.
Ливанова подала голос:
– На этом всё? Они могут быть свободны?
Укоризненно посмотрев на второго секретаря, Важин обратился к детективу:
– Могу я дать вам совет?
Бромсан улыбнулся:
– От дельного совета – не откажусь…
– Не отметайте вариант о причастности кого-то из аркадонцев.
Детектив побагровел лицом и заговорил шёпотом:
– Не могу… Выдвигая такую версию, я должен иметь на руках неоспоримые доказательства.
Важин наклонился вперёд:
– Выясните в каком измерении в ходу золотые монеты, оставляемые Жнецом. Я никогда таких не видел. И ещё… Вы, не задумывались, кто свободно может перемещаться между Мирами. Возможно, совершив смертоубийство Жнец возвращается в своё измерение. Вы усердно ищете, устраивая облавы и погони, а его в «Межвременье» – уже нет…
Бромсан сидел и слушал, открыв рот. Последние слова, Важин произнёс шёпотом:
– Ищите, собирайте факты и никому не верьте, даже самым приближённым коллегам по работе… Я так понимаю на кону не только карьера, но и ваша жизнь. Действуйте без огласки, как в ходе следствия, так и когда что-то накопаете…
Бромсан поднялся из-за стола и посмотрел на Светлану Ливанову:
– Сколько они пробудут в «Межвременье»?
Девушка молча пожала плечами. Детектив обратился к Важину и Зуеву, которые тоже встали на ноги:
– Если возникнут трудности, а вы будете ещё здесь, могу я к вам обратиться?
Александр вопрошающе посмотрел на второго секретаря. Светлана утвердительно кивнула. Важин широко улыбнулся и ответил:
– Рады будем помочь.
Бромсан протянул парням открытую ладонь…
***
С Фликом Добиным, напарники попрощались у полицейского участка. Пожав мальчишке руку, они поблагодарили его за помощь в качестве проводника, отметив также храбрость, с которой Флик, преодолевая страх добрался до посольства Седьмого Измерения. Не забыли вратники и материально отблагодарить мальца, ещё раз, удвоив его первоначальный гонорар.
Прибыв в посольство, Важин и Зуев отклонили предложение относительно отдыха и сопровождаемые Светланой Ливановой, вошли в огромный кабинет, где их дожидался посол Гин.