– И у нас хватит сил? ― спросил парень с третьей парты. Он всегда выкрикивал вопросы, забывая поднять руку.
– Да, если будете делать всё правильно. Есть мощное заклинание кокона-скорлупы ― вот на него не хватит энергии. А простой щит должен уметь создавать каждый, ― ответил учитель, затем начал объяснять: ― В оборонительных заклинаниях мыслеобраз и мыслеформа часто сливаются в одно целое. Нужно представить большой прямоугольный щит. Для полноты картины вообразите, как в нём увязает стрела. Руку с браслетом держите перед грудью, в районе сердца, или над головой. Высвобождающее слово ― скуутум. Потренируйтесь дома. Пускай в вас покидают горошинами, а вы попробуйте защититься щитом. А на практическом занятии мы обязательно вернёмся к заклинанию щита. Есть вопросы по новой теме?
Ответом была тишина.
– Другие вопросы?
Я сразу поднял руку.
– Да, Марк, ― улыбнулся преподаватель.
– Можно ли колдовать, не произнося высвобождающие слова вслух?
– Это возможно, но требует больше сил и большей концентрации, ― ответил учитель. ― Ещё вопросы?
– Как быстро восстановить магические силы? Как наполнить браслет?
– Быстро… ― повторил учитель. ― Есть разные травы, но Радужной сфере вряд ли понравится, что кто-то сосёт энергию сверх положенного.
– Пожалуйста, расскажите, ― попросил я, ― ведь заклинание щита мы тоже не будем применять без надобности, но знать должны.
Учитель посмотрел в окно, он ещё сомневался. «Пожалуйста, пожалуйста, скажите», ― мысленно просил я.
– Самый простой рецепт ― отвар толчёной мяты с подорожником. Пара глотков ускорит наполнение обручья. Это, конечно, информация не из учебника.
Я думал, слова учителя произведут фурор. Такой простой рецепт: мята и подорожник! Я оглядел класс, им было безразлично ― никто не собирался варить зелье. Они не верили в себя.
– Спасибо, ― сказал я как можно спокойнее. ― Можно последний вопрос?
Учитель кивнул.
– Может ли Фиолетовый быть магически сильнее Синего?
– Твой вопрос бессмыслен, ― покачал головой учитель. ― Фиолетовые потому и Фиолетовые, что слабее других.
Фостер-древний с ним не согласился бы. Дед вообще часто говорил о таком, что не упоминалось ни в школе, ни в книгах. Мама спрашивала, зачем он мучает ребёнка, а дед отвечал, что Голубые, Зелёные и Жёлтые начинают учиться с шести лет и ходят в школу несколько раз в неделю.
– Но мы-то Фиолетовые, ― пожимала плечами мама. ― Ему работать надо учиться, а не цифры зубрить и легенды слушать.
А обычно спокойный отец после ответа старика со злостью скрипел зубами и без слов выходил во двор. Интересно, почему? И откуда дед, такой же Фиолетовый, как я, мои родители и полдеревни, может знать больше учителей? «Пора Фостеру-древнему раскрыть свой секрет», ― с волнением подумал я.
– Занятие окончено, ― сказал учитель. Похоже, мои вопросы испортили ему настроение. ― Увидимся через неделю, до свидания.
– До свидания, ― хором ответил класс и двинулся к выходу вслед за преподавателем.
Когда последний ученик вышел из школы, учитель защёлкнул амбарный замок и быстро ушёл.
Синие мальчишки были самым плохим в учёбе. Хотя наши учебные дни не пересекались, они специально приходили, чтобы поиздеваться. Браслеты ярко светились, показывая ту пропасть, которая разделяла наши цвета.
– Всем стоять! ― крикнул один их Синих.
Мы покорно остановились.
– Всем на колени, слуги!
Я проскрежетал зубами, но так же, как и все Фиолетовые, опустился на колени. Ещё один закон жрецов запрещал бить людей низших каст ради развлечения. И заставлять их бить друг друга. Только это и спасало от жестокости Синих. Ещё противней становилось от того, что эти отморозки были младше нас года на три.
– Эй, толстяк! ― обращаясь к Гаю, сказал мальчишка с противной ухмылочкой. ― Тебе надо покушать.
После этого он бросил на землю кусок хлеба и приказал:
– Ешь.
Гай хотел поднять хлеб, но мальчик добавил:
– С земли.
Я хотел крикнуть: «Не делай этого!» Но не стал, зная, что боль, которую причинит браслет, всё равно заставит Гая подчиниться. Мой друг начал подбирать хлеб ртом. Я отвел взгляд, не желая запоминать очередной позор фиолетовой касты.
Спас нас Синий учитель. Взрослые обычно были против издевательств над низшими кастами, но взрослые, тем более Синие, не всегда рядом. Учитель зачем-то вернулся к школе и, увидев хулиганов, начал их ругать:
– Дураки! Эти люди всю жизнь будут вам помогать! Как вы думаете, после такого им захочется работать хорошо? Пошли прочь от школы, и чтобы я вас здесь больше не видел в день Фиолетовых, ― затем Синий преподаватель оглянулся на нас и сказал: ― Можете идти домой.
Мы встали и быстрым шагом пошли к холму. Я похлопал Гая по плечу, чтобы хоть как-то его подбодрить.
– Песок на зубах скрипит, ― пожаловался он.
– Не переживай, ― сказала Алиса. ― У нас вся жизнь такая. С песком на зубах.
Меня бросило в дрожь от её слов.
– Я им что, собака? ― сокрушался Гай. ― Зачем так делать?
Ни я, ни Алиса ответа не знали. По дороге мы почти не разговаривали. Обычно весёлый Гай грустил, а Алиса, наоборот, наслаждалась тем, что наконец-то идёт не одна.
Ветер, словно пастух, гнал по небу тёмные тучи. Когда дождевые облака спрятали солнце, на нас закапала вода. Мы пошли быстрее и спустя полчаса подошли к дому Гая. Выглядел мой друг мрачно.
– Забудь, дружище, ― шёпотом сказал я, надеясь услышать, что случившееся ― «тухлый бред бесцветного», но даже Фиолетовому трудно забыть об унижении.
– Пока, ― буркнул Гай и направился к дому, опустив голову.
Алиса и я дошли до края деревни, откуда был виден мой дом и лес медра. В такую погоду он выглядел ещё дремучее.
– Встретимся здесь за два часа до занятий? ― спросил я, снова чувствуя странное волнение.
– Хорошо, ― улыбнулась Алиса.
– Лёгкой недели! Счастливо! ― пожелал я.
– Лёгкой недели, до встречи, ― ответила она и зашагала прочь.
Несколько минут я стоял, как фонарный столб, провожая подругу взглядом. Только когда она скрылась за холмом, я встрепенулся и, сам не понимая почему, с широкой улыбкой направился домой.
Я ждал следующей встречи.
Глава третья. Зелье
Слава жрецам, по дороге мне не встретился никто из Синих. Я бегом проскочил через наш огород и зашёл в дом. На мягкой подстилке возле печки сидел Фостер-древний и что-то писал в книжке в кожаном переплёте.
– Как школа? ― спросил дед.
– Фиолетовый учитель рассказал о щите.
– А Синий снова попугайничал? ― улыбнулся старик.
– Ага, одно и то же… ― сказал я. ― Снова приходили Синие мальчишки. Всех поставили на колени, а Гая вовсе заставили есть с земли. От них никак нельзя защититься?
– Быть Фиолетовым ― это словно вечно падать в бездну, ― печально поведал Фостер-древний. ― И, чтобы взлететь, нужно вырастить крылья.
– Дед, о чём ты? ― нахмурив лоб, спросил я.
– О возможности. Единственный способ защититься от Синих ― это стать Синим.
– Как? ― я едва дышал, словно дед уже рассказал мне, как стать Синим. Сотни образов промелькнули перед глазами. Синий Артур не заставит копать картошку, а на милого Генри можно крикнуть в ответ. Фиолетовыми я понукать не буду, но ведь без приказов Синих у меня появится куча свободного времени. О Голубых я даже не вспомнил.
– Я пишу книгу, ― сказал дед и постучал вечно согнутым пальцем по кожаной обложке, ― здесь все истории, как люди сменили касту.
– Они получили новый браслет? ― сказал я с недоверием.
– Да, ― кивнул дед. ― До цели дойдёт тот, кто идёт. Но я считаю, что, прежде чем идти ― нужно хорошенько подумать о направлении. Ведь можно уйти в другую сторону. Или упасть в яму, из которой не выбраться и за всю жизнь. Со мной так и случилось…
– Что случилось?
Дед махнул рукой ― разговор был окончен.
Голова разболелась, мысли путались. Казалось, что между ними шёл настоящий бой. Каждая мысль хотела, чтобы я подумал именно её. И стоило начать размышлять, как другой образ выкидывал предыдущую мысль за борт, создавая перед внутренним взором калейдоскоп обрывочных видений. Лучший способ отвлечься от мыслей ― заняться делом.
Мяту я собрал на грядке, подорожник нашёл около забора. Я направился в кухонный уголок, где обычно властвовали мама и сестра. Положив листья мяты в ступу, я начал толочь её пестом. Чудесный запах свежести наполнил дом. Я бросил растения в кастрюлю и залил водой. Подбросив в печь дров, я повесил котелок на чёрный от копоти крючок. Я засунул руку с браслетом в печку и представил загорающуюся спичку.
– Сцинтилла!
Вспыхнул огонь, и дрова вперемешку с углём весело занялись. Языки пламени сразу начали лизать дно кастрюльки, словно оно было сахарным. Вода забулькала, а мята и подорожник закрутились в невероятном хороводе ароматов. Я подхватил котелок кочергой и вытащил из печи.
– Марк, можешь взять флягу, ― сказал дед, так и не оторвавшись от книжки.
– Спасибо, дед, ― горячо поблагодарил я, ― она мне пригодится.
Я процедил отвар и налил во флягу.
– Отвар действует две недели, ― предупредил дед. ― Затем вари новый.
Я сразу подумал о зиме.
– А отвар из сушёных растений будет действовать?
Старик кивнул. Затем посмотрел мне в глаза и произнёс:
– Используй заклинания при любой возможности, восстанавливай силы всеми способами и снова колдуй. Пускай Радужная сфера привыкает, что тебе нужно много сил.
– Учитель сказал, что артефакту не нравится, когда с него берут силы сверх положенного.
Дед приподнял брови и спросил:
– Откуда ты знаешь, сколько положено сил тебе? Тот же самый учитель рассказывал, что Радужная сфера даёт каждому максимум сил. Ну так и увеличивай этот максимум! Покажи всем, что с фиолетовым браслетом ты можешь больше Синего. Конечно, до более ярких каст с этой тусклой ерундой не дотянуть, но любое восхождение начинается с первого шага.
– Стану сильнее… ― сказал я, ― и что?
Фостер-древний улыбнулся, показывая редкие зубы.
– Ты никогда не видел настоящих чудес. Конечно, Синим живётся гораздо легче Фиолетовых, но и у них почти нет способностей. В молодости я много раз встречался с Зелёными. ― Фостер-древний надолго замолчал, предаваясь воспоминаниям. ― Я видел, как с помощью колдовства растят деревья, зрел, как отряд Зелёных за несколько недель построил замок, ни разу не прикоснувшись к инструментам и камням. С помощью заклятия можно приготовить пищу или очистить воду. А некоторые Жёлтые, это я, конечно, только слышал, с помощью браслетов контролируют монстров так же легко, как мы управляем старой клячей благодаря поводьям.
Я только рот открыл, с трудом веря, что дед говорит о реальном мире. Он продолжал:
– Люди высших каст занимаются наукой, изучением мира, придумывают новые заклинания. Кто-то выбирает удел странника, а кого-то судьба сводит с военным делом, и люди без оглядки посвящают ему всю жизнь. Конечно, в любой касте есть те, кто нуждается в простой спокойной жизни без особых взлётов и падений. Они приказывают низшей касте и безропотно выполняют поручения высшей. Они ― эти равнодушные люди ― главный столп кастового общества. ― Дед улыбнулся, видя моё потрясение. ― Думаю, тебе пора опробовать отвар.
Я вышел на улицу и лёг на деревянную скамью. В тёплые деньки на ней любил посидеть дед, а ночью, когда не спалось, я мог проторчать на ней до утра. Я прижал левую руку к груди, а правой взял твёрдый комок земли и подбросил над собой. Представив прямоугольный щит, я произнёс:
– Скуутум!
Комок неприятно ударил меня в живот, хотя я почувствовал, что браслет магическую силу потратил. Я взял земляной снаряд потяжелее и снова подбросил его. В этот раз я успел представить, как в большом щите увязает стрела, и прокричать:
– Скуутум!
Я зажмурил глаза ― комок летел прямо в лоб. Прошло мгновение, и он, разбившись на несколько частей, отскочил в сторону, так до меня и не дотронувшись. Щит сработал! Радость быстро омрачилась ощущением, что магически я истощён и не способен даже на простейшее волшебство. И это от двух щитов, один из которых не смог задержать комочка земли!
Я сел и достал фляжку. Отвар успел немного остыть, и я осторожно сделал глоток. Чуть горьковатая, освежающая жидкость лёгким бризом пронеслась по груди и остановилась в желудке. Браслет нагрелся и слегка обжёг меня, словно я не опустил голову, заметив Синего. В следующую секунду я почувствовал, что снова могу колдовать. И почему я не спросил о восстановлении сил раньше?! Почему такие фляги не носит каждый встречный-поперечный Фиолетовый? Вопросы, вопросы, вопросы… Иногда Гай меня дразнил, называя «человек-вопрос». Пускай попробует мой чудо-отвар и поймёт, что не зря я их задаю.
Ещё с десяток раз попрактиковавшись в заклинании щита и трижды приложившись к фляжке, я занялся сбором подорожника и мяты. В один миг эти растения стали лучшими в Аркусе. И я хотел сделать их запас.
Очень большой запас.
***
Следующий день прошёл в тяжёлом труде на участке. На зиму мы запасали картошку, морковь, свёклу, тыкву, капусту, кукурузу и яблоки. Денег у нас никогда не было, потому муку для хлеба мы выменивали на фрукты и овощи. Обычно к мельнику ходила приветливая и красивая Анна, которая всегда приносила домой муки больше, чем отец рассчитывал выручить.
Настала очередь гигантской тыквы, весившей больше меня. Кряхтя и отдуваясь, мы кое-как донесли её до подвала, но как опустить такую махину вниз ― никто ума не мог приложить.
– Не хотелось бы разрезать, ― сказал отец.
– А что делать? ― разведя руками, спросила мама. ― Часть приготовим, часть мельнику и милому Генри отнесём. Хотя и правда жалко…
Дед, вышедший после обеда погреться на солнышке, покачал головой.
– Браслеты вам зачем? ― спросил он. ― Как бесцветные, честное слово. Марк, используй заклинание гравитас левитер.
Отец вытаращил глаза, словно деда в один миг одолел старческий маразм.
Это было сложное заклинание. Я вспомнил мыслеобраз ― металлическая гиря превращается в плюшевую, а затем сама собой поднимается в воздух. Если колдовство удавалось, то предмет на несколько минут становился в два-три раза легче. Дед рассказывал, что Голубые могли уменьшить вес предмета в пять раз, а Зелёные и Жёлтые и вовсе заставить его левитировать.
Я глотнул из фляжки, направил раскалившийся браслет на великанский плод и, в точности воспроизведя мыслеобраз заклинания, произнёс:
– Гравитас левитер!
Заклятие в один глоток осушило чашу магических сил. Я подошёл к тыкве и, обняв её двумя руками, без особого труда поднял. Сестра с недоверием, словно кошка, фыркнула, мама приложила ладонь к сердцу, а отец лишь покачал головой и перевёл взгляд на деда, который расплылся в довольной щербатой улыбке.
– Молодец, ― сказал отец. ― Полезное заклинание.
Я улыбнулся. Дождаться похвалы от моего отца не легче, чем солнечного денька поздней осенью.
Весь день я надеялся, что мы вот-вот закончим и я схожу в лес, наберу ягод для медра и поговорю с ним. Только когда солнце нырнуло за линию горизонта, мама пошла готовить ужин. После этого я и отец ещё час работали в сумерках. Я представил керосиновую лампу, освещающую ночной дом, и произнёс:
– Луцет.
Обручье немного меня обожгло, но на слабую боль в запястье я перестал обращать внимание. Зато стало светло, и мы не рисковали сломать шею, споткнувшись об какой-нибудь ящик или мешок.
– Что-то ты колдуешь больше, чем мы всей семьёй вместе взятые, ― заметил отец.
– Я тренируюсь, пап, ― ответил я, ― нам в школе задание дали.
– А не получится, что беря силу из фиолетовой полосы Радужной сферы, ты забираешь её у других Фиолетовых? ― спросил отец.
– Пап, все же говорят, что Радужная сфера даёт столько сил, сколько каждому положено…
В этот момент открылась дверь дома, и мама прервала наш необычный разговор:
– Мойте руки и скорее за стол. Ужин готов.
Отец вздохнул и пошёл к умывальнику.
***
Утром тело болело так, что казалось, будто меня не поднимут приказы и десяти Синих. Я готов был откликнуться лишь на личную просьбу Белых жрецов, наших отцов и хранителей.