Госпожа Волкова от слов сына вскрикнула, истошно замахала руками:
— Нет-нет-нет, Серёжа, даже не думай!
— Скажешь, что я ошибся, и Мирослав мне вовсе не брат? — Сергей резко обернулся к матери, глянул испытующе. Валентина Юрьевна пару пару раз беззвучно разинула рот, как выброшенная на берег рыба, но солгать сыну в глаза не смогла, промолчала.
— Сводный, — педантично поправил полукровка.
— И старший, — вздохнул Сергей с потаённой грустью.
— Старшинство еще ничего не значит, — попробовал успокоить его свежеобретённый родственник, но Волков-младший только отмахнулся. Само по себе да, не значит, но почему-то магия всегда значительно щедрее отмечает первенцев. Даже, как оказалось, ребёнка от союза оборотня и человека, который Совет маг-сообщества еще пару лет назад за глаза называл извращением, а затем неожиданно изменил своё мнение, ратуя за вливание свежей крови. Не зря передумали, не зря…
— Я всегда чувствовал, что слабее отца, — тихо признался Сергей. — И не видел самого себя во главе стаи. Если бы не мама…
— О чём ты говоришь, Серёжа?! — перебила сына Валентина Юрьевна. — Кем бы ни был этот полукровка, ты законный наследник!
— Наследник? Неужели? И с каких это пор не альфа может встать во главе волчьей стаи?
— Ты мой сын! Ты не бета! Нет! Ты альфа! — возмущенно воскликнула госпожа Волкова, прищурив сапфировые глаза. — Ты сын альфы, по-другому и быть не может.
— Уж себе-то не лги, мама, — с горечью отозвался Сергей. — Я же не слепой. И не дурак. И я начал догадываться уже тогда, когда Марина не ответила на мои чувства.
— Серёжа…
— Хватит, мам. Прекрати. И не плачь. Тоже мне, нашла трагедию, — небрежно отмахнулся волк, вздохнув.
— Но клан… это твоя стая!
— Это по-прежнему будет моя стая, — ровно произнёс Волков-младший, на удивление легко приняв правду. — Просто я в ней теперь не вожак.
— Это неправильно! Ты не должен!
— Это мне решать, мама, — Сергей строго взглянул на мать, нахмурив брови. — И это единственно правильный вариант. Надо просто смириться, что я не альфа. И я не вижу в этом никакой трагедии.
Валентина Юрьевна послушно замолчала. Только тихо плакала, утирая слезы. Ничего, свыкнется, она сильная женщина. А новый более низкий статус, быть может, благотворно скажется на заносчивом характере. Власть, увы, развращает. И материнский пример для Сергея был главным тому доказательством.
Мирослав тем временем стоял и недоуменно хмурился. Что с того, что он оказался сыном Сергея Волкова-старшего? Разве это что-то меняет? Мать никогда не скрывала его личности, показывала фото, а сам отец даже навестил пару раз — в глубоком детстве и вскоре после обретения ипостаси, предлагал забрать с собой, в Казань, но Мирослав гордо отказался, предпочтя жить с матерью. В подарок на память от отца осталась лишь медная подвеска с волчьей мордой на фоне луны — знак клана, в который Мирослава официально так и не приняли. По идее, такие «фенечки» дарили близким — друзьям, избранницам — как знак принадлежности и защиты. Стоило, пожалуй, втихую повесить оберег на Марину, но кто же знал, что ею заинтересуются чужие оборотни? В Москве и области о его возлюбленной прекрасно знали, сказывалась работа в «органах» маг-сообщества, а о казанском клане Мирослав старался не вспоминать. Вот только отцовский клан сам напомнил о себе, заставив лицом к лицу столкнуться с настоящей семьёй Сергея Волкова-старшего. С законной женой и сыном, которым достались вся любовь и внимание старого волка.
Тогда, в детстве, маленький Слава ревновал. Не понимал, почему один сын отцу дороже другого. Уже потом, узнав суровые законы маг-сообщества, понял, что особого выбора отцу не дали. Простой волк ещё, быть может, мог жить на две семьи, скрывая любовницу, но глава стаи являлся примером и не имел права на слабости.
— Прости мою маму, — спокойный голос Сергея заставил Мирослава вздрогнуть и вынырнуть из своих мыслей. Оказалось, что в коридоре они остались вдвоём. Два брата, старший и младший. Два соперника, выбравшие одну женщину…
— За что?
— За оскорбления, — поморщился Волков-младший. — Ей не стоило говорить такого. Ни полукровке, ни кому бы то ни было ещё. Просто она… она очень любила отца, а ты разбередил старые раны.
— Ясно.
— Ничего тебе не ясно, — фыркнул Сергей. — Она любила его за двоих, потому что он всю жизнь продолжал любить твою мать.
— С чего ты взял?
— Пару невозможно не любить… и он бы не умер так рано, если бы их ничего не связывало.
— Это могло быть просто совпадение. Мама умерла почти два месяца назад, от рака, а болела больше года.
— «И умерли они в один день» лишь в сказках бывает. Но связь пары сильна настолько, что жить без неё можно, вот только… не хочется. Отец чувствовал, что скоро уйдёт — завершал дела, составил завещание… Мы его ещё не зачитывали, но не удивлюсь, если там будет твоё имя.
— Это ещё почему?
— Потому что ты — альфа. И это еще одно доказательство того, что отец очень сильно любил твою мать. Дети таких союзов всегда сильнее, ведь они рождаются в любви. Именно поэтому ты, полукровка, сильнее меня. А вовсе не потому, что старше на год или два.
— Сильнее? — удивился Мирослав. — С чего ты взял? Мы дрались на равных.
— Только потому, что твоим обучением явно никто не занимался. Такой бестолковой схватки и между щенками не увидеть. Но ничего, я тебе помогу. Научу всему, что знаю сам. Всему, чему меня научил отец. Наш отец.
— Зачем тебе это?
— Стае нужен сильный вожак.
— А я-то тут причём?!
— Так ты и есть будущий глава клана. По силе и по рождению.
— Но я не хочу быть вожаком!
— Как это не хочешь? — нахмурился Волков. — Ты — альфа, сын вожака, это твой долг.
— Вы же сами только что говорили, что у меня нет стаи. Меня не приняли ни в одну.
— Это и неудивительно, — пожал плечами Сергей. — Альфу никогда не принимают в клан, это клан создаётся вокруг него. И то, что отец когда-то не признал тебя официально, по закону, ничего не меняет. Именно ты — альфа казанских волков. А я твой брат, бета, защита и опора как для тебя, так и для твоей избранницы.
— Это… шутка такая? — наивно предположил Мирослав, но сам же увидел ответ в серьёзном взгляде сводного брата. Брата… как же непривычно это звучит. Он привык, что семьи, кроме матери, у него не было, а с её смертью никого близкого и не осталось, только Марина и её родственники, заполнившие пустоту в душе.
— Никаких шуток, Мирослав. То, что я почувствовал к Марине — это неистребимый инстинкт защиты избранницы альфы. Ты не думай, я не дурак, их в самом деле трудно спутать, в этом чувстве нет ни капли страсти, но мама утверждала, что пригласила кандидаток мне в пару, отобранных ведьмой, и… Я не знаю, как так вышло, что приглашение попало к Марине. Могу лишь в очередной раз попросить прощения.
— Проси прощения у Марины. Она же наверняка испугалась до полусмерти.
— Она ведь не знает о тебе, верно? — проницательно заметил Сергей. — О том, что ты оборотень? И о том, что она твоя избранная пара, ей неизвестно?
Мирослав кивнул, закусив губу. Не то, чтобы он специально скрывал, умалчивая о своей истинной природе, но Марина обычный человек, а он слишком боялся, что она не поймёт. Сперва не хотел спугнуть правдой о себе вскоре после знакомства, а потом… а потом показалось, что рассказывать уже слишком поздно. Он заврался, и от собственного вранья было чертовски противно, но страх потерять Марину из-за лжи никуда не делся. Замкнутый круг какой-то,и не выбраться из него никак.
— Ты должен ей всё рассказать, — посоветовал Сергей, без труда прочитав написанные на лице альфы эмоции. — Сейчас, не то будет слишком поздно.
— Только после того, как ты извинишься за похищение, — выставил условие Мирослав, нуждаясь хоть в какой-то поддержке.
— Хорошо, ловлю на слове, — улыбнулся Волков-младший, кивая в конец коридора. — Твоя принцесса как раз вот за этой дверью.
Мирослав вздохнул, распрямил плечи и смело шагнул навстречу своей судьбе.
Признаться, я уже почти настроилась коротать вторую ночь на кожаном диване, когда дверь неожиданно открылась, и в кабинет вошёл…
— Слава! — воскликнула я, бросившись ему в объятия. Не заметила даже, что за его спиной стоял Сергей Волков, проводивший мой эмоциональный порыв тоскливым взглядом. — Слава, Славочка, ты меня нашёл! — счастливо попискивала я, вися на шее возлюбленного. Он без труда удерживал меня на весу, как пушинку, и только тихо посмеивался, коротко целуя то лоб, то висок, то макушку. Какой же он у меня всё-таки замечательный! И отличный профессионал — нашёл, вызволил из волчьего плена.
От близости Мирослава сразу стало так легко и спокойно, что все тревоги разом отошли на второй план. И мысль о том, что войти в особняк без приглашения нельзя, пришла как-то вскользь, неосознанно.
— Как ты меня нашёл? — всё-таки полюбопытствовала я, снизу вверх заглядывая Славе в лицо. Он улыбнулся в ответ, привычно согревая теплотой своих невероятных разноцветных глаз:
— Сердце подсказало.
— Слав, я серьёзно, как? Мне тут такого наговорили…
— Марина, пожалуйста, не принимай слова моей матери всерьёз, — негромкий голос Сергея, донёсшийся от двери, заставил меня вздрогнуть и выскользнуть из уютных объятий. Оборотень стоял у стены, облокотившись на косяк, и смотрел со странным выражением. Печаль? Зависть? Тоска? А Мирослав вообще в курсе, что этот хмырь пытался ко мне подкатывать? А если в курсе, то почему не подсветил изумрудную зелень глаз контрастным фиолетовым фингалом?
— Какие именно? — хмуро уточнила я.
— Про пару, — с грустью отозвался Волков-младший, опустив взгляд. — Ты не моя пара, прости за это недоразумение.
Недоразумение? Серьёзно? Меня похитили и сутки держали взаперти! И это он называет недоразумением?
— Марина, не злись, — неожиданно вступился на защиту оборотня Слава. — Он правда сожалеет. И не виноват в том, что произошло.
— Не виноват? Сожалеет? Вы что там, спелись? Он… он тебе заплатил, что бы я не возникала и не обращалась в полицию?!
Я резко отшатнулась от Мирослава, требуя ответа. Не верила, что он способен на такое предательство — и меня, и своих моральных принципов, — но кто знает, какие миллионы могли пообещать Волковы за молчание. А у Славы ипотека, и следователи даже в столице не так-то много получают…
— Успокойся, Марин, никто мне ничего не платил.
— Тогда почему ты его выгораживаешь?!
— Потому что… потому что он мой брат, и это в каком-то смысле моя вина, что он принял тебя за свою пару.
Я поражённо открыла рот. Закрыла. Может, у меня слуховые галлюцинации? Или я сплю?
— Твой… брат? — я перевела ошеломлённый взгляд с Мирослава на Сергея, по-прежнему стоявшего у двери. Волков скромно потупился, всем своим видом выражая фразу: «Ну, извини, так вот получилось». Но если они родственники…
— Ты… — я буквально задохнулась от невероятного предположения. Да быть такого не может! Мы больше четырёх лет знакомы, живём вместе, я бы заметила! Такое ведь не скрыть, да и нельзя скрывать, тем более от близких!
— Сергей, оставь нас, пожалуйста, — негромко бросил через плечо Слава. Я тут же вскинулась:
— Нет, Серёжа, не уходи!
— Марина, не волнуйся, — вкрадчиво попросил меня Мирослав, неумолимо приближаясь и заставляя пятиться от него. Волков-младший, быстро оценив ситуацию, поспешил покинуть кабинет и даже дверь за собой запер. Снаружи. Вот ведь жук этот волк блохастый!
— Ты оборотень?! — выкрикнула я Славе прямо в лицо, упёршись спиной к стене.
— Да, — сознался он, остановившись в полушаге. — Я волк. Наполовину. Моя мама человек, а отец — Сергей Волков-старший. Но именно поэтому я смог войти в этот особняк — люди без магии его даже не видят. И именно поэтому я смог отыскать тебя — по запаху, по твоему уникальному аромату…
Я не находила ответных слов. Даже эмоций не было, никаких. Я просто смотрела на него и не узнавала. Они ведь действительно похожи! Не как две капли воды, конечно, но сходство очевидное. И как я раньше не заметила? Я вообще, как выяснилось, многого не замечала…
Со Славой мы познакомились в Москве, аккурат на Казанском вокзале, когда я, ещё зелёная выпускница, приехала покорять столицу. Покорила, ага. Буквально с первых минут. Какая-то ушлая цыганка украла мой кошелёк, да так, что я и глазом не моргнула, хотя прежде считала себя невосприимчивой ко всякого рода гипнозам.
В кошельке были деньги, билеты, карточки, а я первый день в чужом городе, абсолютно одна. Куда бежать, что делать? Благо, на моём пути встретился Мирослав. Уж не знаю, как он заметил в толпе осоловело моргающую девчонку, но сам подошёл и спросил, что случилось. На моё сбивчивое повествование о случившемся мужчина прореагировал коротким кивком и быстро куда-то скрылся. Думала, сбежал, но уже минут десять спустя он вернулся с добычей в виде моей законной собственности. Со всей наличностью внутри! Чудеса, да и только.
Конечно, я задумывалась, что это была постановка специально для наивных провинциалок. И первое время, когда Мирослав, представившись, пригласил перекусить в кафе неподалёку, относилась к нему с настороженностью. Но с каждой минутой неосознанно проникалась симпатией, настолько приятным и открытым оказался этот человек.
Заметил он меня случайно, но намётанным профессиональным взглядом. Даже полицейскую корочку показал со смешной бритой армейской фотографией. Оказалось, заглянул в выходной день встретить знакомого, но разминулся. Зато встретил меня.
Он всегда называл нашу встречу судьбой. Роком, предрешённостью. Во всех остальных вопросах Мирослав тот ещё прагматик и реалист, но стоило заговорить о том, что касалось нашей встречи, как в нём просыпался закоренелый романтик, истинно верящий в фатум и любовь с первого взгляда. Я с ним не спорила. Зачем? Тем более, что встретиться в многомиллионном городе двум людям действительно не так-то просто.
Мы как-то быстро начали жить вместе — общежитие при университете Мирослав тихо ненавидел и почти в ультимативной форме перевёз меня к себе спустя месяц нашего знакомства. Я училась, Слава работал, уверенно идя на повышение, но со свадьбой не торопились. Не то, что бы я совсем уж не хотела, но планировала сперва получить диплом, как следует встать на ноги, а уже потом задумываться о семье и детях. А без детей зачем нужен штамп в паспорте?
Мирослав тогда со мной согласился. Не препятствовал карьере, спокойно относился к командировкам и вообще радовал цивилизованным отношением без попыток загнать женщину на кухню.
А теперь оказывается, что он мне врал! Что домострой у него в крови, а сам он и не человек вовсе. Вот как, как я могла быть настолько слепой? Не замечала, что мой парень — оборотень! Ясно теперь, на какую охоту он с друзьями ездил. И еще яснее, почему не ревновал на ровном месте, как некоторые — чуял, наверное, что никем «чужим» от меня не пахнет. И кошелёк мой тогда, при знакомстве, он тоже наверняка нашёл по запаху, рыкнув пару раз на ушлую цыганку для острастки.
— Марин, — тихо обратился ко мне Слава. Протянул руку, робко коснулся плеча. Виноватым себя чувствует, ну надо же! А нечего было обманывать столько лет! — Марина, ну я же не изменился. Я всё тот же, что и был с нашей первой встречи, — продолжал напирать Мирослав, стоя почти вплотную. Я от его близости, как обычно, «поплыла» и постаралась отодвинуться, но он не дал, удержал за руку, переплетя пальцы.
— Ты не человек, — обиженно прошептала я. Ну серьёзно, я обиделась. Мы столько лет вместе, душа в душу, а он и словом не обмолвился о такой важной детали!
— Это что-то меняет? — нахмурился Мирослав. И руку мою сжал куда сильнее, чем стоило бы, я аж пискнула от боли.
— Я не знаю… — пробормотала в ответ, отводя глаза.
— Ты меня не любишь? — ровным тоном спросил Слава, и я вздрогнула. За нарочитым спокойствием явно скрывалась буря эмоций, да и сам вопрос… Как ему такое вообще в голову пришло?!
— Что?! С чего ты взял?! Я тебя люблю! Очень! А вот ты…