— Как давно ты в Крейтоне? — перевел он тему.
— Около недели. — Джин уютно устроилась у лиса под боком, сцепившись с ним пальцами.
На Рентара нахлынула ностальгия. Словно они снова сидели на сеновале в заброшенном сарае и делились мечтами о будущем.
— А до этого где жила?
— На вокзале. — Джин отвела взгляд. — Но меня заметил констебль, и больше там ночевать не получится. Байка сказал, что можно к мамаше Синти попроситься…
— Ну уж нет! — отказал Рентар поспешно. Не хватало ещё, что бы она оказалась в борделе. Мамаша Синти с удовольствием подбирала беспризорников с улицы и вряд ли прошла бы мимо Джин. — Останешься у меня.
— Правда, можно? Ты не думай, я не лентяйка! Отработаю. Я по хозяйству научилась и…
— Кошелек стащить можешь? — напомнил лис об их вчерашней встрече, и Джин окончательно стушевалась.
— Прости. Увидела тебя и не смогла сдержаться. Неудачно пошутила.
— А к братьям Киран зачем полезла? — Джин снова скуксилась, и Рентар вздохнул. — Ладно, проехали. — Он отошел к стулу, натягивая сваленную в кучу одежду. Это в одиночку он мог ходить по дому как заблагорассудится, а с молодой леди стоило соблюдать видимость приличий. Пусть даже она сто раз видела его без порток. — Завтрак приготовить сможешь?
— Конечно! Тебе какой завтрак? Изысканный аристократический или обычный деревенский? — шутливо предложила Джин.
— Из того, что найдешь на кухне. Там не разгуляешься, — остудил ее пыл лис и добавил: — Кухня на первом этаже, сразу за торговым залом. Я умоюсь и приду.
Он махнул рукой и ушел в ванную. А оставшись один, со всей силы саданул кулаком о стену, представляя, как разбивает рожу благородному мистеру Корману.
Готовила Джин неплохо. Определенно, лучше, чем в свое время в приюте: каша не пригорела, а кисло-сладкая подлива из овощей добавила пикантный вкус. Правда, себе девчонка положила ровно одну ложку, а ему навалила целую гору. Недолго думая, Рентар поменял тарелки местами — с похмелья есть не хотелось, а магическое исцеление забирало много сил не только мага, но и пациента. Джин попробовала возразить, но под его внимательным взглядом уткнулась в тарелку, послушно принимаясь за завтрак.
Глядя, как гостья уминает кашу, не забывая при этом пользоваться ножом и вилкой, лис размышлял, что делать дальше. Конечно, еще один рот его не объест, но не стоит Джин валандаться с ворами.
— Чем планируешь заняться? — задал он самый закономерный вопрос.
— Попытаюсь найти работу, — неохотно ответила подруга детства, проглотив наколотый на вилку кусочек брокколи.
— Могу добыть для тебя рекомендательно письмо.
— Правда? Ты меня очень выручишь. Сам понимаешь, без письма сейчас никуда. — Джин подобрала подливу кусочком хлеба и отставила пустую тарелку в сторону.
Что-то было не так. Выплеснув боль, девушка будто отстранилась. Или он преувеличивал? Все-таки Джин не могла вечно вести себя как ребенок!
Впрочем, она и в приюте не слишком делилась с кем-то переживаниями. Только в него вцепилась, как репей, и ходила за ним больше восьми лет, как собачонка. Директриса даже думала записать их родственниками и выпустить вместе, благо, Рентар был на пять лет старше Джин и мог позаботиться о пятнадцатилетней девчонке. Но тут неожиданно появился мистер Корман, пожелавший взять Джинджер под свою опеку. Глупо было выбирать между полунищим существованием и возможностью вырваться в большой мир!
Знал бы лис, что всё так закончится, никогда бы не отпустил Джин от себя. Но сейчас оставаться с воровским посредником для нее было слишком рискованно. Он больше не бедный, но честный парнишка. Преступный мир и опасность переплелись в его жизни в тесный клубок, и незачем ввязывать Джин в подобные авантюры. Лучше уж подыскать ей мирную и спокойную работенку. В Крейтоне достаточно одиноких тетушек, ищущих компаньонок и готовых позаботиться о бедной сиротке. Главное, правильно подготовить сцену и обыграть спектакль.
— О чем задумался?
Оказывается, пока он размышлял, Джин успела убрать посуду и сварить крепкий кофе. Поставила перед ним чашку с ароматным напитком, а сама грызла лимонную карамель, наверняка купленную где-то по дороге. Вот и разгадка запаха, раздражающего чуткий нос! Но делать замечание из-за конфет было бы слишком мелочно.
— Надо сходить в одно место. Не хочешь прогуляться?
— А куда? — полюбопытствовала она, поправляя сползающий на плечо ворот.
— Узнаешь.
Уговаривать не пришлось. Джин явно давненько не была в Крейтоне. Она живо осматривалась по сторонам, интересуясь не только благополучными районами города, которые они миновали довольно быстро, но и его загнивающей темной стороной. Было бы на что любоваться! Трущобы встретили их привычной грязью и вонью. Терпеть их в другое время года было можно, но в летнюю жару лиса едва не вывернуло наизнанку. Отбросы, мусор, мусор, отбросы. А может, кто-нибудь откинулся в темном переулке, вот и воняет!
За всё время, пока шли по трущобам, Джин напугалась только один раз. И не когда к ней пристал покрытый струпьями нищий, выпрашивая монетку, а когда из горы мусора вылезла, попискивая, толстая крыса.
Выбравшись из очередного темного переулка, лис остановился у замызганного здания с кривоватой нечитаемой вывеской на входе.
— Ну вот, мы на месте. Постарайся не сильно привлекать внимание.
Старый бар, служивший притоном для карманников, грабителей и прочей швали, приличные джентльмены обходили стороной. А вот Рентар бывал здесь часто: лучше места, чтобы собрать информацию или связаться с нужными людьми, было не найти. К тому же здесь никто не обращал внимания на его пушистый хвост и уши, разве что подавальщица, хихикнув, торопливо протирала вместе со столом ещё и стул, чтобы шерсть не слиплась от пролитого туда эля.
С утра народу в баре было немного, и Рентар направился прямиком к стойке, кивнув Джин, что бы следовала за ним. В конце зала компания молодых людей играла в дартс на ганты. Один из них, высокий брюнет со шрамом на губе, заметив старого знакомого, собирался подойти, но лис махнул рукой — мол, доигрывай. Посмотреть на игру было интересно, хотя игроки пока только примеривались. Рентар видел, как Ворок лениво крутит дротик в руках, приглядываясь к соперникам.
Два тура он проиграл, еще два выиграл, сравняв счет, и, наконец, отошел в сторону. Ему на замену тотчас встал незнакомый лису долговязый мальчишка, пробуя свои силы.
— Тренируешь?
— Меткость в нашем деле — полезная штука. — Ворок присел рядом с лисом, мазнув взглядом по Джин. — Иди, поиграй. — Он дал ей мелочь, отсылая прочь.
Девчонка бросила сомневающийся взгляд на Рентара, но тот кивнул. Ни к чему открыто демонстрировать их приятельские отношения.
Когда она присоединилась к группе мальчишек, разом распушивших перед ней хвосты, Ворок продолжил разговор:
— Надо же, Байка не соврал. Успел, значит, прежде чем Киран ее кокнули…
— Почти, — уклончиво ответил лис, не желая вдаваться в подробности. Он мог попенять Вороку, что тот недоглядел, ведь Джин была под присмотром гильдии, но ссориться с карманником было не с руки.
Собеседник посмотрел на него с интересом.
— Ты обычно не вмешиваешься.
— Было скучно, — протянул лис нарочито ленивым тоном.
Он почти не соврал. Если бы не скука, он не отправился бы ловить воришку из-за потрепанного кошелька с парой гантов.
— Сюда тоже от скуки пришел? Или дело появилось? — Ворок махнул проходящей мимо подавальщице, что бы принесла эля.
— Контрабандисты. Есть на них какая-нибудь информация?
— Волнуешься, что нас пытаются надуть? — понятливо кивнул Ворок. — Не переживай, ребята проверили. Они из Айштары, наладили небольшую нелегальную поставку камней из шахт и пытаются выбраться на столичный рынок. А у самих руки пока коротки. Вот и прощупывают почву, к кому присоединиться. Главная у них миссис Форден, вдова какого-то мелкого барона. Судя по слухам, та еще дамочка. Скорее всего, сама мужа и пришила, чтоб не мешался.
— А сколько всего людей? Были уже попытки контрабанды? Кто-нибудь с ними встречался?
Лис привычно выстраивал в голове образ потенциальных партнеров. Жаль, знал Ворок не так много. И что самое досадное, несмотря на его успокаивающие ответы, Рентара продолжал грызть червячок сомнения. Чувствовалось в этой истории что-то мутное, но поймать ускользающую за хвост мысль он не мог.
Пока они разговаривали, Джин взяла в руки дротики и под ободряющий смех парней пошла к мишеням.
Хлоп!
Дротик соскочил и упал на пол.
Хлоп!
В этот раз в мишень она угодила, но в районе пятерки. Кажется, приноровилась к весу снарядов.
— Зря полезла. Если две десятки подряд не выбьет, продует, — прокомментировал Ворок.
— Ты же сам ее отправил поиграть. Вот она и развлекается, как может. Да и деньги твои тратит, а не свои.
Лис договорил, когда дротик попал ровно в центр. Джин повернулась, чтобы посмотреть, видел ли Рентар ее удачный бросок, и подмигнула.
Спрашивается, зачем он попросил не привлекать внимания?!
Лис одним махом осушил кружку с элем и поднялся.
— Сразу видно, твоя девчонка, — щербато ухмыльнулся Ворок.
Отвечать Рентар не стал — слишком торопился на замену. Одно дело проиграть уважаемому посреднику, другое — девчонке, только примкнувшей к гильдии. Позора не оберешься! И если Джин попадет в мишень — а в том, что она выбьет десятку, лис не сомневался, — ребята могут серьезно обидеться. Не хватало, что бы они в ненужный момент решили отомстить.
Он успел. Перехватил руку подруги за мгновение до последнего броска.
— Я заменю, — невозмутимо сказал Рентар, отбирая дротик.
— Так нечестно! — возмущенно загалдели парни. Наверняка уже договорились между собой, кто будет отыгрывать злобного взыскателя долгов, а кто — благородного героя, готового постоять за «честь дамы». Знали бы, что дама и сама может за себя постоять!
— Ну-ка, цыц! О честности заговорили. А то я не знаю о припрятанных заговоренных дротиках, — прищучил их лис и кинул дротик, почти не целясь. Попал ровнехонько в десятку и, не дожидаясь поздравлений (или, скорее, проклятий), взял Джин за руку.
— Идем.
— Но выигрыш…
— Они все равно поддавались, — «сдал» он ребят, надеющихся понравиться симпатичной девчонке.
— Хочешь вернуться вместе со мной? — на всякий случай уточнил он, когда они вышли из бара.
Джин задрала голову, глядя на безоблачное небо над головой, а потом посмотрела на него с легкой улыбкой.
— Выбирая между тобой и мамашей Синти, о которой мне тут все уши прожужжали, я даже не знаю, кто предпочтительнее.
— Дурочка. — Лис нахлобучил ей на глаза забытую в баре кепку. — Идем домой.
Легко сказать «оставайся». Вопрос в том, куда поселить нежданную гостью? Конечно, комната хозяина пустовала почти неделю, и Татрий не планировал возвращаться ещё столько же, но кто знает, чем закончится его поездка к родне? В прошлый раз он сбежал на три дня раньше, не выдержав разговоров с тещей.
Отдать собственную спальню? Лис с сомнением покосился на логово, в которое превратилась комната. Сюда и пускать стыдно! Тем более он не хотел, чтобы его преследовал запах лимона. Джин обожала лимонные леденцы, грызя их втихомолку, и почти весь дом пропитался цитрусовым ароматом.
Подруга сама решила проблему: скромно указала на диванчик в мастерской, где он заночевал давеча, и спросила, может ли спать на нем. Потому что кресло, конечно, удобное, но не для сна.
И вроде Рентар не должен был ощущать стыда за утренний инцидент, но жаром от ее слов окатило. Будто это он виноват, что не обеспечил гостье достаточный комфорт.
Джин тем временем развила бурную деятельность. Она не соврала, когда говорила, что будет помогать по дому. И раз он не давал никаких поручений, начать решила со скопившейся в углах пыли, шерсти и паутины. Выпросила тряпку, нашла где-то в закромах Татрия ведро, сбегала за водой.
Убедившись, что будет третьим лишним в борьбе с грязью, Рентар устроился в мастерской и взялся за молоточек и чекан, да так увлекся, что забыл о времени. Украшение для жены комиссара получалось что надо: крохотные листья с изумрудами в обрамлении золотой вязи. Он не ошибся с выбором камней: изумруды в оправе смотрелись ничуть не хуже сапфиров.
О том, что дома он не один, Рентар вспомнил к вечеру, когда захотелось перекусить, а Джин нигде не было видно.
«Наверняка сдалась и теперь дремлет где-нибудь в уголке», — решил он, но, поднявшись на второй этаж, остолбенел. Подруга стояла на коленях спиной к нему, бесстыдно закатав штаны выше колен, и натирала пол, что-то мурлыча себе под нос. Услышав его шаги, она вскочила, едва не сбив ведро с водой.
— Ты уже всё? Подожди немного, мне остался коридор и спальня. — Девчонка с фырканьем вытерла лоб. Короткие волосы взмокли от пота, грудь тяжело вздымалась.
Лис с трудом заставил себя оторвать взгляд от длинных стройных ног. Что ж, Джин не соврала — ей действительно пришлось пережить многое. Сетки шрамов от щиколоток до колен раньше не было. Но даже с ней она выглядела безумно привлекательно.
И когда девчонка-сорванец так выросла?
Хвост-предатель заинтересованно мотнулся из стороны в сторону, и Рентар внезапно разозлился. На себя, засмотревшегося на подругу, на Джинджер, не подумавшую, что стоять в таком виде перед здоровым мужчиной небезопасно, и на ситуацию в целом!
— Ты убиралась всё это время? — чтобы отвлечься и не ляпнуть лишнего, спросил он.
— Нет, конечно, — к его облегчению ответила Джин. Но радость оказалась преждевременной. — Еще я приготовила ужин.
Рентар мысленно застонал. Что-то было не так с его гостеприимством, раз гостья взяла на себя все хлопоты по дому.
— Завтра доделаешь. Переоденься, и идем ужинать, — бросил он, сердито махнув хвостом, и направился обратно к лестнице.
— Мне не во что переодеваться! — крикнула ему в спину девушка.
Пришлось возвращаться. Его штаны тоже наверняка были велики, как и рубашка, но зато всё чистое и сухое.
— Держи.
Он протянул ей стопку одежды, стараясь не вдыхать цитрусовый аромат и не пялиться на нее слишком откровенно. Несколько раз пришлось напомнить себе, что перед ним та же девчонка, которой он подтирал сопливый нос с семи лет, которую таскал на спине и учил плавать… Но, черт возьми, Джин выросла, а он был вполне нормальным мужчиной!
Кажется, Рентар поторопился с решением оставить ее у себя дома.
Приглашение на встречу с миссис Форден почтальон принес поздним вечером. Не будь оно подтверждено главой гильдии, Рентар проигнорировал бы (ну серьезно, предупреждайте о таких вещах хотя бы за день!), а тут… Лис уныло покосился на часы и поплелся в ванную комнату, приводить себя в порядок. Щетина за день отросла, придавая лицу небрежный вид. Для свидания сошло бы, но не для деловой встречи.
— Куда-то уходишь?
Джин приподнялась на диване, когда Рентар проходил мимо. Рубашка сползла с округлого плеча, волосы были растрепаны сильнее обычного. Видно, девчонка задремала, и он случайно ее разбудил.
— У меня встреча.
— А мне с тобой можно? — Она откинула покрывало и села, потянувшись за висящими на спинке штанами.
— Нет, отдыхай. Ты целый день на ногах, — поспешно остановил ее лис.
Если б он шел к знакомым, то мог прихватить девчонку, чтобы не скучала. Но сегодня было первое знакомство с миссис Форден, и он понятия не имел, чего ждать от нового партнера: милой светской беседы или угроз. Но попробуй объяснить это Джин! Девчонка прищурилась, оглядев его с понимающим видом.
— Ясно.
То, каким тоном девушка это произнесла, не оставляло сомнений, что подумала она никак не о рабочей встрече, а о чем-то совершенно другом. И почему вдруг захотелось перед ней оправдываться?
— Я по делам.
— Да-да, конечно. — Взгляд недвусмысленно скользнул по его фигуре, по выглаженной рубашке, задержался на свежевыбритом лице. — Удачи тебе… с делами.