Рентар мог искренне гордиться, что сдержался и не встряхнул подружку за шиворот, хоть очень хотелось. Даже если бы он и правда пошел расслабиться в приятной женской компании, какое ей дело? Можно подумать, она не знала о его бурных похождениях в юности, когда гормоны у него бурлили и девушки сменялись одна за другой?!
Джин натянула покрывало на голову, и Рентар, больше не задерживаясь, вышел из дома, с наслаждением хлопнув дверью.
К полуночи лис добрался до «Осиного роя». Этот бар неслучайно считался местом, где можно найти всё, что душе угодно, и за приемлемую цену: выпивку, опиум, женщин. Причем желающих всегда набиралось немало: некоторым приходилось стоять на улице, прежде чем впускали.
Рентара на улице никто не задерживал, но бар он все равно не любил. В первую очередь как раз из-за опиума: чуткий нос улавливал его в огромных количествах. Да и девочек на ночь он предпочитал не снимать. Проще было завести мимолетную интрижку, тем более недовольной от него никто не уходил.
Поэтому когда за стол подсела пышногрудая молодящаяся брюнетка, обдав ароматом кориандра и ванили, и спросила, не нуждается ли он в компании, Рентар едва не отказался. Оборвал себя в последний момент, заметив блеснувший на цепочке камень, уютно расположившийся в завлекательной ложбинке на груди. Ночные прелестницы алмазы на цепочке не носили.
— Рад знакомству, миссис Форден, — вежливо сказал лис, галантно поцеловав ей руку.
— А ты действительно наблюдателен, — у собеседницы оказался приятный низкий голос. — Как мне тебя называть?
— Лис.
— Забавное прозвище! Захочешь, не перепутаешь!
Заказчица рассмеялась и устроилась рядом, проведя ладонью по пышному хвосту. А вот это она зря! Рентар с трудом сдержался, чтобы не выхватить его из-под чужой руки! Всё-таки притрагиваться к хвосту без разрешения — всё равно что облапить зад!
— Хм, он жестче, чем я думала. Ты везде такой твердый?
Ладонь бесцеремонно скользнула по его колену, грудь теснее прижалась к руке. Рентар едва не расхохотался! Не так уж далеко от своего предположения оказалась Джин! Давно его не соблазняли столь беззастенчиво. Интересно, заказчица считала, что у него нехватка любовниц из-за «пушистой проблемы»?
— Я везде твердый. А знаешь, где особенно? — ответил он не менее жарким шепотом, поглаживая ее руку.
— И где же?
— В вопросах сделки, — сверкнул зубами лис, и улыбка сползла с холеного лица собеседницы. Женщина с недовольным видом отстранилась. — Так что насчет камней? — спросил Рентар уже без смеха.
— Здесь первая партия. — Миссис Форден положила на стол маленький замшевый мешочек, и мужчина развязал тесемки. Камни были как на подбор, крупные, практически без изъянов.
— Я проверю? — уточнил он.
Женщина махнула рукой, давая разрешение, и лис вытащил из кармашка узкий флакон с зельем. Капнул из него в стакан с водой, а затем бросил туда камень. Ничего не изменилось. С остальными камнями он проделал ту же операцию.
— Убедился? — спросила миссис Форден с насмешкой, наблюдая за ним из-под опущенных ресниц.
Лис не позволил себя смутить. В конце концов, это его работа — проверить надлежащее качество товара.
— Да, благодарю за ожидание.
— Если всё пройдет хорошо, получишь подарок от меня лично. А пока аванс. — Миссис Форден положила на столик крупный топаз, ничуть не хуже прочих, и встала. — Жду хороших новостей о доставке.
Женщина ушла, а Рентар задумчиво повертел подарок в руках. На вырученные от продажи деньги можно было без хлопот прожить неделю, и, если посчитать, сумма за продажу топазов из мешочка выходила немаленькая. Но и недостаточно большая, чтобы связываться с посторонними для доставки. Что — то в этом деле было нечисто…
Когда Рентар вернулся домой, Джин читала при слабом магическом светильнике, лежа на диване. Правда, стоило войти в мастерскую, и девчонка сделала вид, будто спит, спрятав газету под покрывало и закрыв глаза. Ее выдавало дыхание. Ухмыльнувшись, лис подошел и присел рядом.
Она действительно выглядела забавно, когда притворялась. Мужчина обвел пальцами контур ее лица, не дотрагиваясь до кожи и наблюдая, как подрагивают длинные ресницы. Он прежде не замечал, что они такого насыщенного медного цвета!
Интересно, если бы он вернулся не один, Джин тоже прикинулась бы спящей, позволив ему подняться с любовницей в спальню? Или испортила бы приятный вечер? Как далеко она готова зайти в своем притворстве?
Рентар наклонился ниже, почти касаясь губами кожи, и услышал, как ритм ее сердца участился, а щеки предательски порозовели. Глупышка! Он резко встал, отошел от дивана, и в спину ударил разочарованный вздох. Но когда лис с удивлением повернулся, хулиганка уже лежала носом к стене, и разглядеть выражение ее лица он не смог.
К утру о ночном происшествии напоминала только смятая газета на столике.
— Если хочешь почитать вечером, я мешать не буду, — поддразнил ее Рентар за завтраком.
Вспыхнувшие щеки лучше слов сказали, что замечание попало в цель.
— А у тебя, похоже, встреча прошла не так гладко, раз вернулся раньше?! — воскликнула она, вскакивая из-за стола.
— Ну почему же? Я получил, что хотел, — с довольным видом откликнулся лис, посмеиваясь над ее смущением.
Джин вылетела из кухни, пробормотав что — то о срочных делах.
За поддразнивание пришлось платить уборкой посуды, но мужчина был рад отвлечься. В голове всё крутились мысли о контрабанде и этой миссис Форден. Она ведь не торговалась, сразу согласилась с ценой, а услуги гильдии стоили недешево! Понять бы, где подвох, пока не стало поздно.
Времени на размышление оставалось только до вечера. Лис планировал встретиться с Вороком, передать ему камни, а дальше уже дело карманника найти подходящих людей для перевозки.
Хвост в раздражении забил по ногам, но Рентар даже не попробовал его успокоить. У лиса был свой замечательный способ лечить нервы. Если он где-то и мог собрать мысли в кучу, то в мастерской.
Только вот, похоже, не он один хотел отвлечься от тревог. Джин с любопытством рассматривала его инструменты и испуганно ойкнула, когда он неслышно подкрался сзади.
— Прости, я не специально.
Она поспешно отошла от стола, хотя Рентар видел, что девчонка ничего не хватала, просто смотрела.
— Помнишь, что это? — спросил он больше ради шутки. Наверняка у благовоспитанной леди были другие интересы, чем изучать тонкости ювелирной работы.
Но Джин не смутилась. Прикусила губу, глядя на инструменты.
— Вальцы, гладило, фильеры, ригель, — объявила она по очереди, изредка посматривая на него, правильно ли произносит слова. Назвала почти все инструменты, что лежали на столе, и пояснила под изумленным взглядом: — Ты же сам сказал, что пока я не выучу названия, ты меня к столу не подпустишь. Помнишь, еще в приюте? Я выучила.
В памяти всплыл разговор столетней давности, когда лис только начинал заниматься ювелирным делом и вместо драгоценных камней использовал обычные стекляшки. Надо же, а Джин запомнила!
— Раз так, то у меня нет выбора. Хочешь мне помочь? — предложил он, широким жестом обводя стол.
Про себя Рентар решил, что в ближайшее время непременно подыщет подруге нормальную работу, но хотелось оставить что — то на память от их мимолетной встречи. И так удачно попался вчерашний задаток от миссис Форден! Чудесный должен получиться кулон! Тем более у него достаточно материала, чтобы осуществить задуманное.
Сначала расплавить серебро, затем придать нужную форму в вальцах, запаять. Рентар не собирался мудрить, обычная «восьмерка» вполне подходила.
От жара горелки или от самого процесса щеки Джин раскраснелись, и лис невольно залюбовался ею. Он уже видел подругу такой воодушевленной — во время игры в баре или наведения порядка в доме. Сейчас ей снова было весело. А ему было приятно видеть ее улыбку.
— Теперь заключительный этап. Вставляем топаз в форму и…
Магию, выплеснувшуюся из камня, они почувствовали одновременно. И едва успели отпрянуть и нырнуть под стол, ожидая взрыва. Секунда, другая… Кажется, обошлось.
— Ты не говорил, что это артефакт! — с обидой воскликнула Джин, с подозрением разглядывая уже успокоившийся камень. С магическими камнями надо было работать предельно осторожно: любое неверное движение могло вызволить скопившуюся в них силу и привести к катастрофе.
— Я и сам не знал, — с кривой усмешкой ответил Рентар и посмотрел получившийся кулон на свет: камень треснул, выпустив магию, но плотно вошел в форму.
Зато теперь лис, кажется, понял, почему миссис Форден решила организовать контрабанду. Ведь за продажу магических накопителей она могла выручить в десятки раз больше, чем за обычные камни!
— Вот как… — Глава подергал себя за ус, выслушав рассказ посредника. — Нас решили надуть. Очень плохо, что могу сказать? Так дела не делаются.
Он оперся о стол, уставившись на мешочек с полудрагоценными камнями.
Проблема заключалась не в том, что контрабанда магических накопителей была намного сложнее, и тюремный срок за нее грозил больший. Воры всё равно взялись бы за дело, пусть и подняли бы цену. Но транспортировка магических камней требовала особой подготовки — такой камушек не проглотить, если не хочешь расстаться с жизнью. А раз миссис Форден умолчала о магии, то вольно или невольно подвергла их людей риску.
— Назначай встречу миссис Форден. Кажется, надо напомнить, с кем она связалась, — хмуро приказал глава.
Назревала знатная потасовка, и к встрече Рентар готовился тщательно. Темная одежда, на которой не так заметна кровь, перчатки, несколько артефактов, широкий нож и револьвер за поясом. Когти тоже были неплохим оружием, но лис предпочитал не влезать врукопашную. Он вообще не любил подобные мероприятия, но если долго не показывать силу, всякие мелкие шайки начинают думать, будто могут манипулировать гильдией.
— Меня не будет до утра, не жди, — предупредил Рентар за ужином, когда подруга мыла посуду. Намыленная тарелка выскользнула из рук и чуть не разбилась.
— Тебе обязательно идти? — спросила Джин тихо. Не будь он лисом, не расслышал бы из-за шума воды.
— Ты о чем? — непонимающе нахмурился он. Весь вечер Джин посматривала на него с каким — то беспокойством. Она не спрашивала, что происходит, но волновалась. Пожалуй, это было приятно. Впервые за долгое время о нем кто-то тревожился.
— Останься сегодня дома. — Ее спина была непривычно напряжена, и девушка не смотрела в его сторону. — Давай посидим вместе, как раньше. Залезем на крышу, посмотрим на звезды… — Она с надеждой повернулась к нему.
Лис потер переносицу. Не вовремя ее ностальгия замучила. Или это не ностальгия, а приглашение на свидание? Неслучайно же у нее так колотится сердце, а щеки покраснели от смущения.
— Прости, но в другой раз. У меня работа, — с сожалением отказался Рентар и поспешно добавил: — И не вздумай лезть на чердак в одиночку, еще свернешь себе шею!
— А я полезу, если ты уйдешь! Вот специально полезу! — Джин топнула ногой, бросив полотенце на стол.
Лис даже опешил от удивления. Ну что за детские капризы!
— Свалишься, призраком можешь не приходить. Изгоню, — пригрозил он и вышел из кухни. Спорить не хотелось.
Девчонка нагнала его уже у входных дверей. Вцепилась в рубашку, уткнувшись носом куда — то между лопаток.
— Не уходи. Там опасно.
Неприятное подозрение царапнуло — и тут же отпустило. Конечно, она знала, что его «работа» полна рисков. Поэтому так говорила.
Городские часы пробили восемь, и Лис понял, что еще немного, и опоздает.
— Джин, отпусти меня.
Судя по возне, она яростно покачала головой, и тогда он развернулся. Подруга стояла красная от смущения и какая — то испуганная, но продолжала крепко его держать. Можно было силой отцепить ее от себя, но…
Рентар просто не мог больше сдерживаться! Он наклонился и поцеловал упрямо сжатые губы. Коротко, легко, как бы обещая, что дальше будет больше, лучше и интереснее. Поцелуй был кисло-сладким, как ее любимая карамель, но притягательным, не оторваться!
Было забавно наблюдать, как расширились от удивления голубые глаза Джин, и она ойкнула и отстранилась.
Чертовски жаль, что ему действительно надо идти!
— Не переживай, я вернусь.
Рентар провел рукой по ее щеке и стремительным шагом вышел из дома.
В «Осином рое» их ждали. Об этом Рентар догадался, когда вместо дружеской улыбки миссис Форден его встретила просвистевшая возле уха пуля.
— Это было близко.
Лис успел спрятаться за мусорным ящиком и оглядеться. Почти все их ребята прибыли на место, а местные жители благополучно попрятались кто куда. Влезать в разборки преступников и стать случайной жертвой никому не хотелось.
— Эй, миссис Форден, это невежливо, стрелять без предупреждения! — крикнул Рентар, почувствовав знакомый запах кориандра с ванилью.
Женский голос зло выругался, предлагая ему идти со своей вежливостью по известному маршруту.
Можно было бы посчитать ее слова блефом, но бывшие заказчики оказались предусмотрительны. Среди них явно затесался маг, а то и не один. Воздух вокруг сгустился, превращаясь в плотный туман. В таком на ярд вперед ничего не разглядишь.
— Дерьмо!
— Полностью согласен. — Азек попытался развеять волшебство, но охнул и схватился за плечо. Пуля застряла в кости, и рука целителя бессильно обвисла. — А они подготовились! — выдохнул он сквозь зубы.
— Мы тоже. — Ворок дал знак кому — то из ребят, и в баре громыхнуло. Обычная бутылка с зажигательной смесью, брошенная в нужный момент, действовала не хуже магии.
Теперь к туману прибавился густой дым и горестные вопли хозяина бара.
— Владелец нас убьет, — пробормотал Рентар, представив, во что превратится «Осиный рой».
— Платить всё равно будут проигравшие, — философски заметил Ворок, перебираясь на более удобную позицию.
Не прошло и пяти минут, как из охваченного огнем здания стали выскакивать противники. Перестрелка стала оживленнее, неудавшиеся контрабандисты ожесточенно боролись, явно намереваясь подмять под себя преступную связь в Крейтоне. Среди револьверных выстрелов громыхнуло что-то более мощное, и над Рентаром просвистел заряд крупной дроби. Рядом застонал раненый Шрам, Горбатый рухнул и больше не шевелился. Один из громил, размахивая дымящимся обрезом, добрался до Ворока, но карманник, проявив недюжинную ловкость, повалил его на землю и приложил по затылку рукояткой револьвера.
— Спасибо, Лис, — поблагодарил он, когда Рентар точным выстрелом снял очередного подкрадывающегося к нему мужчину.
Впрочем, Ворок быстро вернул долг, защитив его от удара в спину. В наступившем хаосе даже с лисьим чутьем за всем было не уследить.
В какой-то момент Рентар все-таки словил пулю и, чертыхнувшись, когтями попытался ее достать, понадеявшись на скорую регенерацию. Не вышло — пуля застряла глубоко в грудине. Стало тяжело дышать, а во рту образовался неприятный привкус. Кровь? Да ладно, он сто раз попадал в подобные передряги!
Азек сунул ему под нос какой — то флакон, и лис, не глядя, махом опрокинул в себя мерзкое зелье.
— Смотришь на меня, как на покойника, — криво ухмыльнулся Рентар, ощущая лишь неприятное жжение в груди.
В этот момент раздался громкий требовательный голос:
— Всем сложить оружие и оставаться на своих местах!
На мгновение наступила тишина, а затем гвалт и шум только усилились.
— Полиция? Сматываемся!
— Как они так быстро? Вызвал кто-то из местных?
— Кто-то настучал о сходке…
Если кто — то и сообщил, то точно не миссис Форден. Она была ошарашена не меньше. Рентар видел, как отчаянно сопротивляющуюся главу шайки контрабандистов тащат к экипажу, а она визгливо ругается.
— Лис, уходим, — поторопил Ворок, давая своим знак отступать, и мужчины скрылись в темном переулке.
В отличие от «гостей», воры прекрасно знали свой город. Уходили знакомыми переулками, потайными ходами. Рентар поначалу бежал довольно бойко, но затем перешел на шаг, и с каждым шагом идти становилось всё тяжелее. Когда они выбрались в безопасное место, его ощутимо колотило от кровопотери. Мужчина прислонился к стене, восстанавливая дыхание.