Когда Джей вспоминал её совершенное тело, мягкие пухлые губы и изумрудные глаза, желание накатывало на него с такой силой, что парню приходилось идти в ванную комнату и подставлять голову под струю ледяной воды. Чтобы вымыть её образ из памяти. Но это плохо помогало. Он должен был хотеть лишь одного — найти и убить Кейт. Но если бы кто-то задал вопрос: любит ли парень её или ненавидит, он ответил бы, что и то и другое. Но никто Джею таких вопросов не задавал, а самокопанием он предпочитал не заниматься.
Однажды парень снова встретил Марка. Тот сидел в шумном баре и в одиночку напивался.
— Не возражаешь? — спросил он у одноглазого, выдвигая стул.
Марк неопределённо махнул рукой. Джею показалось, что в прошлый раз повязка у него была на другом глазу.
— Слушай, Марк, — начал он разговор. — Всё хотел спросить… Что случилось с твоим глазом?
— С глазом говоришь, — мужчина хитро прищурился. — Да ничего. Так, антураж, — он похлопал Джея по плечу. — Чтобы людишки лишний раз не лезли и не нарывались. А ты думал, что у таких, как мы, могут быть проблемы со здоровьем? — Марк слишком громко рассмеялся. Парень и девушка за соседним столиком покосились на него. — Даже если бы мне вырвали глаз с корнем, — прошептал он, наклоняясь к Джею, — он всё равно вырос бы как новенький через год-другой, — мужчина снова заржал. Но на этот раз быстро стал серьёзным. — Многих уже убил, признавайся?
— Насколько помню, только одну девушку, — парень отвернулся. — В первый раз… Потом я старался уходить в лес так далеко, чтобы ни на кого не наткнуться.
— О, так ты, оказывается, вегетарианец! Ну-ну, — Марк усмехнулся. — Прямо как Кейт. Говорят, ты всё еще ищешь её?
— Да, — коротко ответил Джей. — Знаешь что-нибудь?
— Нет, — Марк покачал головой. — Больше года ничего о ней не слышал. И знаешь что?
— Что? — эхом переспросил парень.
— Если Кейт не захочет, чтобы ты её нашёл, никогда не найдёшь, — мужчина оскалился. — Хоть всю планету вверх дном переверни. Она умеет прятаться.
— Откуда ты, вообще, её знаешь? — решил сменить тему Джей. — И почему согласился помогать тогда, со мной?
— Отрабатывал старый должок, — нехотя ответил Марк. — Она спасла мою задницу, и я был должен. Теперь мы в расчёте.
— От чего спасла? — поинтересовался парень.
— Не твоё дело, щенок! — отрезал одноглазый.
— Ладно-ладно, — Джей примирительно поднял руки. Ему хотелось вытащить из Марка еще хоть что-нибудь про Кейт. — А ты не знаешь, как она стала…
— Только не вздумай произносить такие слова, — процедил Марк сквозь зубы. — Точно не знаю, — он откинулся на спинку стула. — Одно время ходили слухи об изнасиловании. Что, мол, на девушку в лесу наткнулся один из наших, когда учуял запах свежей крови… — мужчина ненадолго замолчал. — Не думаю, что это правда. Кейт никогда не рассказывала. Но если, действительно, всё было так, — Марк покачал головой, — то непонятно, как она осталась жива…
Джей не слушал. Он вспомнил. Всё вспомнил. Загородный клуб, куда они с друзьями поехали отмечать получение дипломов… Джей взял с собой Кэтрин только потому, что кто-то из парней шепнул, будто она девственница. Кэтрин Гарсиа — тогда её звали так — второкурсница, почти год бегала за Джеем. Ничем не примечательная: слишком худая, с волосами мышиного цвета и бледным, будто обескровленным лицом, она никак не могла рассчитывать на внимание самого красивого парня в университете. Но Кэтрин оказалась настойчивой.
Джей порядочно набрался и начал приставать к девушке прямо в клубе, зажав её в углу огромного мягкого дивана. Кэтрин влепила ему пощёчину и убежала в лес. Парня это ещё больше завело, и он устремился за ней. Джей хорошо помнил, как нагнал девушку на лесной поляне, одним движением разорвал дешёвое платье и повалил её на землю. Кэтрин пыталась звать на помощь, но он зажал девушке рот. Она быстро затихла и перестала дёргаться, только зелёные глаза, полные боли и отчаяния смотрели на Джея.
Когда парень удовлетворил все потребности, девушка не шевелилась, только широко распахнутые глаза уставились в небо, к безучастным и далёким звёздам. В лунном свете Джей увидел кровь на своих руках и на одежде Кэтрин. Он испугался и побежал в клуб. Оттуда вызвал такси и вернулся домой.
На следующий день парень ждал, что она вот-вот объявится и подаст в суд за изнасилование. Даже начал искать хорошего адвоката. Через несколько дней Джей решил сам пойти к девушке: извиниться — всё-таки совесть у парня была, и чувствовал он себя довольно мерзко. А если Кэтрин пошлёт его вместе с извинениями, как сделал бы Джей на её месте, то можно предложить денег. Лишь бы истории не дали огласку.
Но он не нашёл Кэтрин Гарсия ни дома, ни в университете. Прошёл месяц, потом другой, третий, а девушка так и не объявилась и повестка в суд тоже.
Парень вернулся к реальности, только когда Марк потряс его плечо. Попрощавшись с одноглазым, Джей пошёл в мотель. По дороге он старался ни о чём не думать. Только когда запер за собой дверь и сел на кровать, мысли обрушились на парня.
«Ничтожество! Трус! Трус! Чёртов трус! — ругал он себя. — Я должен был остаться с ней и помочь, а не бежать, как последний подонок. Теперь мы оба платим за мою ошибку…». Джей сжал кулаки и со всей силы ударил по спинке кровати. «Кейт, почему ты не убила меня?!» — выкрикнул он. Но потом Джей понял, что смерть была бы слишком мягким наказанием.
«Да, ты права, Кэтрин, права. И твоя месть справедлива. Но я должен найти тебя. Перед тем как покончу с этой мерзкой жизнью, ты должна узнать, как я ненавижу себя за то, что сделал с тобой».
И Джей с удвоенной силой возобновил поиски. Теперь, зная, что Кейт не охотится на людей, он стал выбирать самые тихие и заброшенные места. Такие, где шансы встретить себе подобного близятся к нулю.
Кейт
Кейт прожила у фермеров почти три месяца. Своё отсутствие в полнолуние она оправдывала поездками в ближайший крупный город. Но супруги не задавали лишних вопросов и искренне радовались присутствию девушки в доме.
Однажды ночью Кейт поняла, что так больше не может продолжаться. Она слишком привязалась к супружеской паре. Фермеры незаметно стали для неё семьёй. Но у оборотня не может быть семьи. Да, некоторые из них пытались организовать кланы… Ничем хорошим это, как правило, не заканчивалось. Иногда оборотни создавали пары. Но поскольку женщины среди детей луны встречались крайне редко, то и пары создавать было особо не с кем.
Кейт ушла ночью, не попрощавшись. Решила, что так им всем будет проще. Два дня девушка провела в лесу.
Приходя в себя после очередного полнолуния, она подумала, что жить в небольших городках или деревнях — хорошая тактика. Кейт давно знала, что оборотни предпочитают крупные города. Поэтому встретить себе подобного в глухой деревушке, где все жители друг друга знают, практически невозможно.
Так она и кочевала от одного богом забытого места к другому. Прошёл год, за который Кейт не встретила ни одного оборотня. Девушка немного расслабилась и позволила себе остаться на одном месте подольше. Три месяца она провела в маленьком городке на юге страны. Устроилась работать официанткой в баре. Народ здесь оказался мирным. Даже завсегдатаи сидели по углам и тихо потягивали напитки. Никаких приставаний, драк и всего того, что Кейт привыкла видеть в заведениях больших городов.
Девушке нравилось это место. Она даже думала задержаться здесь еще на несколько месяцев. Но однажды в бар заглянул оборотень. Кейт сразу почуяла сородича. Этот запах ни с кем не перепутаешь.
Он занял дальний столик у окна. Девушка взяла меню, блокнот и подошла к незнакомцу. Молча положила меню на стол и очень тихо, так чтобы никто, кроме оборотня, не услышал, прошептала:
— Надеюсь, ты не собираешься задерживаться в этом городе.
— Не очень-то ты дружелюбна со своими… — начал говорить оборотень.
— Просто живу здесь уже несколько месяцев и не хочу проблем, — перебила Кейт.
— Ладно, понял, — он поднял руки вверх и улыбнулся. — Сегодня же вечером уберусь восвояси. Но можно вначале угостить тебя чем-нибудь и поболтать?
— Хорошо, моя смена заканчивается в девять, — нехотя ответила Кейт. Любезничать с оборотнем она не собиралась, но и отказывать без явных причин не стоило. В отношениях с сородичами всегда надо соблюдать нейтралитет. — Определились с заказом?
Боб, как позже представился оборотень, сидел напротив Кейт и потягивал пиво. Он сказал, что заглянул сюда случайно по дороге в крупный город на побережье, и на территорию девушки не претендует. Они немного поболтали о новостях столицы. Впрочем, ничего действительно нового и интересного Кейт не услышала. Боб не упустил шанса предложить провести ночь вдвоём. Девушка мягко, но недвусмысленно отказала. Он только пожал плечами.
Оборотень поинтересовался, долго ли Кейт собирается жить в этой глуши. Она честно ответила, что еще несколько месяцев. Тогда Боб посоветовал не задерживаться слишком долго.
— Несколько лет назад я жил в одном городе почти восемь месяцев, — задумчиво проговорил он. — Потом тяжело срываться. Привыкаешь, расслабляешься, начинаешь терять бдительность… Зачем тебе лишние проблемы? Уезжай, пока слишком не привязалась к месту.
Они еще немного поболтали и разошлись. Боб сдержал обещание, и на следующий день его в городке не оказалось.
А Кейт всерьёз задумалась над тем, чтобы уехать. Но интуиция советовала остаться. Девушка чувствовала — что-то надвигается. И лучше встретить незваных гостей в немного обжитом и подготовленном доме, чем посреди леса.
«Как же я устала всё время бегать и бояться ножа в спину! — подумала Кейт, возвращаясь домой после вечерней смены. — Пусть лучше убьёт меня — хоть какая-то определённость. Но прежде хочу заглянуть в его глаза. Я должна знать, вспомнил Джей или нет. А если вспомнил — раскаивается ли… Почему думать о нём всегда так больно?! Неужели во мне недостаточно ненависти к ублюдку, по вине которого я стала чудовищем?!». Кейт хотелось выплюнуть эти слова в вечернюю тишину, но она сдержалась.
Давно, ещё будучи человеком, Кэтрин любила Джея. Любила так сильно, что готова была наплевать на гордость и чувство собственного достоинства. Потом, став оборотнем, она возненавидела парня и мечтала только об одном — отомстить.
Но и месть не принесла душе Кейт облегчения. Она потеряла смысл существования, за который цеплялась последние пять лет. И теперь не знала, за что цепляться дальше…
Кейт почуяла запах на крыльце. «Неужели Джей нашёл меня?» — пронеслось в голове девушки, пока она одной рукой открывала дверь, а второй доставала метательный нож из-за пояса.
— Ну, здравствуй, Кэтрин Гарсиа, — донёсся из темноты знакомый голос. Голос, который она так хотела, но не могла забыть. — Далеко же тебя занесло.
— Ты вспомнил… — прошептала девушка и включила свет. Нож выпал из безвольно опущенных рук.
Джей сидел на стуле посередине маленькой гостиной. Кейт смотрела на него и не узнавала. Куда подевался весь напускной лоск и самоуверенность? Где кривая ухмылка — постоянный спутник парня? Он отрастил волосы, лицо осунулось и побледнело, будто Джей несколько ночей не спал, под глазами залегли тёмно-фиолетовые тени, взгляд серьёзный и печальный, а уголки губ опущены.
— Можно одну просьбу? — Кейт постаралась взять себя в руки. Джей кивнул. — Пожалуйста, убей меня быстро и безболезненно.
Он вскочил со стула так стремительно, что девушка даже вскрикнуть не успела. В следующее мгновение Джей оказался перед ней на коленях. Он схватил дрожащие руки Кейт и прижал их к груди.
— Убить?! — выкрикнул он. — О чём ты говоришь?! Это я должен умолять о смерти после того, что сделал с тобой, — Джей посмотрел в её глаза. — Я был ничтожеством! Трусом! Знаю, что такое простить нельзя, и даже не прошу простить… — он ненадолго замолчал. — Но, Кейт, хочу, чтобы ты знала: я пытался найти тебя и не нашёл… Зато нашёл сегодня… Знаю, что недостоин жизни, даже такой… Но я должен был найти тебя и всё сказать… — Джей умолк, обнял девушку за талию и уткнулся лицом в живот.
Она неуверенно провела рукой по его волосам. В душе и сердце Кейт всё встало с ног на голову. Девушка понимала, что должна ненавидеть его. Несколько лет она мечтала отомстить. Превратить его в чудовище, а затем убить. И вот, Джей стоит перед ней на коленях и буквально умоляет привести в исполнение смертный приговор, а она думает только о том, как же он чертовски красив…
Кейт верила, что парень раскаивается и испытывает боль, но могла ли она простить?
Девушка опустилась на колени. Так, чтобы их взгляды встретились.
— Джей, — тихо произнесла Кейт. — Для таких, как мы, нет места на Земле. Ошибка природы. Не знаю, зачем она позволила существовать чудовищам…
— Ч-щ-щ, — парень приложил палец к её губам. — Если мы смогли найти друг друга, может, ещё не всё потеряно…
Кейт попыталась высвободиться из его объятий и встать. Девушке необходим был глоток свежего воздуха. Может, это вернёт ясность мыслей?
— Кэтрин, — Джей сжал её запястья. — Я люблю тебя. И надеюсь, что ты освободишь нас обоих.
Эти слова. Пять лет назад она готова была душу продать, чтобы их услышать. А сегодня?..
И сегодня слова клеймом прожгли сердце Кейт. Больше она не могла сопротивляться.
Девушка развязала кожаный шнурок, стягивавший волосы Джея, и запустила в них пальцы. Парень простонал что-то нечленораздельное, подхватил Кейт на руки и в три широких шага пересёк гостиную.
Эта ночь не была похожа ни на первую, ни на вторую их ночи, проведённые вместе. Оба старались быть предельно осторожными и нежными. Кейт подумала, что они нашли друг в друге если не любовь, то искупление. Но может ли это спасти их про́клятые души?
Засыпая в объятиях Джея, девушка вспомнила единственную пару оборотней, которую встретила за пять лет кочевой жизни. Оба были древними волками. Кейт чувствовала волны спокойствия и преданности, исходившие от них. Оборотни всегда были вместе, и слишком долгую жизнь прикрывали друг другу спину.
«Вот бы и у нас с Джеем получилось так же…». Девушка позволила себе дерзкую мечту.
Кейт разбудили первые солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь неплотно закрытые шторы. Она тихонько встала, чтобы не потревожить Джея, и пошла на кухню. Налила стакан апельсинового сока и поставила сковороду на плиту. Засыпала зёрна в кофемашину и достала яйца из холодильника. В этот момент девушка услышала шаги по ступенькам крыльца. Пять пар ног. «Охотники», — со стопроцентной уверенностью решила Кейт. Похоже, светлое безбедное будущее не их с Джеем удел.
Девушка знала, что есть ровно пятнадцать секунд до того, как они вышибут дверь и убьют их обоих. Или хуже. Возьмут в плен и выкачают всю кровь.
Она рванула в спальню, закатилась под кровать и дёрнула крышку люка. Кейт скользнула вниз, нащупала босыми ногами ступеньки и закрыла люк изнутри. Будить Джея и всё объяснять времени не было. Оставалось лишь надеяться, что охотникам дано задание поймать их живыми. Тогда есть шанс спасти парня.
Подвал — скрытое оружие дома — Кейт нашла не сразу. А когда обнаружила убежище, перетаскала сюда небольшой запас вещей, еды и скудный арсенал. За годы кочевой жизни девушка научилась неплохо стрелять и метать ножи.
Она дёрнула рычаг, и подвал залил тусклый жёлтый свет. Кейт подбежала к стеллажу, достала и разложила на столе два револьвера и винтовку. Зарядила оружие, потом оделась, собрала волосы в пучок и заткнула за пояс пять метальных ножей.
Сверху не доносилось ни звука. Выстрелов Кейт тоже не слышала. Значит, парня взяли врасплох. Помимо оружия, на столе лежал ноутбук. Девушка включила его и запустила программу слежения за домом. Очередная предосторожность, сделанная, как выяснилось, не зря.
Джей сидел на стуле посреди гостиной. Голый и скованный цепями. Судя по всему, серебряными. Кейт горько усмехнулась. Будто это имело значение! Обернувшись, Джей порвал бы любой метал, а в человеческом обличье ему не под силу разорвать цепи. Неважно, из серебра они или из железа.