Правый глаз парня заплыл, а на груди и торсе проступали синяки. Значит, он без боя не сдался. В комнате находилось еще двое. Один стоял за спиной оборотня с винтовкой в руках. Второй развалился на кровати.
«А где остальные?» — Кейт переключилась на камеру, установленную на кухне. Там было пусто. Ошибиться девушка не могла — у оборотней идеальный слух и скорость реакции, намного превышающая человеческую. Значит, трое пошли на поиски. Окно в спальне на ночь она всегда открывала. Охотники могли подумать, что Кейт сбежала через него и пустилась в лес. Девушка переключилась на наружные камеры, установленные в доме прежними хозяевами. Почти вплотную к двери припаркован чёрный джип. Один наверняка сидел в машине и следил за входом в дом. Камера во дворе показывала зелёную лужайку и скамейку. Никого. Значит, действовать надо быстро и бесшумно.
Кейт ещё раз просмотрела изображения всех камер и запомнила, где стоял охранник Джея. Она поднялась к люку, бесшумно отодвинула хорошо смазанную крышку, вынула оружие и зажала ножи в обеих руках. Девушка подтянулась и, стараясь не издать ни звука, распласталась под кроватью и медленно подползла к краю. Со скоростью, невозможной для человека, выкатилась из-под кровати, вскочила на ноги и бросила нож в охранника, стоявшего за спиной Джея. Он судорожно схватился за горло и упал на пол.
Второй нож полетел в парня, который, едва успев вскочить с кровати, снова повалился на неё. Кейт схватила винтовку, выпавшую из рук охранника, перекинула ремень через плечо и забросила оружие за спину.
Девушка пошарила в карманах невезучих охотников и нашла ключи. Быстро справилась с цепью, освободив Джея.
Он только покачал головой, осматривая истекавших кровью парней.
— Я подумал, что ты меня сдала, — прохрипел он, натягивая джинсы и футболку.
— Похоже, сдали нас обоих, — ответила Кейт, засовывая за пояс один револьвер. Второй и винтовку протянула парню. — Надеюсь, ты знаешь, как с этим обращаться?
Джей кивнул.
— Двое вылезли через окно, — подтвердил он догадку Кейт. — У тебя там что, бункер выкопан? — не выдержал парень.
— Всего лишь подвал. Достался вместе с домом, — девушка пожала плечами. — Как видишь, он пришёлся кстати.
— Неужели ты меня так встречать готовилась? — не унимался Джей.
— Нет, просто люблю чувствовать себя в безопасности, — она подошла к окну и осторожно отодвинула штору. На горизонте никого. — У входа припаркована машина. Думаю, один сидит в ней и караулит дверь. Что будем делать?
Джей предложил сыграть роль наживки. Убитых парней они быстро сбросили в подвал вместе с испачканным кровью покрывалом. Пятно на полу закрыли ковром. Одну винтовку и револьвер пришлось вернуть под кровать. Оборотень снова разделся и сел на стул. Кейт обмотала его запястья цепью и встала за дверью. Теперь оставалось прислушиваться к шагам и застать охотников врасплох.
— Знаешь, кто они такие? — тихо спросил парень.
— Охотники за головами, скорее всего, — прошептала она в ответ. — Не встречался с ними раньше? — он покачал головой. — Если есть чудовища, то должны быть и охотники, — Кейт недобро усмехнулась. — Прикрываются благородными мотивами, а на самом деле наживаются на крови оборотней.
— Крови? — удивился Джей.
— Ты и об этом не знаешь? — в свою очередь, изумилась она. — Ох, Джей, тебе ещё так много предстоит узнать о тёмном мире…
Кейт вкратце объяснила ему парадокс. Слюна оборотня для человека смертельно опасна — либо убьёт, либо превратит в чудовище. А вот кровь детей луны способна излечивать практически все людские болезни и в целом продлевает человеку жизнь.
Существовал белый и чёрный рынок. Некоторые продавали свою кровь и неплохо на этом зарабатывали. А некоторые отчаянные или просто сумасшедшие люди пытались поймать оборотня и выкачать из него всё, что можно, бесплатно. Иногда им это даже удавалось…
— А теперь молчи и слушай, — прервала рассказ Кейт. — Чувствую, что охотники вот-вот вернутся.
Интуиция девушки не подвела. Вскоре они услышали топот двух пар ног по крыльцу.
— Готов? — прошептала Кейт.
Джей кивнул и немного опустил голову, будто устал сидеть скованным.
Дверь широко распахнулась, и в комнату ввалились двое парней.
— Эй, а где Билли и Джим? — удивился один из них.
Кейт нажала спусковой крючок. Ещё двое охотников оказались на полу без признаков жизни. Тёмно-бордовая кровь растекалась по паркету. «Теперь этот дом пропитается кровью так, что и не отмоешь», — отрешённо подумала девушка, уставившись на распластанные тела. «Не отвлекайся! — приказала она себе, — Сейчас явится пятый».
И не ошиблась. В распахнутую дверь влетел еще один охотник. Он реагировал быстрее остальных и даже успел нацелить винтовку на Кейт и нажать спуск. Но вот с меткостью у парня оказалось плохо. Попал девушке в левое плечо. Она дёрнулась, но оружие не выронила, и следующий выстрел пробил охотнику череп.
Джей вскочил и подбежал к девушке. Она отбросила винтовку и зажала рану ладонью.
— Ты ранена, — тупо сказал он. — Давай перевяжу.
— Пустяки, — улыбнулась Кейт. — Выну пулю и зашью, а через неделю уже и шрама не видно будет. А сейчас нет времени. Одевайся, возьмём их машину, уедем подальше и утопим её в каком-нибудь озере. Скоро здесь будут полицейские. Не хотелось бы с ними встречаться.
Джей кивнул и быстро оделся.
— Не прикасайся к их телам и постарайся не наступить в кровь, — посоветовала Кейт.
Она разорвала простынь на широкие полосы и перевязывала плечо. Джей склонился над ней, чтобы помочь затянуть концы импровизированных бинтов. На мгновение они оба перестали следить за дверью. И именно в это мгновение раздался низкий прокуренный голос.
— Эй вы, руки вверх! Или бошки продырявлю.
Джей медленно развернулся и поднял руки. Кейт не стала вставать с кровати и подняла только правую руку.
— Так, ты, урод, садись на стул! — скомандовал охотник.
Оборотень подчинился и сел.
— Теперь ты, подстреленная, — продолжил мужчина. — Подойди к своему дружку и хорошенько примотай его к стулу. Да смотри мне, без фокусов! Одно лишнее движения — и вы оба трупы.
Кейт встала и подошла к Джею. Она осторожно обмотала его руки и грудь цепью, демонстративно щёлкнув, повесила замок и незаметно вложила в ладонь парня ключ.
— Давай сюда ключ, — приказал охотник. Он был невысокого роста, седеющий и с заметным брюшком. «Давно пора на пенсию, а ты всё туда же», — с раздражением подумала Кейт и протянула мужчине ключ от люка в подвал. По размерам он походил на замочный. — Умница! — съязвил охотник. — Теперь медленно подойди ко мне.
Девушка подошла, и охотник нацепил на её запястья наручники.
— Ложись на кровать, — на его лице расплылась мерзкая улыбка. — За то, что вы убили всех парней, будешь ублажать мою плоть. А твой дружок пусть наблюдает. А потом я его пристрелю. А потом выкачаю из вас столько поганой крови, что весь остаток жизни не буду ни в чём нуждаться! И не вздумай укусить меня! — мужик погрозил кулаком. — А не то башку снесу! Поняла?
Кейт кивнула и послушно легла на кровать. Она притворилась напуганной, а сама боковым зрением следила, как Джей аккуратно открыл замок и старался бесшумно распутать цепь.
Охотник немного повозился с ремнём и стянул с девушки джинсы и трусики. Потом расстегнул брюки и вынул сморщенное достоинство. В этот момент серебряная цепь обвилась вокруг его горла. Джей стянул её так туго, что мужик даже выругаться не успел, только судорожно пытался хватать ртом воздух. Через несколько секунд он перестал дёргаться и обмяк.
— Что так долго?! — с наигранным упрёком спросила Кейт, поспешно натягивая трусики и джинсы.
На самом деле девушку начинало трясти и к горлу подкатывали рыдания. Джей отбросил тело охотника и сжал её ладонь.
— Всё кончилось, слышишь, — парень смотрел в её глаза, стараясь ободрить. — Всё будет хорошо. А теперь давай уберёмся отсюда.
Она кивнула. Джей подхватил оружие, принадлежавшее Кейт, и цепь, так как на ней было полно его отпечатков. Они сели в машину. Кто-то из охотников заботливо оставил ключ в замке зажигания. Джей повернул его, выехал на дорогу и помчался прочь от тихого уютного городка, оказавшегося ловушкой для обоих оборотней.
По щекам Кейт потекли слёзы.
— Эй, всё будет хорошо, ты в безопасности, — он бережно провёл ладонью по лицу девушки, стирая влагу.
— Ты не понимаешь, — медленно проговорила она. — Мне никогда не приходилось намеренно убивать людей. Даже в полнолуния ухожу в лес так далеко, чтобы никого не встретить… А сейчас… — она закрыла глаза. Плечи тряслись от беззвучных рыданий.
— Послушай, ты защищала наши жизни, — Джей сжал её ладонь. — И эти люди гораздо хуже даже таких чудовищ, как мы.
— А как ты меня нашёл? — спросила Кейт, чтобы отвлечься от кровавых картин, которые возникал перед глазами, когда она опускала веки.
— Совершенно случайно, — парень усмехнулся. — Я искал тебя в крупных городах, потом в тихих, полуживых местечках, но нигде не находил даже следа. А недавно меня занесло на побережье. Там я встретил парня, назвавшего себя Боб. Мы разговорились за бутылочкой бурбона, и он упомянул, что встречал девушку по имени Кейт. Сказал, что ты отшельница и живёшь неподалёку, но вроде скоро собираешься переселяться. Господи, я готов был расцеловать этого Боба! — Джей демонстративно закатил глаза. — Выпытал у парня всё, что он знал, взял машину напрокат и рванул сюда. Остальное ты знаешь.
— Значит, Боб нас и сдал, — резюмировала Кейт. — Думаю, охотники следили за тобой. Потом выждали удобный момент и напали. Вот скотина! Убью, если встречу, — девушку снова затрясло.
Джей ничего не ответил, только положил руку поверх её ладони и сосредоточился на дороге.
Где-то через полчаса он съехал с трассы, остановил машину и заглушил мотор.
— Что ты делаешь? — Кейт открыла глаза.
Вместо ответа парень вышел из джипа, подошёл к пассажирской двери и открыл её. Потом взял девушку на руки и отошёл от машины на четверть мили.
Джей осторожно поставил Кейт на землю, взял её прохладные ладони в свои и опустился на колени.
— Кэтрин Гарсия, — он произнёс её давно забытое имя так, что девушке стало трудно дышать. — Я люблю тебя и прошу разделить со мной длинный или короткий путь, быть рядом в горести и в радости. Обещаю всегда прикрывать твою спину, — карие глаза Джея смотрели серьёзно и искренне. — Хочешь ли ты навсегда связать наши жизни? — парень ждал ответа, который изменит их судьбы.
— Джефферсон Хаксли, — медленно проговорила Кейт, — я согласна прикрывать твою спину. Только не слишком уж часто подставляй её опасности, — она хотела звучать саркастично, но голос предательски дрогнул.
Джей выпрямился, подхватил её на руки и поцеловал. Кейт потеряла ощущение реальности. Странное чувство, будто невидимая нить протянулась между ними, прочно связав сердца и души. «Клятва верности», — промелькнула где-то на задворках сознания мысль. И может её дерзкая мечта обрести любовь в про́клятом тёмном мире не так уж и несбыточна?
Милена Майн, Ксения Протос
Достойная награда
Все время было темно. Но темнота нисколько не пугала его — он сам был ее частью, ее порождением. Гораздо хуже была тишина. Час за часом, день за днем он не слышал ничего, кроме собственного дыхания и стука своего сердца.
Раз в день за дверью раздавался звук шагов его тюремщика, слышался скрежет отворяемого оконца и на полу появлялся щербатый деревянный поднос с миской какой-нибудь дряни вроде плохо проваренной каши и кувшином воды. Ровно столько, что бы он не умер от голода и жажды. В первые дни он с озлобленным рыком швырял миску прочь и выкрикивал оскорбления своим надзирателям, но то время давно прошло. Теперь он жадно съедал все до последней крошки и, урча, вылизывал посудину дочиста.
Сколько минуло времени с тех пор, как его приволокли сюда, едва живого от тяжелой раны, с ног до головы закованного в цепи? Этого он уже не мог даже предположить. Когда-то он ещё чертил когтями линии на стенах, отмечая, по его предположениям, прошедшие сутки. Но в этом каменном мешке не было ни единого оконца, что позволило бы увидеть хоть луч солнца и определить, день сейчас или ночь. Минули ли годы или века? Да это было уже неважно, совершенно неважно. Он спал, когда хотелось спать, и бодрствовал, когда спать не хотелось.
Когда-то очень давно, в самом начале его заключения, к нему еще приходил лекарь в сопровождении целой толпы стражников. Точно бешенного зверя, его приковывали цепями к скобам на стенах, что бы обработать рану, и вновь освобождали, прежде чем уйти. Она заживала мучительно медленно, серебро жгло хуже яда… Но со временем он все же поправился. После этого перестал появляться и лекарь.
Когда-то он в бессильной ярости рвал когтями мореный дуб единственной двери своей темницы… Теперь же делал это лишь для того, что бы не дать когтям слишком отрасти и затупиться. Когда-то он ещё мечтал разорвать ими глотки своих пленителей, но теперь исчезло даже это желание. Впрочем, кроме мечты хоть раз наесться досыта, иных у него не осталось.
Его некогда серебристо-белые волосы отрасли так, что волочились следом за ним по полу грязными спутанными серыми космами. Они мешались, часто попадали в ту зловонную дыру в дальнем углу, куда полагалось справлять природную нужду, но, по крайней мере, не давали ему так уж сильно мерзнуть во сне.
Все это походило на бесконечный сон, от которого он никак не мог проснуться. Единственной радостью, что он испытывал и ждал с нетерпением, были ЕЁ короткие визиты. И пусть шаги ЕЁ были легки и неслышны, и она лишь молча стояла по ту сторону двери, он все же знал о ее присутствии. Ее запах, запах ночи и луноцветов, заставлял его беспокойно прижиматься к двери и тревожно прислушиваться и принюхиваться, с ужасом ожидая, когда она вновь уйдет. Прежде он окликал ее по имени, но она никогда не отзывалась. Теперь он не делал и этого — лишь стоял, молча прижимаясь щекой к истерзанному когтями дереву и пытаясь уловить тихий отзвук ритма ее сердца.
Когда-то его звали Гриффисом Ш'Каадом, Чёрным Маршалом, почти сумевшим огнем и мечом повергнуть Миреттскую Империю в прах и стереть род людской с лица земли, возвращая эльфам их исконную власть. Когда-то он был воплощенным ужасом четырёх королевств, а ныне лишь безымянным узником самой дальней камеры в подвалах Лидеона.
Вдруг его привычная тишина оказалась нарушена грохотом чьих-то шагов. Дверь камеры с натужным скрежетом распахнулась настежь, а по глазам росчерком клинка резанул свет факелов. В страхе шарахнувшись прочь, налетев спиной на стену, Гриффис заслонил лицо руками. Напасть на стражников, попытаться прорваться сквозь их ряды в коридор, навстречу к свободе? Подобные мысли даже не возникли в его голове, он лишь желал, что бы эта шумно дышащая, гремящая кольчугами, оглушительно переговаривающаяся толпа убралась восвояси и унесла с собой этот проклятый факел. Он, верно, закричал бы от ужаса, когда его, точно медведя-шатуна, прижали за шею к стене железной рогатиной и принялись заковывать в кандалы, да только язык давно разучился воспроизводить звуки. Потом узнику завязали глаза и поволокли прочь из камеры. Он пытался противиться; ломая когти, обдирая пальцы до крови, цеплялся за дверные проемы, вырывался, всем существом мечтая вернуться в привычное безмолвие и темноту своего узилища. Но некогда могучие мышцы одрябли за долгие годы бездействия, и более не позволяли оборотню раскидывать врагов, как щепки. Свет резал глаза даже сквозь ткань повязки, а чужие прикосновения жгли, точно пламя. Дрожа, как напуганный до смерти ребенок, Гриффис уже не сопротивлялся, когда кто-то аккуратно остриг его сальную гриву до приемлемой длины. Голос пробудился в нем лишь тогда, когда его с головой окунули в бадью и принялись отмывать. Он орал, брыкался, и один раз даже сумел вырваться из рук слуг… что бы едва не захлебнуться в мыльной воде.
Потом была мешающая, давно позабытая, непривычно пахнущая чистотой одежда. И снова цепи, снова коридоры. Затем его все же перестали куда-то волочь и на время оставили в покое. Гриффис тревожно принюхался, чуя кругом запахи множества незнакомых людей… И ОНА тоже была здесь. А еще кругом была пустота, а привычные, надежные стены были где-то далеко — пусть он не мог видеть этого, но чувствовал остро, до дрожи, до крика. Звеня волочащимися следом цепями, он слепо рванулся прочь, пока наконец не забился в угол и сжался там в комок. От этой беспокойной возни повязка чуть сползла на его впалые щеки, и ударивший в глаза слепящий свет вырвал из горла оборотня раскатистый рык.