...Небольшой хрустальный шар покоился в коробке, обитой золотистым шелком. Казалось, все цвета и оттенки сплелись внутри крошечной ослепительно яркой сферы. Бледное лицо с расширенными глазами склонилось над артефактом. Юноша закрыл коробку, благоговейно взял ее в руки и скрылся за бархатной завесой...
Четверо в белых мантиях в который раз просматривали иллюзорно-подвижный отпечаток произошедшего в этом зале на рассвете. А тот, кого они видели в магической проекции, неподвижно лежал на полу.
- Неужели из него выпили все жизненные силы? - спросил один из облаченных в белое.
- Похоже на то, - нервно отозвался другой. - Но это вовсе не означает, что мальчишка не замешан в краже. Просто, возможно, подельник не захотел делиться добычей и решил устранить его. Впрочем, пока что искра в нем теплится. Мне кажется, жить он будет. Поэтому также не исключено, что нападение - всего лишь спектакль с целью убедить нас в том, что и он - жертва.
- Мальчик выглядел одурманенным, - не согласился третий. - Не думаю, что он отдавал себе отчет в своих действиях.
- Как бы то ни было, похоже за этой кражей стоят те же или тот же, что и за первой, - резюмировал последний. - И это грозит нам всем катастрофой. Ибо новый правитель, лишенный артефактов, не сможет должным образом управлять страной и беречь ее от вторжения Изнанки. Если же к похищению причастен один из возможных претендентов, все еще ужасней. Ведь власть окажется в руках недостойного.
- В любом случае, Королеву Мэб теперь не сыскать и нужно готовится к выборам, - раздраженно побарабанил пальцами по ручке кресла первый. - Дело это долгое. Как знать, возможно за пару-тройку десятилетий артефакты отыщутся.
.......................................................
Настроение было хреновым. В такие дни лучше всего выбраться к морю, посидеть на берегу, посмотреть в бесконечную синь, разделенную тонкой полоской горизонта, и отдаться на волю завораживающей игры водных отблесков и прихотливо меняющих форму облаков. Но на этот раз мне не повезло. Не по-весеннему жаркий день выгнал из дому бесчисленные толпы любителей водных процедур. Берег усеяли тела загорающих, а воздух сотрясли крики и визг малышни.
Даже единственное фото с далеким подсвеченным солнцем парусом испортила неведомо как вклинившиеся физиономии неизвестного красавчика с остроконечными накладками "под эльфа" на ушах и его миленькой подружки. Однако, все равно вышло недурно. Скуки ради поставила снимок в "Фейсик" и сразу же получила множество "лайков". Но все равно отпуск, в который меня выперли добровольно-принудительно, казался вязким и нескончаемым. И тут я повстречала Марину.
Вот уж кто вызывал мое сочувствие. Одноклассница сдуру выскочила замуж, даже не окончив школу. А потом муж бросил ее с двумя крошечными близняшками. Правда, Маринкины родители, из соображений экономии, переехавшие в деревню, забрали с собой малышей. Но все равно, пришлось девчонке идти в стриптизерши. Тот еще гнусный хлеб! К тому же, весьма ненадежный. Перелом ноги выбил ее из привычной колеи. Теперь гипс уже сняли, но о танцах в стриптиз-клубе на время пришлось позабыть.
Впрочем, в последнее время у бедняги появился еще один вполне приличный приработок. Она познакомилась с милой старой дамой, которая вскорости утратила последние силы, слегла. И теперь Маринка ухаживала за ней, получая неплохие (хотя и не сравнить со "стриптизными") денежки.
Бывшая одноклассница поймала меня в подземном переходе и, крепко вцепившись в рукав, оттащила в сторону. Оказалось, ей необходимо уехать на недельку к родителям и детишкам, вот и просила меня помочь: нужно заходить к бабулечке, приготовить ей, покормить, немного прибраться. Я попробовала отбояриться, объяснила, что предки ни за что не позволят мне ночевать вне дома. Но приятельница успокоила, с этим все в порядке. На недельку в старушкиной квартире поселится Маринкин приятель. Днем он занят, а вот спать будет там, мало ли что случится.
Так и оказалась я в просторной старинной квартире, получив под присмотр сухонькую старую даму со следами былой красоты, гроздью нефритовых браслетов на тонких запястьях и глазами, в которых плескалась пустота. Лишь иногда взгляд становился чуть осмысленным. Обычно, если старушку что-то раздражало. Например, овсянка была слишком горячей или же, вытирая пыль с тумбочки, я отодвигала фото мальчугана лет двенадцати-тринадцати, вероятно, ее внука. Снимок, как это нынче вошло в моду, перенесли на пластинку вроде эмалевой. И эта технология "под старину" совсем не вязалась с тощей фигуркой в огромном взрослом шлеме для мотоцикла с нарисованным на нем черепом. Мальчуган стоял на фоне огромного "харлея", подняв руку, утонувшую в байкерских перчатках размеров на несколько размеров больше, чем ему полагалось, и растопырив пальцы. Неизвестный фотограф использовал странное освещение: грива волос, падавших из-под шлема казалась розовой с фиолетовым отливом.
Старушка нервничала и тогда, когда я касалась зеленого растения, висевшем в макромешном кашпо слева от кровати. Поливать его приходилось, стараясь не прикасаться к цветочному горшочку.
С "ночным дежурным" в первые дни не пересекалась. Затем внезапно позвонила Маринка, попросила забрать из бабушкиной прикроватной тумбочки свою собственную шкатулку с "цацками", которую нечаянно там забыла:
- Возьми к себе, Натик, а я потом заберу. Знаешь, Сеньке, конечно, доверяю, но все-таки там слишком дорогие мне семейные вещички, а на тебя я полагаюсь, как на себя саму. Кстати, загляни к соседям, познакомься, вдруг да понадобится их помощь.
С этим незнакомым мне Сеней приятельница познакомилась лишь месяц назад. Рассказывала о нем она скупо, но, судя по всему, парень зацепил ее крепко. Однако, как бы там ни было, Марина уже далеко не подросток, мать семейства. Поэтому меня удивило то, что она доверила старую больную женщину совершенно малознакомому человеку. Довольно безответственным выглядело и ее решение поселить его в квартире старушки. Тем более, что, как выяснилось теперь, подруга не слишком доверяла ему.
Несколько насторожили и настойчивые нотки, прозвучавшие в требовании познакомиться с соседями. Лично я не видела в подобном знакомстве никакого резона. Если понадобится помощь, позвоню в "скорую", к чему беспокоить чужих людей.
Впрочем, выполнить обе просьбы у меня все равно не получилось. Когда вынула из выдвижного ящика тумбочки резной деревянный ларец, старушенция вдруг подняла голову, что-то залопотала на неизвестном языке, и взгляд ее стал осмысленным. От неожиданности шкатулка выпала из моих рук. По полу рассыпались сверкающие украшения. И даже на мой неопытный взгляд было видно, что стоят они очень и очень дорого, а потому маловероятно, что могли принадлежать семейству Марины, людям более, чем скромного достатка.
Собрав так называемую "бижутерию", возвратила ларчик на место. Старушка успокоилась. А я, занимаясь уборкой, не могла отделаться от скверных мыслей. Мое доверие к однокласснице сильно пошатнулось. В ином свете увидела теперь и ее желание "засветить" меня перед соседями. Если возникнет вопрос о краже драгоценностей, вина, конечно же, падет на временную работницу. Ну почему я такая глупая и наивная, зачем ввязалась в эту дурацкую авантюру?
В замке заскрежетал ключ, в комнату вошел хмурый тип. Одарил меня неприветливым взглядом, буркнул: "Можешь уходить". И, не дав закончить уборку, бесцеремонно выпер из квартиры.
Уже спустившись на первый этаж, вдруг вспомнила, что забыла у старушки свой мобильник. Выхода не было, пришлось возвращаться. Открыла дверь своим ключом, почувствовала резкий запах озона и внезапно услышала крик бабулечки. В спальне я споткнулась о перевернутый стул. На противоположной кровати стене зиял сверкающий квадрат странной двери, которой прежде здесь не было. Старушка лежала навзничь, возле головы на подушке расплывалось темное пятно. Неприветливый хмырь выдирал ту самую злосчастную шкатулку л крепко сжимавших ее сухоньких рук.
Блеснул металл, я с ужасом уставилась на обрубленные пальцы. Словно издалека услышала собственный крик. Подонок обжег меня тяжелым взглядом, но тут раздался вибрирующий гул, сияющий проход вздрогнул, наливаясь синью, негодяй, схватив фото бабкиного внука, бросился к нему. А я заорала: "Убийца, ворюга!" и рванула за ним. Споткнулась, но, упав, успела выставить руку, в ладонь уперлось что-то холодное. Выброс адреналина буквально подбросил. Вскочила, меня трясло от злости. Непонятная дверь стала узкой. Не раздумывая, прыгнула в сияющий прямоугольник, и меня словно вывернуло наизнанку.
Упала, ушибившись о что-то твердое и шершавое, и тут же голову огрел еще более болезненный удар. В глазах заплясали искры, я полностью отключилась. Когда же пришла в себя, хмурого гада рядом не наблюдалось, как не наблюдалось и бабулечкиной квартиры, и прочих привычных вещей. Надо мной вздымалось сиреневое небо, прочерченное шпилями зданий из зеленого, отблескивающего будто стекло, кружева. Вокруг сновали остроухие субъекты, посматривающие на меня весьма неприязненно. Да, выглядела я определенно ужасно: побитая, взлохмаченная, да еще и лямка лифчика лопнула во всей этой кутерьме. Глаз зацепился за валявшуюся рядом раскрытую английскую булавку, украшенную бусинкой. Плюнув на приличия, приподняла футболку, свела концы разорванной лямочки и застегнула их. Морально стало гораздо легче.
Кое-как поднялась с деревянной мостовой, огляделась. Взгляд уперся в огромное плавающее прямо в воздухе полотнище с незнакомыми буквами. Но уже через секунду они сложились во вполне осмысленные слова и фразы: "Голосуйте за Рэмиэлинделя! С таким королем мы не пропадем!". Ощущение нереальности происходящего усиливали порхающие бабочки величиной с корову. На них сидели наездники в шлемах, похожих на рокерские.
Внезапно в этом скопище сущей несуразицы мелькнуло знакомое лицо. Остроухий тип, засветившийся на моей "вирусной" фотке, шел мне навстречу. Обрадовалась ему, как родному. Подбежала, чтобы попросить о помощи, но меня внезапно оттеснили два дюжих затянутых в черную кожу молодчика. Прозвучало:
- Эдвантиль Л-Тани, вы арестованы по обвинению в хищении драгоценностей королевской казны в особо крупных размерах.
И я побрела дальше, не понимая, что происходит и желая лишь одного: очнуться от кошмарного сна, увидеть родное синее небо, нормальных людей и маленьких бабочек, а еще избавиться от жуткой боли, разламывающей голову. Приложили меня крепко, рана кровила.
Вычурные высотки зеленого стекла постепенно сменялись небольшими уютными деревянными домиками необычной архитектуры. Они не были сложены из бревен, стены не выглядели дощатыми. Казалось, это просто деревья, принявшие облик человеческого жилья. Впрочем, почему "человеческого"? На самом деле, встречавшиеся мне пешеходы походили на знакомых по любимому жанру эльфов.
Отличие от знакомых сюжетов было только в одном - в этих навязчиво реющих перед носом "плакатах", призывавших голосовать либо за Рэмиэлиндэля или попросту Рэми, либо за столь же таинственного Данданиэля-Дана. И вот эта назойливая предвыборная пропаганда никак не вязалась с хорошо известной по фэнтези жизнью Прекрасного Народа.
Ноги уже гудели от усталости. Не выдержав, опустилась на затейливую скамеечку из переплетенных корней гигантского дуба. Раскидистые ветви над головой давали приятную прохладу. Рассеянно наблюдала за суетой возле дома напротив. Над входом бегущей строкой порхали яркие заметные даже днем светляки: "Данданииэль, Дан! Закончи балаган! Наведи порядки на эльфийских грядках!". Слоган не менее дурацкий, чем в родимой реальности, но, по крайней мере, забавный. Судя по особому обилию "плакатиков" в этом месте и множеству снующих эльфов, которые совали брошюрки прохожим, там находилось что-то вроде предвыборного штаба данного претендента.
И опять меня словно прошибло током. Из оплетенной плющом двери вынырнула особа, чье нреально прекрасное личико маячило на небезызвестном фото рядом с преступным Эдвантилем. На сей раз я не намеревалась упустить свой последний шанс.
Когда я мертвой хваткой вцепилась в миниатюрную особу, один из сопровождающих ее зеленоглазый эльф с мелированной многоцветной гривой прожег меня острым взглядом, а высокий тощий тип, похожий на поклонника группы "Айрон мэйден", грозно нахмурив брови, схватил за плечо, но я быстро затараторила:
- Выслушайте меня, только вы можете мне помочь. А я расскажу новости об Эдвантиле. Не очень хорошие, правда.
Еще несколько минут мы пререкались. Девица требовала немедленно выложить скверные новости, а я хотела прежде всего поведать свои печали. В конце концов мы уселись под раскидистым деревом, и она все же выслушала мою грустную повесть, отчасти подтвержденную
"вирусным" фото из моего родного мира. Эльфийка слегка ошарашенно взглянула на меня:
- Но ведь вы не человек...
- А кто же? - мой голос задрожал от возмущения.
Она, молча, покопалась в сумочке, сунула мне под нос карманное зеркальце в серебристой оправе. И я обмерла, увидев в нем ушастую физиономию, лишь отдаленно напоминающую привычное отражение. В горле пересохло, беседовать расхотелось. Но моя собеседница и тощий эльф заставили выдать информацию об аресте нашего общего знакомца. Судя по реакции, она сразила их наповал.