- Но, как же так...- растерянно сказала девушка. - Не верю, что он мог... Ты просто не знаком с Эдом, не знаешь его...
- Ошибаешься, знаком и, представь себе, немного знаю его, - фыркнул остроухий рокер. Он задумался на несколько мгновений, а затем хлопнул себя ладонью по лбу, - Позволь, позволь, а не отозвалась ли одна нашумевшая в свое время заварушка?
- Очень знакомое имя, не о нем ли трубила вся пресса тридцать лет тому назад?.. - протянул зеленоглазый. - Да, да он был главным действующем лицом второй части Похищения Века!..
- Но все ведь в детстве я слышала, что тогда виновных не нашли... - эльфийка выглядела совершенно ошарашенной, однако пыталась трепыхаться.
- Одного нашли, но выявились смягчающие обстоятельства, - пояснил тощий рокер. - Он спасся от казни, а в конце концов и тюрьму ему заменили ссылкой. Теперь понятно почему, как ты однажды обмолвилась, твой приятель, имя которого ты нам тогда не назвала, - избегал делать иллюзорные отпечатки внешности, не желал появляться в социальных сетях, ненавидел "Книгу личин". А наша собеседница, - он осуждающе мотнул головой в мою сторону, - без его ведома создала такой отпечаток и разместила его в земной "Книге личин", которую, как ты знаешь, тоже усиленно процеживают информаторы Рэма. Они разузнали о твоей связи с опальным субъектом, и этого оказалось достаточным, чтобы начать охоту за новым компроматом на него, а тем самым, через тебя, и на Данданиэля.
В общем, выяснилось, что я, сама того не желая, подставила бойфренда главы штаба одного из претендентов на эльфийский престол. Сражение за трон шло нешуточное, потому что подобные выборы проходили не чаще одного раза в тысячелетие. А нынешняя кампания была особенно горячей. По какой-то там причине трон пустовал уже почти сто лет. Прежняя династия сгинула, за право стать владыкой очень долго боролись два самых влиятельных семейства здешнего мира. В этой непростой предвыборной гонке в дело шли самые грязные приемчики. Сейчас, когда борьба вышла на финишную прямую, страсти достигли высшей точки кипения.
Даже намек на нечистоплотность главы штаба Данданиэля (а именно таковой являлась миленькая эльфиечка) значительно снижал рейтинг претендента. Но, если ее ближайшему другу инкриминировалось Преступление Века, то это уж и вовсе было на грани провала. Ибо очень заманчиво и просто навести вполне логичный мысленный "мостик" между неким "близким к телу", запустившим руку в национальное достояние, и тем, кто находится в полушаге от Высокого Трона и заветной кормушки. К тому же украденные артефакты должны были неимоверно усилить кандидата в короли. Как выяснилось, проблема коррумпированной власти перед эльфами стояла так же остро, как и перед людьми.
С одним из претендентов на эльфийский трон я сподобилась общаться лично в тот же день. Небольшой деревянный домик штаба внутри оказался весьма просторным. Большую часть его занимал кабинет Данданиэля. Стройный, как тополь, белокурый красавец, которого здесь именовали попросту Дан, выглядевший не только прекрасным, но и удивительно юным, расспрашивал меня мягко и доверительно, а вот его зеленоглазый помощник с острым и въедливым, как сверло, взглядом, был суров, подобно тощему соратнику эльфиечки Стеллеэль. Подозреваю, что оба имели прямое отношение к силовым структурам. Кстати, когда речь снова зашла о земном фэйсбуке, в котором копались шпионы противника, претендент на корону выразительно посмотрел на "силовиков", и они виновато потупили глазки. Явно переоценили "закрытость" земли и прохлопали ушами такую возможность разжиться информацией.
Данданиэль вежливо попросил разрешения просканировать мой мозг на предмет картины задержания Эдвантиля. Меня это не обрадовало. Неохота впускать посторонних в мои личные мысли и воспоминания. Но кандидат заверил, что посмотрит лишь конкретный отрывок. И еще его заинтересовала история с похищением шкатулки. Пришлось согласиться. Выяснилось, что воспоминания транслировались фильмиками, и я вместе с остальными посмотрела эту жуть снова.
Повисло молчание, потом зеленоглазый прокашлялся:
- Все еще более скверно, чем мы думали. А то, что его схватили на территории "темных", где полиция сегодня почти полностью под их контролем, делает нас еще более уязвимыми.
- Отчего же? - вклинилась Стэлла. - По-моему, ясно видно, что, когда нас с Эдом уже не было в мире Земли, некто иной похитил ...
- Не будем уточнять что, - прервал ее Дан, выразительно поглядев на меня. - И ты не права, Стэллеэль. Как раз то, что этот субъект вывалился из портала в тот день, когда в столице внезапно после длительного отсутствия объявился твой приятель, добавляет подозрений насчет Эдвантиля. Поверь, и ваш с ним тайный вояж в этот мир выглядит довольно странно. Твои отговорки о якобы позвавшем вас туда послании мало кого впечатлят. Тем более, что этого письма у тебя в руках нет. Поэтому данный кусочек воспоминаний с убитой Королевой Мэб ни в коем случае не должен попасть в руки наших противников. А вот момент ареста очень важен. Если продажные полицейские, которых "подкармливает" Рэм, изобразят неведение, мы их этим прижмем. Необходимо добиться встречи с Эдвантилем, а затем послать ему опытного адвоката. Похитителем же шкатулки с..гм... мы займемся сами. Возможно, это действительно всего лишь криминальный элемент, но не стоит исключать вероятности, что в этом замешаны спецслужбы Рэмиэнделя. Содержимое шкатулочки на данном этапе предвыборной гонки особенно ценно и для него, и для меня. И если в краже не замешаны мы, то...
Ото всех этих запутанных криминально-политических интриг и разборок моя и так травмированная голова пошла кругом. К счастью, после беседы Стэллеэль забрала меня в свою уютную квартирку. Лекарь, обработавший рану, "порадовал", объяснив, что били чем-то вроде молотка с закругленной рабочей поверхностью. От смертельного удара спасла старая вязанная шапочка, под которой прятала волосы во время уборки, но все равно досталось знатно. Эскулап считал, что я отделалась еще очень легко. А меня от запоздалого страха трясло, и пальцы машинально вертели в кармане какую-то острую железяку.
"Добрый доктор Айболит", наконец, ушел восвояси. Но я еще несколько минут сидела в кресле, потом вытащила руку из кармана, посмотрела на металлический шип, непонятно как очутившийся в моих пальцах, затем с трудом дотащилась до кровати, но долго не могла заснуть. Столько всего произошло! А вдобавок воображение будоражила непривычная обстановка. Шторы были "сотканы" из живых цветов, вместо ночника на прикроватной тумбочке сидел огромный жук со светящимися глазами. На низком столике стоял берестяной коробок, в котором настоящие яблоки соседствовали с виноградом из полудрагоценных камней и золотым апельсином поразительно тонкой работы. Этот фрукт, по признанию эльфиечки, подарил ей какой-то уж очень навязчивый поклонник.
На завтра пришлось вместе со "спецслужбистами" и Стеллеэль отправляться в хрустально-зеленые хоромы штаба противника и демонстрировать из собственных мозгов все тот же фильм об аресте Эдвантиля, потому что оппоненты пытались доказать, что "ничего такого не было". При этом с нами имели дело лишь подчиненные "темного" кандидата, сам Рэмиэлиндель так и не появился.
Все это продолжалось очень-очень долго. Наконец, Стэлла, добившись разрешения, ушла на встречу в любимым. А я потихоньку начала ерзать, приспичило в туалет. Между прочим, эльфы, с которыми мы вели переговоры, несколько раз выходили и входили, то бишь свободно могли посещать заветное местечко. Тощий службист вежливо извинился и тоже вышел "на минутку", очевидно, по этой же надобности. Но только зеленоглазый, увидев мой выразительный взгляд, брошенный на пробирающегося к двери коллегу, пришел на помощь и сказал, что нам с ним тоже нужно отлучиться.
Стеклянное великолепие потрясало. Все было гораздо роскошнее, чем в деревянных домишках. Даже туалет давил на психику красотой. Но когда, сделав свои нехитрые делишки, я мыла руки и, раззявив рот, разглядывала чудеся отхожего места, в зеркале мелькнула неясная стремительная тень, и моя интуиция истошно завопила, призывая пригнуться и отскочить в сторону. А потом я вместе со вбежавшей охраной Дана с изумлением и дрожью пялилась на обугленный пол и вдребезги разбитое зеркало в том месте, где пару минут тому стояла, увидев смазанную фигуру.
Возвращались мы в тягостном молчании. Его прервал претендент на престол, начав любезно просвещать меня относительно разницы в архитектуре. Оказалось, что зеленое стекло преобладало в местах обитания темных эльфов, а дерево, соответственно, там, где жили эльфы светлые. Я блеснула своей эрудицией насчет хороших-плохих парней. Но Дан только рассмеялся и объяснил, что таковые есть среди каждого народа. Просто, темные более урбанизированы, а светлых сильнее тянет к природе. Он обратил внимание, что даже рокеры, гасавшие на бабочках-переростках, рознятся во вкусах. У "темных" в одежде преобладали заклепки, шипы, черная кожа и прочая атрибутика, похожая на земную. А светлые щеголяли симпатичными колпачками в стиле Питера Пена и куртками мягких коричневых оттенков.
Данданиэль ухмыльнулся, стрельнул глазом в тощего поклонника "Айрон мэйден" и добавил, что, впрочем, всегда находятся исключения.
Во всей этой суматохе почему-то никто не вспоминал о бедной старушке. Неужели сухонькое мертвое тело с отрубленными пальцами так и осталось лежать, позабытое всеми, в своей одинокой квартир? На мой прямой вопрос Стеллеэль не ответила, потупив глазки. "Силовики" тоже отмолчались. Но мне опять пришлось предстать пред светлые очи претендента, и он единственный отреагировал нормально, обозвав всех, в том числе и себя, ослами. Не обращая внимания на стенания тощего, о колоссальной энергозатратности, снова отсканировал мой несчастный мозг, а потом открыл портал в бабулечкину комнату. Только ее там не оказалось. Прямо из подушки, на которой я прежде видела кровавые пятна, тянулись гибкие зеленые стебли, оплетшие всю кровать.
- Королева Мэб!- разом потрясенно вздохнули Стелла и "силовики".
Что-то звякнуло. Зеленоглазый наклонился и поднял похожие на нефритоввы браслеты. Эльфы переглянулись.
- Великая, добрых ростков тебе на Сиреневых Полях, - тихо молвил Данданиэль.
Остаться в родном мире не получилось. Я была слишком ценным и покамест единственным свидетелем непонятных событий. Поэтому меня не только вернули "за грань", но еще и затащили на очередное свидание с Эдвантилем. Он казался прибитым, переполненным тоской, разговаривал неохотно и смотрел на Стэллеэль глазами побитой собаки.
- Послушай, - тощий "силовик" уже кипел от невозможности получить вразумительные ответы, - кое-что из сказанного тобой подтвердилось. Выяснилось, что пропавшая Королева Мэб действительно находилась в Земной реальности. Представь себе, я даже верю, что ты не похищал реликвий и был всего лишь "подставой". Но неужели ты не можешь толком объяснить, кто именно втянул тебя в эту авантюру, кто замарал?
- Не могу, - глухо ответил преступник. - Сделать это не позволяет мне честь.
Я с облегчением вышла из прекрасных, но холодных стен эльфийского КПЗ, где содержался подозреваемый. Вчетвером мы двинулись к двум огромным бабочкам, на которых добирались сюда. Поразительно, но эти создания оказались плодом совместных усилий "темных" и "светлых" остроухих и являлись удивительным симбиозом биологии с техникой. В огромных фасетчатых глазах и пронизанных серебряными жилками крыльях билась жизнь, а вот туловище являло двойное седло на металлическом каркасе. В этот каркас вставлялся цилиндрический заводной ключ. Таким же, только гораздо меньшего размера, заводили смешного слоника, доставшегося мне от прабабушки.
Зеленоглазый Ливиэль вместе со Стэллой оседлали яркую оранжевую "бабочку". Я уселась позади тощего Сивилеля на темно-синей громадине, такой же мрачной, как ее владелец, вовсе не похожий на "светлого" эльфа. Мрачный тип действовал на меня угнетающе, невольно позавидовала эльфиечке. Ее напарник сиял и искрился весельем и доброжелательностью. Вообще мое первоначальное мнение о нем, как о въедливом и жестком типе изменилось. На самом деле он оказался приятным и доброжелательным эльфом. Стеллу это, кажется, ничуть не радовало, кажется, Ливиэль ее немного раздражал. Она находилась во власти черных дум, хмурилась и один раз что-то проворчала насчет романтического идиотизма и гипертрофированного понятия чести. Впрочем, это, как я поняла, относилось не к нашим спутникам, а к ее злосчастному бойфренду.
Как ни странно, по возвращению в штаб меня пригласили на обсуждение паршивой ситуации. Данданиэль хотел устроить что-то вроде "мозгового штурма" и полагал, что взгляд "извне" и мнение невольной свидетельницу странных событий может оказаться полезным. Однако, мне казалось, что он попросту не слишком доверяет сомнительной особе с эльфийскими ушами, которая выдает себя за землянку, и держит ее в поле прицела, наблюдает, ожидая, что она "проколется" и выдаст себя.
Впрочем, меня это не слишком смущало. Было действительно интересно слушать все "за" и "против" и размышлять над загадкой. Итак, как выяснилось, старушка оказалась пропавшей столетие назад Королевой Мэб. Нефритовые браслеты на самом деле таковыми не являлись. Сделаны были они из того же зеленоватого стекла, что и большинство вещей и строений "темных". Вот только магии в них втюхали немерено, что придало особый "нефритовый" оттенок и запечатало собственную магию королевы. У нее не было ни малейшей возможности открыть портал в родную реальность или хотя бы послать весточку своим соратникам. А те не могли ее разыскать даже с помощью такого могучего артефакта, каким являлся хрустальный Шар Силы из королевской сокровищницы.