А еще через семьдесят лет эльфийскую страну вновь сотрясло грандиозное событие. Из сокровищницы исчезла зачарованная шкатулка с самыми главными артефактами государства - регалиями королевской власти и мощи. Кто и как переправил бесценный ларчик Королеве Мэб тоже оставалось загадкой. Но обретенные сокровища все же не дали ей возможности снять чары, потому что Шара Силы на тот момент в шкатулке не было. Он находился в лаборатории главного мага страны, который долгие годы безуспешно пытался с его помощью разыскать координаты утерянной правительницы. Впрочем, через пару недель небольшой, но безумно ценный "шарик" тоже исчез. И вот в краже этого артефакта каким-то образом "засветился" Эвантиль, который, не взирая на сомнительное происхождение(говоря о нем, употребили слово "смеска"), был в те времена любимым учеником и помощником Главного Мага королевства.
Тогдашнее расследование показало, что он находился под властью дурманящих чар, и злосчастный эльф отделался пожизненной ссылкой. Долгое время он сидел в глуши, затаившись, будто мышонок в норке. И вдруг, нарушив запрет, побывал в закрытом для эльфов мире Земли, а затем объявился и в столице.
Знакомство Стэллы и Эда было случайным, но затем переросло в пылкую влюбленность. Эльфиечка была значительно моложе избранника, ничего не знала о его прошлом. Поэтому ее ничуть не насторожило предложение посетить закрытый мир. Устроило объяснение, что другу предстоит там выполнить важное государственное задание. Более того, благодаря этому, стали понятными его таинственность, замкнутость, нелюбовь к иллюзорным копиям личины и социальным сетям. Стэллеэль помнилось, что внезапное решение о поездке ее бойфренд принял после получения некоего письма. Пропуск на двоих в закрытую зону Эдвантиэль доставал из конверта, похожего на тот, в котором было это таинственное письмо.
Неужели он и его тайный подельник, выждав время, решили завершить задуманное и уничтожить Королеву Мэб, стоящую у кого-то из их сообщников на пути? Исходя из реалий настоящего, получалось, что этим "кем-то" должен быть либо Данданиэль или его Рэмиэлиндель. Судя по тому, что замарать пытались именно Дана, в его причастность к преступлению верилось с трудом. С другой стороны, если Эдвантиль действовал с подачи Рэма, то незачем устраивать на него охоту в логове темных эльфов? Стоит ли привлекать излишнее внимание к тому, чей след может вывести на тебя самого? Нет, не сходились у нас концы с концами. А меня во всей этой свистопляске больше всего тревожило то, что к концу "мозгового штурма" озвучил претендент на корону:
- Судя по тому, что нашу гостью Наташу дважды пытались уничтожить, она может знать нечто опасное для подлинного преступника. - Он посмотрел на то, как я отрицательно замотала головой, и посоветовал. - Понимаю, тебе кажется, что не знаешь ничего такого. И, тем не менее, нот тебя хотят избавиться, а значит некая информация у тебя есть. Поразмышляй на досуге.
Из штаба мы выходили, когда ночь накрыла город густо фиолетовым куполом. Тощий Сивилель сразу направился к своей почти неразличимой в потемках "бабочке". Зеленоглазый Ливиэль задержался возле нас со Стэллой, предложил подвезти домой, но эльфиечка отказалась. А у меня как-то само собой сорвалось:
- Этот Сивилель такой хмурый, всегда в темном и бабочка его тоже мрачная. Не похож он на "светлого".
- А он и не "светлый", - засмеялся Ливиэль.- И, кстати, не "темный" тоже. Он серединка на-половинку, смеска: мама одно, папа - другое. Просто в нем заметнее "темная" часть. - Эльф прищурился, и это наводит на некоторые размышления не так ли?
- Зачем ты так? - укоризненно сказала Стэллеэль.- Не люблю слово "смеска", оно носит пренебрежительный оттенок. Не вижу ничего плохого в браках между представителями разных эльфийских рас. Кстати, в одной книге я прочла, что дочь Светлой Королевы Мэб тоже была замужем за "темным". Хотя, конечно, Правительница не одобряла этот союз, потому что, как говорят, ее зять в юности возглавлял хулиганскую молодежную организацию "Скверные роки" и его задерживали за попытку нелегального проникновения в закрытые миры. Но любовь к принцессе разительно переменила его.
- Ну, и где плод их любви? - жестко спросил зеленоглазый. - Исчез он, моя дорогая, и никто не знает, куда исчез. Весьма странный эпизод в нашей истории. Тем более, что он тоже мог бы претендовать на трон. Между прочим, обсуждаемый нами приятель любит одеваться в стиле "Скверных роки".
Он еще раз попытался предложить нам свою "бабочку" в качестве экипажа, но Стэлла отказалась. Резко, пожалуй, даже грубо. Обсуждение Сивиэля испортило настроение и мне, и ей. Все-таки мало хорошего подозревать в измене даже ближайшего соратника.
Когда мы вернулись, эльфиечка, наполнив ванну и положив для меня чистое полотенце, вдруг нахмурилась:
- Что я себе думаю! У тебя ведь нет сменной одежды и белья. Погоди, кое-что из моего может подойти.
И действительно подошло. Так что из ванной комнаты я выползала завернутая в пушистый халат, а на кровати меня ожидала симпатичная ночнушка в цветочек. Свою одежду я постирала, развесила на веранде, и вернулась, напевая веселую песенку. Подняв глаза, наткнулась не изумленный взгляд эльфийки. А, когда она заговорила, не поняла ни словечка. Тогда Стэллеэль подвела меня к зеркалу, и там отразилась я в своем настоящем обличьи.
Стэлла быстро разгадала внезапное превращение. Оказалось, что английская булавка с бусинкой была сильнейшим артефактом-адаптером, меняющим мыслящее существо соответственно его окружению. Не было никакого сомнения, что эту штуковину обронил преследуемый мною убийца Королевы Мэб. Итак, судя по всему, он был эльфом, в земном мире натянувшим на себя личину человека.
Я вспомнила о железном шипе, который попался мне под руку в квартире покойно Королевы, а затем оказался машинально засунут в карман джинсов. Показала его. Стэлла задумчиво повертела в пальцах и сказала, что металлическая колючка похожа на те, которыми украшает себя "темные" рокеры. И опять между нами повисло невысказанное. Подобные заклепки-шипы пестрели на одежде Сивиэля.
- Что ж, придется поговорить об этом с Данданиэлем, - Стеэлла грустно подвела черту нашим размышлениям. - Если это действительно не настоящий Сивилель, то можно понять, отчего он пытался тебя уничтожить. Боялся, что ты успела заполучить что-то из его вещей и выведешь на него.
Я облизнула пересохшие губы. Вспомнилось, что в штабе "темных" он вышел из зала переговоров раньше нас с Ливиэлем. А, значит, вполне мог напасть на меня, когда я в одиночестве стояла возле умывальника в туалете.
Данданиэля наши умозаключения просто огорошили. Он хотел немедленно переговорить с подозрительным эльфом, но Сивилель, как сквозь землю провалился. Мне стало жутко. Преступник скрылся, но, тем не менее он мог быть рядом и теперь, не связанный необходимостью быть на глазах у "соратников", имел все возможности выследить и уничтожить "досадную помеху".
- Боишься? - в зеленых глазах сквозило сочувствие. - Ну, как? Вспомнилось хоть что-то, наводящее на его след? - Ливиэль оказался одним из немногих, чья доброжелательная поддержка поддерживала меня в этом чуждом мире.
-Нет, - я с отчаяньем помотала головой. - ничего не могу вспомнить, ни одной зацепки.
И тут в комнате стало тесно. Один из трех появившихся эльфов был просто неприлично огромен. Какой-то Кинг-Конг, право слово, только с точенным прекрасным лицом в обрамлении иссиня-черных волос. Совершенно неожиданно к нам пожаловал заклятый соперник Рэмиэлиндель со товарищи. И предложил...сотрудничество!..
Как выяснилось, второй претендент на престол, проводя свое собственное расследование по делу Эдвантиля, тоже склонился к мнению, что в борьбе за корону есть и третья сторона, действующая втайне и преследующая свои собственные интересы. Он тоже решил, что речь идет о таинственном внуке Королевы Мэб и высказал предположение, что этот субъект опирается на "смесок", которых в эльфийском мире не так уж и мало. Отношение к ним здесь несколько предвзятое, а парии, как известно, готовы сплотиться в борьбе за свои права. Кстати, лекарь, обследовавший заключенного, высказал мнение, что бойфренд нашей эльфиечки тоже является "смеской", а, значит, мог быть членом их тайной партии.
Я поинтересовалась, что удалось выяснить при его ментальном допросе. И получила объяснение, что его невозможно проводить против воли допрашиваемого, а Эдвантиль не согласился раскрыть свои мозги.
Предстояло решить, в каком направлении мог двинуться сбежавший Сивилель. Высказывались различные предположения. Я припомнила, как замаскированный эльф втерся в доверие к бывшей подруге и, благодаря Марине, быстро попал в квартиру, где жила королева Мэб. Данданиэль согласно кивнул:
- Все верно, Ната, твои соплеменник особо остро реагируют на эльфийскую харизматичность. Именно это послужило одной из причин ограничить для нас посещение вашего мира. В прежние времена уж слишком много землян обоего пола, встречая эльфов, вначале невероятно очаровывалось, а потом жутко разочаровывалось. И это приводило к огромному количеству психических срывов и суицидов. Использование подобных чар сегодня тоже карается законом. Так что судебное дело Сивилеля дополниться еще и этим прегрешением.
Зеленоглазый лукаво посмотрел на "светлого" красавца и ухмыльнулся:
- И снова мы возвращаемся в земную квартирку Королевы Мэб. А ведь это неспроста. Чую, что интуиция бросает подсказку. Потому что, на мой взгляд, "смеска" скорее всего затаился именно там.
Данданиэль пожал плечами:
- Он не похож на идиота. Ведь, само собой, именно туда мы заглянем в первую очередь.
- Ты собирался туда заглянуть? - парировал Ливиэль и после того, как "светлый" кандидат отрицательно качнул головой, торжествующе продолжил. - То-то и оно, по здравому размышлению, он туда не полезет. Поэтому нестандартным решением беглеца станет именно это укрытие. Ну, а наш беглец - личность весьма нестандартная.
Как ни удивительно, Рэм его поддержал. Однако, прочие участники совещания не отмели и другие возможности. Поэтому создали несколько групп захвата, которые отправились в разные стороны. Я напросилась в "земную", в которой, помимо зеленоглазого были оба претендента на престол. Мне показалось, что "темному" очень хотелось увидеть последний приют Королевы, и он просто придумал для себя оправдание, дескать желает самолично проконтролировать захват особо опасного тайного противника. А вот Дан явно не собирался оставить в этой операции без присмотра и своего прямого явного противника.
Портал в закрытую зону мира земли строился лишь из определенных точек перехода. Чтобы добраться туда поскорее, мы поспешили к припаркованным "бабочкам". Огромный Рэмиэлиндель оказался удивительно неловким. Разворачивая свою летунью, он основательно задел металлический бок оранжевой красавицы Ливиэля. При этом у него хватило наглости, присмотревшись к царапине, заявить во всеуслышание, что для такой старой многократно перекрашенной верховой животины еще одна царапина не страшна. По-моему, "бабочка" обладала неким интеллектом: ее фасеточные очи блеснули негодованием.
Портал открылся, мы шагнули в комнату, ставшую усыпальницей Королевы Мэб. Ливиэль торжествующе поднял руку в международном и межмирном жесте победы, растопырив два пальца буквой V. В тоже мгновение он выстрелил в попытавшегося метнуться в сторону Сивантиля. Но пуля разнесла вдребезги плафон стоявшего напротив нас торшера. Данданиэль крепко держал за руку вовсе не пытавшегося скрыться "рокера". А Ливиэль с искаженным от ярости лицом барахтался в железных объятиях "темного" кандидата в эльфийские короли. Тот же с совершенно невозмутимой улыбочкой запустил руку в сумку, висевшую на плече зеленоглазого, и вынул оттуда заветную шкатулку.
Но полного торжества не получилось. Не хватало одной из важнейших реликвий - хрустального шара. Ливиэль категорически отказался признаваться, где его спрятал. А ментальная защита потомков королевского рода оказалась столь могучей, что "считать" его не находилось ни малейшей возможности.
И все же Рэм был счастлив, что именно он сумел распутать хитроумное преступление. Теперь вся компания сидела в его вотчине в отливающих зеленью "хрустальных" апартаментах. После пережитого стресса все с волчьим аппетитом наворачивали изысканные эльфийские кушанья, а "темный" кандидат умудрялся при этом еще и объяснять пути своего расследования, самодовольно указывая на тонкость логических умозаключений.
Итак, отправной точкой для него стало то, что "светлые" так активно пытались добиться у Эдвантиля правды. Так же, как и они, "темные" знали о собственной непричастности к похищению королевских реликвий. Поэтому невольно возникло предположение о третьей группе участников "забега", впереди которого маячил эльфийский трон. Тщательно изучив дело пятидесятилетней давности, Рэм согласился со справедливостью тогдашнего решения суда. Но его не оставляло чувство, что, хотя в те годы Эдвантиль действительно был одурманен, то теперь он знал того, кто вновь подставил его. Ведь в закрытый мир земли на поиски Королевы Мэб он отправился явно по наущению того, кому доверял. Отчего же он не хотел назвать его имя?