Дом показался очень старым. Колонны давно не красили, деревянные ступени прогнили, а окна открыто враждебно смотрели на пришельцев выбитыми глазницами. Совсем такими же тёмными, что у черепов.
- Когда-то очень давно один человек, обладающий невероятным воображением и наделённый ещё неисследованными силами, воплотил свой замысел, умирая в пустой холодной лачуге не на Земле, а именно в нашей подкладке.
Джонни выпрямился, стряхивая ладонью землю с колен, и сразу обратил внимание на то, что обзор сразу стал лучше. Возле здания в колониальном стиле он заметил пару домиков попроще. В воздухе висел туман. Порядком заросший травой луг, на котором не росло ни одного дерева, ограничивал от мрачного густого леса неказистый выцветший деревянный заборчик.
- Не рекомендую перелазить через него, - посоветовал ему спутник голосом ребёнка. Почему-то Джонни больше не желал на него смотреть. - Фантазия человека чрезвычайно извращена, темна и для нас опасна. Вы перенаселили лес настолько ужасающими тварями, встреча с которыми может закончиться только ужасной гибелью. Но с нашей стороны забора ты находитесь в относительной безопасности
- Воздух... Воздух не совсем чистый, - указал рукой на многочисленные завихрения и разводы в тумане Джонни.
- Ты обратил внимание? А теперь приглядись-ка вон в то место.
Внезапно Джонни увидел совсем рядом внутри небольшого колодца вполне различимую картинку. Миниатюрный мужчина переходил улицу в небольшом, маленьком городке. Внезапно из-за поворота на большой скорости вылетел огромный грузовик, попытался затормозить и его сильно занесло. Тело мужчины подбросило высоко вверх, а потом оно упало прямо под передние колёса.
Как показалось Джонни, он узнал этого парня. Встречал раньше.
- Ты видел? - спросил проводник томным голосом светской львицы.
- Да, я видел.
- Всему должно быть логическое объяснение, - заметил весёлым голосом молодой парень.
- Всему должно быть объяснение, - согласился с ним Улыбка.
- Я охотно поделюсь с тобой тем, что знаю. То место, куда ты попал, мы называем Теневой стороной. Для того чтобы ваш мир существовал в полном и привычном объёме и форме, вся ваша планета, у неё должно быть несколько двойников из более тонких что ли, хотя это и неправильное и очень скользкое определение, материй. Подкладок, как у куртки или пиджака. В нашей подкладке окружающий тебя туман формирует будущее. По несколько раз в день каждый из вас оказывается перед развилкой и от решения того, что он выберет зависит дальнейший ход событий. Те завихрения, что ты видишь, мгновенно затягивают в альтернативный вариант будущие события, выстраивают логические цепочки до самого конца, стоит только совершить что-то. Иногда, кстати, в своих снах вы попадаете к нам, а иногда в другие подкладки.
- Подожди. Ты хочешь сказать, что мы сами постоянно меняем его. Наше будущее.
- Совершенно верно.
- Выходит, жена и дети...
- Могли жить и дальше спокойно. Помнишь, когда разбилась в аварии жена?
- Когда я первый раз убил человека, - одеревеневшим языком промычал Джонни.
- Пойдём в дом, там ты найдёшь множество ответов. Мы отремонтируем его, а он поможет тебе. Он откроет путь к Ли Фу. Учитель, что разбросал с одному его ведомым смыслом множество изготовленных им артефактов. Он сказал, что ты прейдёшь к нему по той тонкой ниточке, что он нарисовал в тумане. Тот предмет, что помог пройти нам в подкладку создал он. Особая вещица. Не просто открывает проход, как другие, но и может создавать события. Представляешь, сколько бед можно натворить с помощью его, стоит только оказаться не в тех руках?
По скрипучим ступеням они поднялись внутрь дома.
Несколько дней при помощи невидимых помощников Джонни усердно делал ремонт в доме. В нём оказалось бесконечное количество комнат. С паутиной, обвалившейся штукатуркой и обвисшими старыми обоями.
Однажды, когда Джонни зашёл в одну из комнат его ждал гость. Небольшой высохший старичок со щёлочками-глазами и жидкой седой восточной бородкой, одетый в старый пыльный халат сидел на полу, скрестив ноги.
Джонни, немного знакомый с местными обитателями посмотрел на него, отвёл голову, а потом снова взглянул на визитёра. Старик понял его и улыбнулся, лицо же его нисколько не изменилось.
- Садись, напротив, - на чисто английском распорядился он. - Хочешь увидеть своих детей?
- Хочу, - открыто признался Джонни.
- Смотри, - старик вытянул перед собой руку, ладонью вперёд и перед ладонью возникла иллюзия, внутри которой Улыбка увидел Билла и Брюса. Оба уже давно не вставали. Болезнь надёжно приковала их к постели. Они лежали под удивительно чистыми белыми простынями на постелях рядом. Оба лысые, обмотанные проводами от приборов и капельниц.
Джонни спрятал горе в уголки тесно сжатых губ, а слёзы не выпустил из под ресниц.
- Меня зовут Ли Фу, - между тем продолжал пришелец. - И я могу тебя научить лечить детей, ведь даже уже после того, как что-то случилось можно выбрать нужные события и направить жизнь в иное направление.
Через пару дней Джонни многое знал и у него начало прекрасно получаться то, о чём не имел и малейшего понятия ни один человек на свете. Он видел, как направил нужных людей в палату к сыновьям и скоро те, по причине новых лекарств или других докторов пошли на поправку.
Вечером он хотел поделиться радостью с учителем, но тот лишь опять улыбнулся:
- Я всё знаю. Переходи теперь к другим пациентам. У всех них есть любящие отцы и матери. Ты спасёшь их всех. В районе стен одной определённой клиники. Мы явим чудо в одном, выбранном нами месте и оно заставит задуматься одного гениального человека.
Неделю спустя учитель бросил перед Улыбкой кучку свежих газет.
- Ты хорошо поработал, Улыбка.
На всех передовицах Джонни увидел фотографии знакомого здания и детей. Репортёры с восторгом и взахлёб рассказывали о том, что стали свидетелями совершенно необъяснимого явления. Что все пациенты одной онкологической больницы, практически приговорённые к смерти, внезапно излечились.
- Пусть тот, кому предназначено послание задумается, - сказал Ли Фу, - а мы перетащим их всех, родителей и ещё немного взрослых сюда, ведь мы подготавливали здание именно для них. Нужно убрать своё воздействие из лицевой части и заодно основать новую колонию.
На следующее утро после бессонной трудной ночи абсолютно счастливый Джонни стоял на крыльце, перила которого выкрасил в яркий синий цвет и наблюдал, как на большой лужайке перед домом резвилась детвора. В голове звенели не только слова, но и мысли мальчишек и девчонок. Он не мог оторвать взгляд от Брюса и Билла. Не мог оторваться от них ни на одну секунду, ни днём, ни ночью. Они порядком обросли за прошедшее время, и на их весёлых довольных лицах не осталось и следа недавней смертельной болезни.
Он смотрел на них, них одних и вдруг внезапно понял, что оказался именно здесь и сейчас не просто так, а вследствие какого-то поступка.
На самом краю огромного луга появилась большая точка, она принялась стремительно расти до тех пор, пока из неё не начали вываливаться люди. Один, второй, третий, четвёртый, пятый...
Из травы куда-то вверх брызнули разноцветные говорящие жуки. Весь день Джонни портил кровь ребятишкам, уча их быть осторожными и внимательными, но без криков, визга и ненужной суеты и толкучки прежде чем все заскочили в дом, не обошлось.
Джонни выпрямился, стараясь получше разглядеть пришельцев. Тёмная дыра, та самая, что впустила их сюда, захлопнулось и теперь все они, рассыпавшись в цепь двигались к дому. Здоровенные парни, вооружённые с головы до ног.
Одного из них Джонни сразу узнал.
- Эй, Боров! - крикнул он. - Как ты меня нашёл?
- Пришлось порядком потрудиться, - донёсся едва слышный знакомый голос. - Ведь ты так старался, Улыбка забиться в нору что поглубже, что пришлось прийти на край света за тобой. Вижу теперь, что он есть - край света! Хорошо я тебя тогда отделал, но жалко дело не закончил. Ничего. Сегодня закончу. Порежу тебя в фарш и всех, кого найду в этом доме.
- Помню в тот раз всё же я размазал тебя по полу той забегаловки, - негромко заметил Джонни и вскинул пистолет перед собой. Так лишь, чтобы попугать публику, показать, что и у него есть когти. Выбрал огромного чёрного парня с автоматической винтовкой и нажал на курок.
Ба - бах!
Пуля попала парню точно между глаз. Он никак не высказал раздражение по поводу нанесённого оскорбления и просто повалился назад спиной, как подрубленное дерево. Стоило ему упасть, из земли показалось множество жадных белых корешков, что оплели его и потащили к себе.
Если бы Джонни подобрал с земли большой булыжник, и наугад швырнув над головой, сбил пролетавший на орбите военный спутник, то оба результаты независимые судьи прировняли бы друг к другу, как совершенно одинаковые по вероятности.
- Ого! А ты ещё что-то можешь! - закричал один из гостей и, вскинув автомат, выпустил по крыльцу очередь. Оружие наверняка было снабжено сложной системой прицеливания и наведения. Улыбка едва успел нырнуть за колонну, как во все стороны брызнули кусочки отколотого мрамора.
- Мы шли не для того, чтобы ловить тебя, - крикнул ещё кто-то.
- А я и не сомневался, - буркнул Джонни.
Его укрытие решили обойти с флангов. Двое крайних в цепи побежали каждый к ближайшей ограде и легко перепрыгнули через неё. Странное дело, когда дети пытались проделать то же самое, проникнув в лес, ограда не пропускала дальше огорожённого пространства, мягко отталкивая их от себя. А этих вдруг запустила.
Как скоро стало понятно, решение они приняли неудачное и не просто так забор оберегал детей от леса. Сначала справа, совсем близко раздался жуткий крик, переходящий в вой. В нём было столько боли и ужаса, что Джонни невольно вздрогнул.
Второй попытался сразу выбраться из чащи. Схватился руками за выцветшие деревянные стропила и занёс ногу, когда за его спиной образовалось нечто. Как не старался Джонни он не мог рассмотреть в звере никаких отличительных черт. Большой горой тёмный круг возвышался над человеком. Внезапно сотни тонких тёмных жгутиков прошли сквозь тело, да так, что обречённый ничего не почувствовал. С недоумением посмотрел на торчащие из района груди и живота извивающиеся отростки и рванулся телом вперёд. Тут - то все они и соединились, заключив жертву в кокон. Он глухо закричал где-то внутри, когда тварь легко потащила добычу в лес.
- Вас только что было пятеро на одного, - засмеялся Улыбка. - Не прошло и десяти минут как осталось двое.
- Это что за место, Улыбка? - поинтересовался Боров. Теперь с последним оставшимся подельником они улеглись в траву и грамотно передвигались перебежками вперёд, прикрывая один другого. Стреляли так метко, что не давали Джонни и носа высунуть из укрытия.
- Я и сам не знаю, Боров.
- Я порежу тебя, Улыбка. Порежу совсем скоро, а потом всю мелкоту, что видел.
Когда они достигли ступеней, Джонни понял, что по ту сторону массивной колонны стоит человек.
- Почему вы не помогаете мне как раньше, когда вам так нужен был Пульт для прохода? - спросил он пустоту.
- Так нельзя. В лицевую часть будут внесены непоправимые изменения, - ответили сразу несколько голосов.
- Чёрт бы вас всех побрал, - прошипел человек с ужасным шрамом на лице и высунулся из-за колонны. Прямо перед ним, в паре метрах стоял здоровенный парень, на голову выше его, а ступенькой ниже - Боров. Большой, громадный. Жира в нём было гораздо меньше, чем мышц.
Парень, тот самый водитель, которому Улыбка недавно сломал нос, машинально остановился.