Листва тихо шуршала над головой. Медово-горчичный закатный свет прорывался лучиками сквозь густую листву. Ариана лежала на крепкой ветке раскидистого дуба и, подставив ладонь солнцу, смотрела как свет играет на смуглой коже. Последние месяцы выдались на удивление спокойными, и она могла позволить себе расслабиться после вечернего патрулирования границы. Невдалеке слышался перезвон тонких голосов водяных дриад. Звонкими колокольчиками они оглашали весь вечерний лес. К ночи они становились наиболее активны, и в воду уже лучше было не соваться. Река была безопасна днем, но в ночное время полностью переходила в распоряжение водяных дриад. Серебряная вода, простирающаяся вдоль старой рощи дубов, отражала закатное солнце и дуб, на котором лениво прохлаждалась дриада. Спокойный вечер прервал хруст ветки. Ариана мгновенно оказалась на ногах и, припав к ветке, вгляделась в просветы между листвой. По лесной тропе мимо ее дуба прошли двое. Охотники часто забредали в глухую чащу по глупости, не желая никому вреда. Магические переплетения троп часто любили поиграть с людьми и заводили их в глушь. Таких Ариана никогда не трогала, только наблюдала издалека и помогала выйти им из леса. Она доводила их до самой кромки и подолгу смотрела на человеческий город вдалеке. Их дома были странными и большими, с острыми блестящими шпилями и красными крышами. В них было шумно и многолюдно, ее острый слух улавливал тысячи голосов, гудящих в городе. Она вывела столько путников и услышала столько их историй, что с каждым разом город вдали становился все желанней. Несколько раз она спускалась на тропу, скрывшись в тени деревьев и неотрывно наблюдала за вереницей путников, проходящих сквозь ворота города. Она никогда бы не смогла даже приблизиться к ним, не говоря уже о том, чтобы выйти из леса. Сама мысль была опасной и предательской, но вновь и вновь, любуясь отблесками солнца на шпилях башен, она чувствовала что-то странное. Словно там, где у людей было сердце и душа, что-то было и у нее. Ариана спустилась по стволу ниже, скрываясь от незнакомцев под густой кроной. Двое людей оказались мужчиной и женщиной. Их схожие черты лица говорили о близком родстве. Они бросили заплечные сумки у корней дуба, стелющихся по земле, и стали собирать сухие ветки для костра. Они не выглядели заблудившимися или растерянными, их лица были спокойны и сосредоточены. Мужчина сложил ветки домиком для костра и посмотрел на спутницу. Она вытянула руку, одними губами произнесла заклинание и с ее пальцев сорвались язычки пламени, разжигая огонь. Ариана спустилась еще на одну ветку ниже, не отрываясь от ствола. Маги были редкостью в лесу, тут их никто не любил, и они тоже не пылали любовью к местным жителям. Особенно после первой войны с магами, когда они, воюя между собой, чуть не уничтожили весь лес, лесные жители не подпускали их к Лэирее - матери леса и королеве дриад, которая помогла пережить им войну и охраняла их. Ариана присмотрелась внимательнее к женщине-магу, пытаясь понять, насколько та опасна. Магичка была невысокого роста, щуплая и молодая, даже по человеческим меркам. На ней была одежда с чужого плеча, это было заметно по длинным рукавам платья и оборванному подолу, который ей явно мешал. На ногах у нее были рваные сандалии, перетянутые веревкой. Она подошла к воде, оказавшись как раз под веткой, где пряталась дриада. Девушка ополоснула лицо и присела на берег. Она так горбилась, словно на ее плечах лежал весь мир. В нечесаных рыжих волосах были видны белые пряди, на лице отпечатались множественные бессонные ночи. Она не была похожа на ту, которая пришла со злыми намерениями, но правила были одинаковыми для всех. Ариана была обязана доложить о них королеве. Она поправила за спиной лук и уже собиралась перепрыгнуть на соседнее дерево, как вдруг магичка подняла взгляд наверх и уставилась прямо на нее. Дриада пораженно замерла. Люди не могли ее заметить или услышать, это было невозможно.
- Покажись, лесное существо, кем бы ты не было, - негромко сказала она и встала на ноги. Ее голос был тонким и совсем юным. Ариана мягко спрыгнула на землю и вышла из тени дерева. - Кто ты? - девушка удивленно смотрела на нее. Дриады внешне были похожи на людей, во время войны им пришлось адаптироваться, чтобы проникать в лагерь врага под видом потерявшихся девушек. Смуглая кожа и темные волосы не выдавали в них дриад из легенд, и враги принимали их за своих. И только одинаковый насыщенный зеленый цвет зрачков мог их выдать.
- Я страж лесной границы, - Ариана ответила им на человеческом языке.
- Ты дриада? - мужчина, до этого собиравший ветки на костер, подошел ближе к ним. Он удивленно смотрел на дриаду, замершую с луком в руках. Его взгляд бегло прошелся по ее короткому платью из полевого вьюна и остановился на босых ногах. - Невероятно.
Мужчина был на голову выше магички и выглядел старше, по человеческим меркам. Мужественное лицо было покрыто старыми мелкими шрамами, морщины в уголках глаз загорели на солнце, что делало его черты лица жестче. Крепкие руки выдавали в нем опытного воина. Из-за спины выглядывала гарда меча. Ариана знала, что она быстрее и проворнее, и воин не был для нее опасностью.
- Что вам здесь нужно? - Ариана проигнорировала его вопрос. Ее взгляд был прикован к притихшей магичке. Кто знал, на что она была способна.
- Мы никому не желаем зла, - все тем же спокойным голосом ответил мужчина. - Мы мирные путники, ищем один цветок. Как только мы его найдем, то уйдем отсюда.
- Какой именно? - Ариана непроизвольно крепче сжала лук в руке. Она уже нарушила с десяток правил, просто заговорив с ними. Почему она позволила им себя увидеть? Могла ли магичка околдовать ее? Сотни вопросов мелькали в голове, и дриада все больше теряла свое привычное спокойствие. Она годами тенью следовала за сотней путников, и никто даже и не знал, что она следит за ними. Стоя сейчас перед людьми, она как никогда чувствовала себя уязвимой.
- Огненный цветок, - подала голос девушка.
Ариана вздрогнула. Они искали пламя жизни и ничего хорошего это не сулило. В неправильных руках он мог привести к очень печальным последствиям.
- Уходите и больше никогда сюда не возвращайтесь. Особенно ты, - она указала на магичку. - С магами здесь разговор короткий.
- Я никуда не уйду без него.
В ее ладонях заклубилась магия, покорная своей хозяйке.
- Эсми, нет, - мужчина предупреждающе подскочил к ней и взял за плечо. Глаза магички все еще горели огнем, но магию она отозвала. - Так мы ничего не решим. Нам очень нужен этот проклятый цветок. Мы не можем уйти без него. Мы никого и ничего другого не тронем. Я могу поклясться на чем угодно, - мужчина крепко держал свою спутницу за плечи словно пыталась отгородить ее от всего мира.
- Ваши людские клятвы лишь сотрясают воздух, - Ариана покачала головой. - Последнее предупреждение: уходите.
Мужчина отрицательно качнул головой. На его лице была та непоколебимая отчаянная решительность, с которой выигрывали битвы и проходили все препятствия. Таким людям нечего терять, но есть за что бороться - и эта была самая опасная комбинация. Ариана мысленно прокляла и этот день, и этих людей. Она дала им шанс уйти, но из-за своего упрямства они больше никогда не выйдут из леса.
- Отведи нас к Лэирее, - попросила девушка.
- Не один смертный никогда ее не увидит, - прошипела Ариана. Люди с каждым шагом переходили грань дозволенного.
- Мы уговорим ее дать нам цветок, - настаивала магичка. Ее непоколебимость и отсутствие страха перед вооруженной дриадой вызывали у Арианы толику восхищения. Среди людей ходили легенды что, увидев дриаду, ты не сможешь уйти из леса. Хотя легенды многое приукрашивали, ничего хорошего из встреч людей и дриад никогда не происходило.
- Вы? Много на себя берете, - рассмеялась дриада. - Она вас уничтожит, не моргнув и глазом.
- Тогда, тогда, - глаза магички забегали. Она искала решение, но, видимо, ни одна идея приходящая ей на ум ее не устраивала. - Тогда, я взываю к долгу крови!
- Ты с ума сошла? - спутник магички резко развернул ее к себе с такой легкостью, словно держал в руках куклу. - Пожалуйста, не делай этого.
- Другого выхода нет, - решительно качнула она головой. - Отведи нас к Лэирее. Теперь ты обязана это сделать.
Ариана молча скрипнула зубами. Долг крови был священным ритуалом во всех расах во все времена. Одна из очень редких и нерушимых клятв, которую приносили и смертные, и бессмертные в минуты отчаяния. Ариана подняла голову к темнеющему небу. Близился праздник, ночь равновесия, и все дриады были заняты подготовкой к нему. А она вела самый худший подарок, который только можно вообразить, самой Лэирее. Дриада вела путников лесными тропами, скрытыми от глаз обычных людей. По деревьям она бы вмиг добралась до дома, но ей пришлось вести людей по земле и это требовало гораздо больше времени. Они шли несколько часов, не обменявшись ни единым словом. Ночной лес жил своей жизнью, делился своими тайнами, но Ариана не могла их слышать. Все ее мысли занимали люди, которых она вела, и опасность, которую это таило. Магичка, оказавшаяся в самом сердце дриад, - это не к добру. Когда на лес опустилась глубокая и беспросветная ночь, они дошли до ворот. На первый взгляд это был обычный старый вяз, расколотый молнией. В его стволе зияла расщелина, в которую мог поместиться медведь. Ариана шагнула внутрь, спутники молча встали за ее спиной. Она кожей чувствовала их напряженное дыхание. Их громко бьющиеся сердца звенели у нее в ушах. Никогда прежде она не была так близко к людям и как никогда раньше ей хотелось почувствовать биение их сердец всем своим существом. Деревья были живыми, внутри них пульсировала жизненная сила, но, как и у дриад, у них не было сердца. Они не могли бояться и мечтать, любить и ненавидеть. Они говорили с ней на их языке, но он не выражал чувств и желаний. Ариана проткнула палец ножом и вывела на шершавой коре руну. Густая черная кровь тяжелыми каплями скатывалась по ладони. Внутренняя часть ствола замерцала и стала прозрачной, открывая портал. Ариана еще раз обернулась на спутников, втайне надеясь, что они ей померещились, но люди стояли за ней. Бледные, но полные решимости лица были прикованы к порталу. Дриада шагнула в теплое нутро портала и вышла на другой стороне. Как только люди проскочили за ней следом, он закрылся, отрезая их от всего остального мира. При виде ее в компании людей, Хранитель портала выронил посох.
- Они потребовали долг крови, - словно извиняясь за их присутствие рядом с ней, быстро сказала Ариана на эльфийском языке. - Прости, отец, - она склонила голову перед пожилым дриадом.
- Не думал я, что доживу до того дня, когда ты станешь позором семьи, - сухим голосом ответил он и уже на человеческом обратился к людям: - Оставьте все оружие здесь! - Мужчина снял меч и недовольно положил его на мшистый пол. - В том числе и вашу магию, - выцветшие глаза дриада впились в них обоих. Значит и спутник девушки был магом. Хранитель подошел к ним и вывел поочередно на их ладонях древнюю руну сдерживания. Люди крепко вцепились друг в друга, когда руна сжигала их кожу, но не проронили ни слова. Хранитель повел их по широким подземным туннелям. Мягкий зеленый мох был усыпан россыпью белых люминесцентных цветов. Их холодный голубоватый свет мерцал ярче при приближении чужаков. Туннель вывел их в церемониальный зал. Он был самым важным местом у дриад: там проходили венчания, обряды, все праздники. Огромный полый зал простирался в разные стороны насколько хватало глаз, многоуровневые ветви ярусами поднимались вверх, образуя ряды ветвей, где обычно сидели дриады. В свободное время зал был обычно пустовал и только королевский трон в центре был занят представителем королевы для решения быстрых вопросов. Их маленькая процессия остановилась около трона и Ариана почтительно склонила голову перед представителем королевы. Он встал и внимательно посмотрел на притихшую пару людей. Они с любопытством осматривали все вокруг. Мужчина выглядел более нервным, магичка выглядела спокойнее, но сосредоточеннее. Она непроизвольно трогала руку, где горела нарисованная Хранителем руна.
- Кто осмелился прийти сюда? - его глубокий голос эхом разнесся по пустому залу.
- Я, Эсми из рода Грэммов, - магичка с вызовом вздернула носик. - И я требую вернуть долг крови, который был дан моему деду.
- Королева сейчас прибудет, - бесстрастно сказал дриад и встал рядом с троном.
Не прошло и пары минут, как в зал впорхнула изящная Лэирея. Мать леса была древнее и мудрее всех дриад. Ходили слухи, что она была перворожденной, но никто не осмеливался спросить ее об этом. Она разительно отличалась от остальных лесных дриад. У нее была белая кожа и светлые волосы, вся ее фигура излучала мягкий свет как рассветное солнце.
- Я слушаю, - обратилась она на эльфийском к своему представителю. Ее шелковый голос ласкал слух. Нежный и мягкий словно подушка из мха. Дриад передал ей слова магички и королева впервые посмотрела на девушку.
- Кто из моих дриад посмел оказаться должником человека? - теплые глаза королевы похолодели, впиваясь в девушку.
- Вы.
Она стояла в бледном голубом свете, поношенное платье так и норовило упасть с ее маленьких плеч, но гордо выпрямленная спина и ровный взгляд, которым она одарила Лиэрею, не мог не вызвать уважения.
- Имя того, кому была дарована клятва, - голос дриады зазвенел в пустом зале.
- Рейтириен Грэмм, - отчеканила магичка, не моргнув и глазом. - Мой дед спас Вам жизнь, за это был вознагражден клятвой.
- Что ты хочешь? - королева не отрывала взгляда от магички, словно пытаясь прочесть ее мысли.
- Огненный цветок.