Лэирея непроизвольно опустилась обратно на трон и одними губами прошептала "невозможно". Хранитель, стоявший невдалеке, укоризненно посмотрел на Ариану, мол, смотри, что ты натворила. Дриада уже и сама была готова провалиться под землю от стыда. Королева, спустя долгие минуты молчания, встала с трона и подошла к девушке. Мужчина тут же придвинулся ближе, закрывая девушку своими могучими плечами. Он не отваживался выдержать взгляд королевы, но смело защищал свою спутницу.
- Я признаю клятву, - тихо сказала она. Представитель королевы от удивления пошатнулся и уцепился за плетеный трон чтобы не упасть. Огненный цветок, пламя жизни всей земли, не мог быть вынесен из леса! Неужели королева это допустит? - Но при одном условии: ты должна доказать мне свою принадлежность к роду, которому я обязана клятвой.
- Обряд на крови? Или как это у вас делается? - лицо девушки не дрогнуло ни на миг.
- Я провела одну ночь с Рейтириеном Грэммом, - ровным голосом сказала она. Ариана поразилась ее выдержке. Она только что при всех дриадах призналась, что имела связь с человеком, что считалось неприемлемым. И выглядела при этом так, словно речь шла не о ней, а о другой дриаде. - Если ты действительно из его рода, то в тебе течет кровь дриад. Ты будешь должна пройти через око древнего духа. Это часть испытаний при посвящении в дриады. Если кровь проявит себя, то цветок твой.
- Это опасно? - впервые подал голос спутник магички.
- Не все дриады могут пройти это испытание, - равнодушно ответила она. Со стороны Хранителя послышался вздох облегчения.
- Я согласна, - твердым голосом сказала девушка.
- Эсми, прошу, не надо, - мужчина схватил магичку за локоть и развернул к себе. - Это слишком опасно.
- Шэм, ты же знаешь, - она покачала головой, и он понуро опустил голову, соглашаясь. - Я не отступлю.
Королева повернулась к Ариане и та быстро упала на одно колено и склонила голову.
- Ты позволила людям себя обнаружить и заговорила с ними. - сказала она на эльфийском. - Ты показала им наш дом и предала весь свой род.
- Они потребовали права долга крови, - быстро сказала Ариана, не поднимая головы.
- Ты должна была убить магичку прежде, чем она его запросила. Но ты этого не сделала. Годы затишья после войны сделали тебя мягкой. Раньше ты бы не раздумывая всадила ее стрелу в сердце. Ты будешь наказана за свою ошибку.
- Слушаюсь, - тихо ответила Ариана и поднялась с колен, встречаясь с черными глазами королевы. Она была в бешенстве и виной всему была Ариана.
Лэирея дала знак Ариане и другим стражам проводить магичку до границы поля. Четверо дриад с магичкой в центре вернулись в тоннель. Уже через несколько минут они вышли на небольшой холм, откуда открывался вид на ромашковое поле. Головки цветов медленно раскачивались в такт невидимому ветру. Ночное грозовое небо низко висело над землей. Почувствовав свежую кровь, хищный туман заскользил над полем как коршун выискивающий добычу. Дриады отступили от края поля, оставляя магичку наедине с туманом. Она не стала дожидаться, когда тот дойдет до нее. Тряхнув плечами, она пошла ему навстречу. Ариана поневоле восхищенно присвистнула. В ее первую встречу с древним духом, который приходил в виде тумана, она не была такой храброй. Она испуганно спряталась за холм, малодушно ожидая, что он уйдет, но тот клубился за ее спиной и ждал своего часа. Древний дух леса ломал твою защитную оболочку и заглядывал в самые темные уголки души. При этом ощущения были такие, будто кто-то раскаленным прутом ковырялся внутри тебя. Ариана передернула плечами, вспоминая свое испытание. Дух нельзя обмануть или упросить, он - высшая сила. Если дриада была чиста и не имела злых помыслов - он отпускал. Но если в самой глубине души хранились затаенные обиды и желание причинить боль лесу или дриадам, что было по сути одним и тем же, дух забирал себе дриаду навсегда и больше ее никто не видел. Магичка уже полностью скрылась в тумане, когда один из дриад сказал: "Больше мы ее не увидим". Ариана не верила в это. Она во все глаза смотрела на туман и больше всего хотела, чтобы девушка вернулась. Тогда бы Ариана поняла, что не ошиблась в ней. Спустя несколько минут, когда туман начал светлеть и местами рассеиваться, обнажая белые головки ромашек, дриады отвернулись от поля и пошли обратно в туннель. Ариана осталась один на один с медленно тающим туманом. Она тоже должна была уйти, но не могла и пошевелиться, словно что-то держало ее. Туман окончательно рассеялся и Ариана увидела стоящую на коленях магичку. Ее лицо было пепельно бледным, обескровленные губы не выделялись на лице, но она была жива. Очень медленно она встала на ноги, вышла с поля и рухнула на пенек.
- Тебя оставили следить за мной? - голос девушки был измученным, дыхание частым и прерывистым.
- Все решили, что ты не выжила, и пошли докладывать королеве, - честно ответила дриада.
- Вот она обрадуется, когда ты второй раз приведешь меня к ней, - она позволила себе хриплую усмешку. Тяжелые мешки под глазами выдавали ее долгие бессонные ночи. - Все еще живую.
- Твоя цель получения цветка благородная, иначе дух не отпустил бы тебя, - любопытство все сильнее росло в дриаде. - Почему ты так рискуешь своей жизнью?
- Не думала, что дриады так любопытны. Говорят, что у вас нет чувств.
- У нас нет ни сердца, ни души, - кивнула Ариана и подошла ближе. - Мы часть леса, а он часть нас.
- Значит, это неправда, - спокойно продолжила она, поднимая на нее глубокие карие глаза. - Иначе тебя бы здесь не было. Ты с самого начала следила за нами с дерева, я тебя заметила.
- Я страж границы. Я слежу за всеми, кто пересекает границу леса, и если человек не замышляет ничего плохого, то вывожу его из леса.
- Кажется, я зашла немного дальше чем остальные, - тихо усмехнулась она и устало потерла глаза.
- Никогда еще нога человека не ступала на эти земли. Ты первая. Я только одного не могу понять: зачем?
- Все очень просто: мой друг попал в беду. И его похититель требует этот огненный цветок в обмен на его жизнь.
- Ты рискуешь собой, чтобы спасти другого человека? - дриада присела рядом с девушкой.
- Он мой друг, я не могу бросить его в беде. Разве у вас не защищают друзей и близких? - она искренне удивилась, повернувшись к дриаде.
- Мы служим королеве, матери лесов и защищаем только ее, - не задумываясь ответила дриада. Это была прописная истина, такая же древняя как сам лес.
- Тогда понятно, почему вас считают одними из самых хладнокровных существ и лучшими воинами. Вы ничего не чувствуете и никем не дорожите. Но разве это жизнь? Разве можно жить без любви и без дружбы? - девушка смотрела на Ариану, которая не знала, что ей ответить. Она не знала, что это такое. - Дружба и любовь толкают нас на совершение безумных поступков. Я бы никогда не пришла сюда, если бы не страх потерять Теренса. Чувства, отношения, они делают нас теми, кто мы есть - людьми.
- И это стоит того, чтобы бороться? - тихо спросила дриада.
- Конечно, - улыбнулась магичка. Она еле держалась на ногах, но внутренний огонь поддерживал ее, и дриада чувствовала пламя жизни, бушующее внутри девушки. Дух признал в ней дриаду, иначе не отпустил бы даже с благородной целью в душе.
Ариана встала на ноги и протянула руку девушке, помогая ей подняться. Они вернулись в тоннель, ведший к церемониальному залу.
- Ты заслужила цветок, но он не должен покидать пределы леса, - сказала дриада и покачала головой.
- Что в нем такого? - она развела руками. - Когда я стала искать его, мне все говорили, что это легенда и его не существует. Но я нашла дневник одного пастыря, который рассказывал о том, как цветок от эльфов попал к дриадам, и все твердили мне, что я его не найду. Так почему он так важен?
- Огненный цветок - это пламя жизни всего мира. Благодаря ему существует магия и жизнь на земле. Он не только защищает всех нас, но и сдерживает древнюю, тайную магию, которая была до появления разумных существ. До войны огненный цветок охраняли эльфы, но его сила опьянила их, и они хотели использовать его в зло. Тогда Верховный совет всех существ передал его дриадам и с тех пор мы оберегам его.
- Ты когда-нибудь его видела? - шепотом спросила девушка, словно спрашивая о какой-то тайне.
- Никто не видел, кроме королевы. Это дозволено только ей, - дриада покачала головой.
- Как тебя зовут? Или мне нельзя знать твое имя? - магичка остановилась, переводя дыхание. Встреча с духом сильно вымотала ее.
- Не знаю, ты первый человек, с кем я разговариваю. Ариана. - она кивнула головой.
- А я Эсми, - девушка устало улыбнулась и протянула руку. Дриада видела, что люди так приветствуют друг друга и протянула свою руку в ответ.
Их появление в церемониальном зале произвело фурор. Зал был полон дриад, новости разносились быстро, и все пришли посмотреть, что происходит. Когда Ариана с девушкой вошли в заполненный дриадами зал, все разговоры мигом стихли и сотни глаз уставились на магичку, как на явление самого лесного духа. Спутник девушки, завидев ее, кинулся к ней через весь зал и заключил в объятия. Королева, с присущим ей хладнокровием, медленно поднялась с трона и подошла к ним.
- Я выполнила ваше условие. Отдавайте цветок, - девушка с вызовом посмотрела на дриаду.
- Я всегда держу свое слово. Ты можешь уйти с цветком, но он останется здесь, - она указала изящным пальцем на спутника девушки.
- Что?! - опешила она, паника заметалась в ее глазах. - Мы так не договаривались! Вы сказали, что мы сможем уйти!
- Я сказала, что ты сможешь уйти. Речи о втором человеке не было, - безразлично ответила королева. Эсми крепко выругалась и яростно блеснула глазами. - Никто из тех, кто видел земли дриад, не может их покинуть. Но если ты откажешься от цветка, то вы можете уйти вдвоем. Я сегодня великодушна.
Магичка так сильно закусила губу, что тонкая стройка крови потекла по подбородку. Она открыла рот что-то сказать, но мужчина взял ее за локоть и отвел в сторонку. В церемониальном зале воцарилась тишина. Густая и вязкая как сок дерева, она висела в воздухе. Люди негромко переговаривались, девушка при этом то закрывала лицо руками и трясла головой, то кидалась ему на шею. Ариана слышала обрывки их разговоров, но смысл понять не смогла. Они снова подошли к королеве и девушка, смотря ей в глаза, сказала:
- Он остается. Отдавайте цветок.
В глазах королевы на долю секунду промелькнуло удивление. Она протянула руку девушке и раскрыла ладонь. Пламя жизни прошло сквозь ее тело красными нитями, его огонь коснулся каждого, кто был рядом. На ладони королевы распустился прекрасный цветок. Его белоснежные лепестки пронизывали красные всполохи огня. Его свет заполнил всю комнату и люди, не способные вынести этого свечения, прикрыли глаза рукой. Королева аккуратно взяла цветок с ладони, обернула его прозрачной сферой и свет померк, спрятавшись в воздушной оболочке. Руки девушки дрожали, когда прозрачная сфера коснулась ее пыльных ладоней. Дриады затаили дыхание. Все смотрели на огненный цветок в хрупких человеческих руках, а Эсми смотрела на своего спутника. Ее глаза блестели от слез. В окружении конвоя она покинула зал, но то и дело оборачивалась, чтобы посмотреть на мужчину. Одними губами она прошептала ему "я вернусь за тобой", на что мужчина слабо улыбнулся и покачал головой. Вместе с девушкой ушел огненный цветок и что-то очень важное. В зале поднялся неистовый шум и гвалт. Дриады наперебой спускались с ярусов и бежали к королеве. "Мы стали беззащитны?" "Что теперь с нами будет?" "Почему Вы позволили человеку забрать его?" Разные вопросы сыпались без конца. Королева долго молчала прежде чем подняла руку вверх, и все замолчали.
- Не бойтесь, дети мои, дух леса нас не оставит. Пламя жизни всегда будет гореть для нас.
Дриады одобрительно загудели. Ариана вышла из зала и побежала по туннелю как можно быстрее. Прочь от шума, прочь от разговоров и от нового чувства, которое жгло ее изнутри.
***