Ариана взяла поднос с едой и подошла к двери. Тугие переплетенные корни расступились перед дриадой, открывая маленькую темницу. Маленькая комната в подземелье была полностью окружена могучими корнями, которые невозможно было ни разрубить, ни сломать. В комнате не было ни одного окна, только лампа с пойманными в нее светлячками тускло светила в углу. Около лампы на земле сидел человек, скрестив ноги. Он никак не отреагировал на появление дриады, только смотрел в одну точку. Она поставила еду на пол, но мужчина продолжал гипнотизировать камень на полу.
- Почему она тебя бросила? - спросила она его. Этот вопрос мучил ее все последние дни. После всех прошедших событий дриада совсем потеряла сон и покой. Королева отложила ее наказание до окончания праздника, но не оно страшило Ариану.
- Я сам вызвался. Она бы так не поступила, - он покачал головой.
- Добровольное пожизненное заточение? Странные вы существа, люди, - хмыкнула дриада, подходя ближе к человеку.
- Это называется дружба. Тебе не понять, дриады не способны на такие поступки, - он незлобно усмехнулся, поднимая на нее взгляд. - Она вышла из леса?
- Да, на границе леса она открыла портал и исчезла. Вместе с цветком, - ее слова порадовали человека, он довольно покивал головой. - Поэтому я здесь. Мне нужна твоя помощь, чтобы найти Эсми и вернуть цветок домой.
- Помощь? - он хрипло рассмеялся. - Не дождешься. Она получила его честным путем.
- Дело не в честности, - дриада вздохнула. - Огненный цветок был дарован дриадам после войны, он защищал всех от древней и опасной магии. Не только нас, но и ваш мир. С его исчезновением древняя магия пробуждается и ни к чему хорошему это не приведет. Прошло всего тринадцать лун с момента его исчезновения, а маги уже заполонили лес в поисках источников древней силы. Когда они их найдут, то начнется хаос.
- Откуда мне знать, что ты сейчас не врешь? - его чистые голубые глаза впились в нее.
- Дриады не врут.
- Но могут недоговаривать, королева ваша отлично владеет этим навыком.
- Ты маг, неужели ты не чувствуешь, как пробуждается древняя магия?
- Вы заблокировали ее, - он покрутил рукой с почти зажившим ожогом от руны. - Я не могу ничего почувствовать.
- Если ты согласишь мне помочь, я выведу тебя отсюда и верну твою магию. Ты сам все увидишь своими глазами.
- И королева вот так просто меня отпустит? Верится с трудом, - он скрестил руки на груди.
- Она не знает о моем плане. Я тайком выведу тебя отсюда. Мне нужна помощь, чтобы вернуть цветок домой, и только ты знаешь, как найти Эсми.
- Почему ты? Неужели королева не жаждет вернуть его? - он подозрительно изучал лицо дриады.
- Это моя вина, что я позволила вам прийти и забрать цветок. Мне это и исправлять. Любой ценой. Ты со мной?
Она встала у выхода. Мужчина колебался недолго. Он взял свою куртку, брошенную на земле, и подошел к ней.
- Для справки: что будет если нас поймают?
- Нас казнят.
- День становится все интереснее, - он вздохнул и накинул куртку на плечи. - Как тебя зовут-то? Я Шэм.
- Ариана, - дриада вежливо склонила голову. - Следуй за мной и ни звука. Если кто-то тебя услышит, то все было зря.
Мужчина послушно кивнул и проскользнул сквозь расступившиеся корни вслед за дриадой. На улице стояла глубокая ночь и дриада вела его тоннелями и своими тайными тропами, которыми она всегда пользовалась. Ночь была идеальной для побега: все дриады были заняты подготовкой к празднику и никто не обратил на отсутствие одного из стражей границы внимания. Как только они оказались за пределами земель дриад, Ариана открыла лесной портал, которым могли пользоваться только дриады, к самой границе леса. Мужчина неуверенно потрогал руками полупрозрачный контур, хмыкнул и шагнул первым. Ариана прошла за ним, закрывая за собой портал. Нельзя было оставлять следов.
Над деревьями поднималась полная луна. Ночь равновесия вступала в свои права. Дриада всем своим существом ощущала лесную магию, пульсирующую в ней, и ее тянуло домой. Ночь равновесия была редким явлением, происходившим раз в сто лет. Даже для дриад, живущих веками, это был долгожданный праздник. День, когда границы миров стирались и любое загаданное желание могло исполниться. Ариана остановилась на самой кромке леса. Боль в груди становилась все сильнее. Связь с лесом натягивалась как стальной канат, прожигая ее изнутри. Она подняла голову к небу и, смотря на луну, прошептала: "помоги". Шэм уже стоял на пыльной дороге, ведущей в город и радостно проверял вернувшуюся магию. Все руны дриад теряли свою силу за пределами леса. В том числе, и жизненную силу. Ариана стояла одной ногой в лесу, другой уже на тропе и вспоминала, как мечтала о том, чтобы пройти по этой тропе. Но даже в самых страшных снах она не могла представить, при каких обстоятельствах это произойдет. Лес шумел за ее спиной, нетерпеливо звал домой. Она оглянулась через плечо, запоминая все, что было ее домом: тропки в тени деревьев, изумрудную листву на фоне темно-синего неба, шепот леса. Если у дриад не было души, то что трепетало в ее груди словно пойманная в кулак бабочка? Ариана поправила висевший за плечами лук и колчан со стрелами и вышла из леса. Ее привычный мир рассыпался на части. Она больше не была дриадой, но и не была человеком. Мир вокруг нее был чужим, принадлежавшим людям, и все ее существо молило о возвращении под могучие дубы.
- Ты сказала правду. Маги рыскают по лесу, я чувствую постоянные сильные всплески силы, - мужчина подошел к ней и обеспокоенно спросил: - Что с тобой? Ты какая-то бледная.
- Дриады не могут жить без магии леса. Когда связь с лесом полностью ослабеет, дриада погибает. - Ариана с трудом держалась на дрожащих ногах. Такой слабой и беспомощной она никогда себя не чувствовала.
- Тогда у нас очень мало времени, идем. - он открыл портал и протянул ей руку. Она крепко ухватилась за нее, и Шэм аккуратно приобнял ее за поясницу, поддерживая.
Портал вывел их в заброшенный дом. Она слышала много рассказов людей о своих жилищах, и, судя по толстым слоям паутины, в этом доме никто не жил уже очень давно. Шэм посмотрел на нее и, получив утвердительный кивок, вывел ее из дома. Первая слабость отступила и, хотя тупая боль все еще сковывала грудь, Ариана могла тенью следовать за магом, прясась в полумраке улиц. Вереница зданий казалась ей бесконечной словно речной поток. Они выглядели такими одинаковыми, что Ариана боялась отстать и затеряться среди них. Внезапно Шэм остановился у полуразрушенного дома. Он выглядел крепче остальных, у него была крыша и почти все стены были целы. Сквозь мутное окно виднелся пляшущий свет от свечи. Маг нарисовал над входом магический символ и открыл дверь. В комнате горело несколько свечей и пахло лекарственными травами. На матрасе лежал молодой парень. Его лицо было покрыто синяками и ссадинами, голова перебинтована. Около него на крае матраса сидела поникшая Эсми. Завидев их, она бросилась на шею Шэму и уткнулась ему в плечо, бормоча извинения.
- Я думала, они тебя убили. Но я бы все равно пришла! - тараторила она, вытирая грязным рукавом слезы. - Я думала, как только Теренс придет в себя, я пойду обратно к этим проклятым дриа... - она заметила молча стоящую у стены Ариану. - Какого черта?
- Она помогла мне бежать, - быстро сказал Шэм, закрывая спиной дриаду. - Надо поговорить, пойдем.
Магичка растерянно кивнула и позволила увести себя в другую комнату. Ариана осталась один на один с виновником всей ситуации: Теренсом. Она осторожно подошла ближе, вглядываясь в его лицо. Оно было сильно искажено подтеками и синяками, один глаз и вовсе заплыл. Парень был без сознания или крепко спал, его грудь медленно и прерывисто вздымалась. Что-то знакомое было в этом парне, но что именно Ариана никак не могла вспомнить. В конце концов, через нее прошло столько людей, они все были немного похожи друг на друга. Когда люди вернулись в комнату, Эсми выглядела очень встревоженной.
- Я думала, это все сказки и легенды. Я не думала, что это приведет к таким последствиям. Мне очень жаль, - она посмотрела на Шэма. - Ты можешь вылечить его синяки? Лечебная магия никогда мне не давалась.
Маг кивнул и подошел к парню. Его руки с голубым свечением мягко опустились на лицо парня. Девушка замерла, взволновано наблюдая. Шэм отошел в сторону, и девушка подбежала к Теренсу. Парень выглядел гораздо лучше после лечения. Лицо еще было припухшим, но гораздо меньше, черты лица стали человеческими. Он обнимал девушку и шептал слова благодарности. Она помогла сесть ему на кровати. Он поздоровался с магом и потом заметил дриаду.
- Вот это да, - присвистнул он. - Настоящая дриада! Как ты ее поймала? - восхищенно посмотрел он на магичку.
- Она не пленница, а пришла помочь. Из-за того, что я забрала цветок, может произойти непоправимое, - вздохнула девушка и присела рядом на кровать.
- Да ерунда все это, детские сказки, - он махнул рукой и поморщился. - Кажется, вывихнул все-таки руку, когда дрался с этим подонком.
- Давай я посмотрю, - маг поднял его руку и водил над ней рукой. Теренс не отрывал взгляда от дриады.
- Я не могла тебя где-то видеть? - впервые заговорила с ним Ариана. Что-то скреблось в ее памяти и не давало покоя.
- Я в ваши леса не суюсь, шкура дороже, - он усмехнулся и отвернулся.
- Терри, - магичка протянула парню кружку с лекарством и спросила: - Подумай, куда твой похититель мог унести цветок. Или где он может прятаться.
- Не знаю, там было темно и тихо, никаких звуков. Он чем-то опоил меня, когда вез на встречу с тобой. Я не помню.
- Ты все-таки подумай... - начала было магичка, но Ариана ее перебила.
- Ты лжешь, - тихо сказала она.
- Да как ты смеешь?! - рявкнул парень, подскакивая с кровати, но маг его усадил обратно.
- Дриады не умеют лгать и чувствуют ложь других, - спокойно продолжила она. Парень сверлил ее взглядом, но молчал.
- Бред, - фыркнул он и посмотрел на магичку. - Гони ее отсюда, что она здесь вообще делает? Наверняка королева подослала ее, чтобы вернуть цветок.
Эсми повернулась к дриаде и хотела что-то сказать, но ее лицо резко изменилось. Она повернулась к парню и тихо сказала:
- Я не говорила никому, что взяла цветок у королевы. Никто кроме Шэма этого не знал.
- Да я наугад сказал, - отмахнулся Теренс, но доверие магички уже пошатнулось. Маг тоже отошел от кровати и встал около девушки, скрестив руки на груди.
- Теренс, откуда ты узнал про королеву? - сурово спросил он. Парень надулся и молчал.
- Я вспомнила, откуда мне знакомо твое лицо. Пару полнолуний назад я видела тебя в лесу. С таким высоким бородатым мужчиной. Кажется, его звали Кайл. Вы говорили о награде и эльфах, но не могу вспомнить, о чем конкретно.
- Какая награда? Какие эльфы? Твоего друга зовут Кайл. Терри, что здесь происходит? - Эсми взволнованно повернулась к нему.
- Кого вы слушаете? - воскликнул он. - Она же враг! Кому ты веришь, Эсми? Они тебя обманули и забрали Шэма!
Эсми переводила взгляд с друга на Ариану. Она хотела верить Теренсу, но в ее глазах было сомнение.
- Может быть ты ошиблась и видела не его? Может это был просто кто-то на него похожий?
Ариана закусила губу, вспоминая то утро. Двое мужчин разговаривали под ее деревом, с которого она за ними наблюдала. Они делились вяленым мясом и обсуждали результаты недавних городских скачек. Было ли это важной информацией?
- Один из вас говорил что поставил на лошадь Быстрая молния и выиграл приличную сумму.
Лицо Эсми побелело после ее слов. Она медленно повернулась к притихшему другу.
- Ты сам рассказывал мне про свою победу. Дриада не могла об этом узнать, если только ты сам не сказал об этом. Великая бездна, что здесь вообще происходит?! Теренс!