Глава 1
Живые тени
– За последние два месяца было три нападения! Насчет третьего не уверен, но два точно! – горячо доказывал светловолосый молодой юноша своему другу.
Тот лишь скептически хмыкал.
– Ты пустобрех, Лерво. Утверждаешь, что на людей нападают темные фигуры, которые перемещаются таинственным образом и их невозможно убить простым оружием.
– Клянусь Огнивом Хранителя – это чистая правда! Две недели назад напали на карету графа северных земель. Порубили в капусту и его, и сопровождение из шестнадцати опытных воинов. Сам знаешь, как северяне дерутся! Ага! Им палец в рот не клади. А тут – бац! Смели целый отряд с лица земли, как корова языком слизнула.
– А что другое нападение? – в голосе собеседника мелькнули нотки любопытства.
Приободрившись, светловолосый продолжил:
– Оно было первым. На грузовой поезд. Накинулись со всех сторон прямо на ходу. Попрыгали на крыши вагонов, точно цирковые, а как пробрались внутрь устроили кровавую баню всем, кто находился внутри.
– И что за груз вез поезд?
– Этого я не знаю, Кальн, – развел руками Лерво. – Да только никто ни одну из этих тварей убить не смог. И из пистолета стреляли, и мечом протыкали, и даже магией по ним лупили. Этим мерзавцам все равно.
– И все-таки ты пустобрех, – уверенно подвел итог мальчишка. – Собираешь глупые сплетни старых бабок и разносишь их. Еще и сам до кучи привираешь, чтобы историю приукрасить.
– Дурак ты, – буркнул светловолосый, и беседа прекратилась сама собой.
Я беззвучно усмехнулся и прошел дальше по перрону, оставив ребят за спиной. Парень по имени Кальн привлек мое внимание невероятным сходством – черные волосы, изумрудные глаза, пухлые губы, высокий рост, широкий размах плеч. «Мы похожи, как две капли воды», – мелькнула в голове мысль, когда я остановился возле друзей, невольно прислушавшись к происшедшему разговору.
Серые тучи облепили небо, не давая солнечному лучу пробиться сквозь их преграду. На их фоне, как на волнах, лениво плыла крохотная точка – обитый стальными обручами пузатый «шмель». Дирижабль направлялся куда-то на север. Туда, где горные вершины покрывает вечный снег, а наступившая весна еще не победила зимние заморозки.
Накрапывал легкий дождик.
Часы на центральной башне показывали половину седьмого. Поезд задерживался, а я в силу своей пунктуальности не любил, когда что-то идет не по графику.
На перроне почти никого не было. Молодая пара, старушка с неимоверно большой для ее комплекции сумкой, да двое недавних мальчишек, возобновивших старый спор. Туда-сюда сновала тройка охранников – два человека и шамол. Парни явно скучали, однако беспрекословно продолжали бдеть. Ибо слухи о нападениях непонятных существ вовсе не выдумка, отчего король распорядился укрепиться всем государственным сооружениям. И вокзал маленького городка Даверо хоть и не был важной стратегической точкой, все равно не являлся исключением.
От скуки я начал насвистывать какую-то мелодию и отстукивать ритм тростью.
Наконец, раздался долгожданный протяжный гудок, и на станцию выползла огромная туша поезда. Головной вагон выглядел слегка устрашающе. Черный, округленный, на «носу» расположилась эмблема Международного Сообщества Железнодорожников, снизу крепилась стальная решетка, похожая на забрало шлема рыцаря. Из дымохода струей валил горячий пар, а грохочущие колеса, замедляясь, стихали.
Чудо современной техники медленно и величаво двигалось по полотну рельс. Черные вагоны проплывали мимо, глядя на мир глазницами окон.
Да! Порой меня бросает в дрожь от осознания того, какого прогресса мы достигли. Со времени последней войны прошло сто двадцать лет. Тогда, разумеется, никто не думал о том, чтобы изобрести удобные средства передвижения, самопишущие машинки или устройство для сушки белья. Народ был занят борьбою за власть, плетением интриг и извлечением из всего этого собственной выгоды. Страна пребывала в хаосе. Цены постоянно росли, молодых здоровых парней забирали на срочную службу, а также не стоит забывать о Lux Veritatis – опасной секте, чьи злоключения приводили в ужас целые города. И это только вершина айсберга! Но перечислять все беды, настигшие Салию, слишком утомительно и долго. Зато теперь можно попасть практически в любую часть света с комфортом, бороздя просторы небес на дирижаблях, или двигаясь по поверхности земли на поездах. Необходимо попасть на другой материк – всегда пожалуйста. Всего за пару серебряных монет можно приобрести билет на пароход и путешествовать со всеми удобствами. Прогресс добрался и до военной индустрии. С открытием пороха луки и арбалеты частично заменили пистолеты и мушкеты. Злые языки даже поговаривали, мол, в мирные времена убить человека стало намного проще.
Жизнь кардинально изменилась! Жить стало намного легче! Хотя у прогресса остались и противники – в большинстве своем старожилы, светлозары и закоренелые консерваторы.
Поезд остановился.
Молчаливые проводники отпирали двери вагонов и выкатывали подвесную лестницу. Я в это время направлялся к пятому вагону следом за кряхтящей под гнетом своего груза старушкой.
– Бабушка, давай помогу! – предложил я.
Та оглядела меня с ног до головы. Пробежала глазами по фланелевой рубахе, плащу из коверкота, который крепился двумя застежками на плечах, широким льняным штанам и сапогам. Взгляд задержался на дубовой короткой трости с серебряным набалдашником. Вещь декоративная, но у нее есть один секрет, который очень помогает в работе.
Было забавно наблюдать, как бабка рассматривает меня, словно диковинный экспонат. Затем морщины покинули ее лоб, и та благодушно разрешила:
– Конечно. Будь так добр.
Я с легкостью приподнял тяжелую сумку и закинул ее на плечо. Бабушка семенила следом, приговаривая: «Вот спасибо! Есть еще добрые люди!»
– Ваш билет, – прогудел проводник.
Сверив все данные, он пропустил нас.
В вагоне было душно. Навстречу прошли три солдата в красно-синей форме при полном вооружении. Судя по обмундированию – Бешеные Псы. Серьезные ребята. И опасные. Двигаясь по вагону, я понял, что здесь расположился целый взвод элитной пехоты Его Величества. А значит до Марбурга доберусь, как у Хранителя за пазухой.
– Спасибо, внучок, – сердечно поблагодарила старушка. – Счастья тебе, здоровья, и, главное, деток побольше. – Она ехидно подмигнула.
Откланявшись, я двинулся к своему месту. Присел на мягкое кресло, прислонив трость рядом. Стал дожидаться отправления поезда.
Черная точка дирижабля еще больше уменьшилась в размере, а тучи сгустились, угрожая разрыдаться слезами дождя. Глядя на солдат, курящих самокрутки, забитые нахлийским табаком, на прибывшие грузовые кареты, умиротворенность и блажь, я и сам не заметил как задремал.
Сквозь сон услышал, как поезд издал протяжный гудок, как колеса тронулись с места, вагон качнулся и мягко, точно на волнах, двинулся вперед.
Проснулся внезапно. Словно кто-то подошел и схватил меня за плечо, заставив открыть глаза.
За окном мелькала стена деревьев. Облака расчистили небо, которое окрасилось розовыми оттенками закатного солнца. По стальному полотну пути грохотали колеса.
Я развязал тесемки плаща и аккуратно повесил его на крючок.
В купе кроме меня никого не было. А еще я не прихватил с собой никакой еды, поскольку отправлялся в спешке, поэтому решил прогуляться до вагона-ресторана. Желудок настойчиво требовал закинуть в него что-нибудь, да и хотелось найти какую-нибудь компанию.
Подхватив трость, я направился к своей цели. Народу в поезде оказалось немного. Основная масса – солдаты, однако на пути встречались и обычные пассажиры.
Через три вагона я нашел нужный и был приятно удивлен. Во-первых, порадовало оформление ресторана. Окна прикрыты алыми шелковыми занавесками, в глаза бросалась чистота и ухоженность, на столах стояли вазы с настоящими белыми розами, за которыми тщательно ухаживали. Во-вторых, немолодой музыкант с густыми бакенбардами играл на кроте веселую мелодию, а другой – помоложе, аккомпанимировал ему на мандоле. В-третьих, помещение было наполнено людьми. Они беседовали, хохотали и планомерно накачивались спиртными напитками. В итоге здесь царила такая душевная атмосфера, что я без дальнейших колебаний пошел на поиски свободного местечка.
Обычно я предпочитаю сидеть возле барной стойки, однако все четыре места заняли подростки, среди которых были старые знакомые – Кальн и Лерво. Парни даром времени не теряли и вовсю общались с молодой девушкой-барменом, попивая крепкую настойку из граненого стакана. Судя по жестикуляции, не первого за этот вечер.
Я отвлек ее от беседы, заказал яблочный сок и яичницу с беконом, благо в вагоне работала небольшая кухня. «Мы делаем все для комфорта наших пассажиров», – кажется, так звучит слоган Сообщества Железнодорожников.
Всего в вагоне находилось четыре круглых стола. За одним сидели солдаты, другой заняли торговцы вместе с каким-то мрачным типом явно не из их компании. Грубое лицо с квадратной челюстью, недельная щетина, на шее висит серебряная тонкая цепь. Парень недобро поглядывал на окружающих, поедая гречневую кашу левой рукой. Ложку он сжимал так, что белели костяшки пальцев.
Таким образом, я осмотрел каждого из присутствующих, стараясь не упускать даже самых мелких деталей. Привычка, выработанная годами службы… Которая не раз спасала мне жизнь.
Присев за свободный столик, я прикрыл глаза, наслаждаясь приятной мелодией.
– Ваш заказ готов, – вскоре позвала девушка.
Через минуту я уже наслаждался горячей, только что снятой с огня яичницей-глазуньей. Два желтка, кусочки бекона и растекшийся овалом белок напоминали улыбающееся лицо.
Утолив потребность в еде, я нашел себе собеседника. Точнее, он меня отыскал.
– Здесь не занято? – раздался бодрый голос за спиной.
– Присаживайся, друг.
На стул рядом со мной плюхнулся широкоплечий солдат в красно-синем мундире. Румяные щеки, щербатая улыбка и живые веселые глаза, казалось, источали ауру полной беззаботности. Я бы отправил человека с такой внешностью работать зазывалой на рыночную площадь. Он ничуть не походил на сурового вояку элитной пехоты Его Величества.
– Ну и бардак творится в стране! Слышал об этих тварях, которые нападают на мирных салийцев? Ну, конечно, слышал. Это ведь самая обсуждаемая тема на Большой Земле. Каждая блохастая псина трещит об этом. Причем слухами земля полнится. Информация передается из уст в уста, приукрашивается и превращается в дикие небылицы, – солдат развел руками. – Сейчас никому нельзя верить.
– А что ты о них знаешь? – спросил я. – Об этих тварях?
– Да в общем-то немногое. Сам с ними не встречался и, надеюсь, что никогда не встречусь. Эти ребята не любят оставлять свидетелей. Но немногие выжившие утверждают, что они умеют телепортироваться, одеты в темную одежду и невероятно сильны в ближнем бою. Я, Ричард, кстати. Ричард Саннерс. Бешеный Пес.
Молодой человек протянул руку.
– Эван, – представился я.
У солдата оказалось крепкое рукопожатие.
– Если ты спросишь мое мнение, – я отодвинул пустую тарелку и отхлебнул сока, – то это все неспроста. Народ твердит, что настала эпоха Процветания, прогресс движется семимильными шагами вперед, ученые совершают новые открытия, врачи могут вскрыть брюхо роженице и достать оттуда ребенка да так, что оба выживут. Это все так! Да только война не кончилась. Она все это время шла, только на другом, скрытом уровне. И живые тени тому доказательство. Мы слышим крик агами, и пока не понимаем, где спрятана птица. Однако когда она вылетит из кустов, будет уже слишком поздно ее ловить.
– Живые тени? – Ричард задумчиво пожевал губу. – Немногие их так называют. Кем ты работаешь, Эван?
Я рассмеялся.
– Всего лишь скромный чиновник при дворе бургомистра. А про живых теней где-то услышал, вот и привязалось.
– Агами может кричать по любому поводу. В конце концов, Его Величество не авгур, чтобы понять волю Хранителя, основываясь на ауспициях. А насчет того, что война не окончилась, пожалуй, соглашусь. Два месяца назад я был на востоке. Там, где на многие лиги вокруг лишь кактусы да пески. Сражался с некромантами. Ублюдки высунули головы из укрытий и начали форменную резню. Святые помидоры! Даже сейчас там очень жарко. А знаешь, в чем сложность борьбы с некромантами?
Я покачал головой.
– Любая царапина, нанесенная ожившим мертвецом, занесет в твою кровь трупную инфекцию. Одна гадина зацепила когтями нарукавник моего товарища. Так хорошо, что командир вовремя спохватился и топором отрубил бедняге руку. Правда, он все равно не выжил. Колдуны напирали, и мы не успели грамотно перевязать руку.
– Мне жаль.
Мы немного помолчали.
Музыканты закончили играть, переглянулись и затянули новую мелодию. За окном стемнело окончательно, поэтому барменша прошлась по залу и включила светильники на полную мощность. Светловолосый подросток начал потихоньку клевать носом.
Затем Бешеный Пес рассказал немного о себе, о том, как в мальчишеском возрасте объездил всю Большую Землю, исполнив запланированное путешествие, как стал элитным воином, как женился. Затем, в свою очередь, поинтересовался:
– Куда направляешься, Эван?
– В Марбург.
– О! В студенческий городок! По работе?
– Нет, взял небольшой отпуск. Хочу провести время с родителями, – не моргнув глазом, соврал я. – Ты бы лучше не рассказывал про ситуацию на востоке каждому встречному, Ричард. Сам должен понимать, поползут новые слухи, начнется паника…
– Я уверен, что ты не будешь трепаться.
Колеса поезда тоненько взвизгнули. Мы останавливались.
– Почему это? – удивился я.
– Да брось, Эван. Не пудри мне мозги, – витиевато выразился Бешеный Пес. В выражениях он точно не стеснялся. – Чиновник? Серьезно? Сделаю вид, что поверил в эту чепуху, но я слишком хорошо знаю людей и вижу – ты не так прост как кажешься. – Ричард откинулся на стуле, достал самокрутку, забил ее табаком. – Мне не интересны твои тайны, мне достаточно того, что ты неплохой парень.
– Смелое утверждение. Особенно учитывая, что мы знакомы неполный час.
– Интуиция меня еще никогда не подводила. Ты куришь? Нет? Тогда с твоего позволения, я выйду, подышу свежим воздухом, а заодно и попорчу себе здоровье.
Ричард улыбнулся и направился к выходу. Следом за ним двинулись солдаты, не прекращая оживленно болтать.
Лерво, прикорнувший за барной стойкой, очнулся и непонимающе помотал головой.
– А? Что? Где это мы?
– Остановились в Хайвеле на десять минут, – объяснила барменша и вернулась к разговору с Кальном.
Я отнес грязную посуду, затем вернулся к столику, размышляя. Ричард хоть и проницательный парень, но мне не нравилось, что он так быстро заподозрил неладное. Еще чуть-чуть и все мое прикрытие полетело бы в глотку Горному Великану. А впереди предстояла тяжелая работа, и если простой солдат за считанные минуты едва не стянул с меня маску, как же дальше работать с более опасными и хитрыми противниками?
Темноту за окном разбавляли тусклые огоньки курильщиков.
Снаружи послышался какой-то шум. Тихий. Я не обратил на это должного внимания, пока кто-то не вскрикнул. А после грянул гром.
Музыканты, как по команде, перестали играть и недоуменно переглянулись.
– Что это? – вновь встрепенулся Лерво. Его всклокоченные волосы подпрыгнули, когда голова мотнулась в сторону окна. Юноша старался понять, в чем дело.
Я же слишком хорошо знал, что это. Выстрел. В груди зародилось нехорошее предчувствие.
Бах! Раздался новый, на этот раз совсем близко. За окном началась возня – ругательства, крики, клацанье оружия. По наружной обшивке поезда с треском пробежалась череда пуль, я даже расслышал как одна рикошетом ударила в асфальтированный перрон.
– Да что там происходит? – барменша прижалась к окну, пытаясь что-нибудь разглядеть.
Я тоже хотел встать и посмотреть, но внезапно запахло озоном. Это было настолько неожиданно, что я остался сидеть на стуле. Темноволосый Кальн шмыгнул носом и стал принюхиваться, пытаясь найти источник запаха.
Вдруг пространство перед барной стойкой пошло волнами и взорвалось огромной чернильной кляксой, растекшейся по сторонам. Лерво вскрикнул и упал со стула. Кто-то из присутствующих зашептал молитву.