— И тебе не хворать. Как всегда, отличаешься изысканными манерами, — она одарила гостя легкой улыбкой, подметив его выходку. — С трудом верится, что ты носишь дворянскую фамилию.
— Я же просил не напоминать мне об этом больше.
— Конечно-конечно, прошу простить меня за грубость.
— А тебе все так же нравится, когда тебя называют мисс? Надеешься таким образом хоть как-то скрыть свой возраст?
— Как грубо, — притворно оскорбилась хозяйка.
— Всего лишь парировал удар. Воинская привычка, знаешь ли.
— Догадалась. Чаю? — получив утвердительный кивок, Элеонора подвинула чашку ближе к гостю.
— Не мог бы ты, если не затруднит, рассказать мне, как прошло твое путешествие.
Колин тяжело, с сожалением вздохнул. Он знал, так все и будет. Сделав пару глотков напитка, он начал рассказывать.
* * *
— Теперь понятно, почему ты вернулся один. Конечно, жалко Шейлу, но она полностью оправдала мои ожидания. Если бы ей удалось вернуться, в будущем у нее были бы все шансы занять мое место.
— Первый раз слышу от тебя такие откровения, — удивился наемник.
— У нее были все задатки мага и лидера. Это то, чем просто необходимо обладать главе ордена.
— Видимо, не настолько она была хороша.
— Учитывая то, что ей постоянно приходилось тебя прикрывать, она справилась замечательно.
— Я сам вполне мог о себе позаботиться, — упрямо стоял на своем Колин, — остальное не мои проблемы.
— Знаю. По-другому ты бы просто не выжил в своей среде.
Они помолчали. Чай уже давно кончился. Все было друг другу сказано. Первой заговорила Элеонора.
— Книги с посохами при тебе?
— Нет. Роберт забрал, сказал, ты приказала, — по лицу друидки скользнуло удивление, тут же сменившееся неудовольствием. Но глава ордена быстро взяла себя в руки. Все же от Колина не укрылись эти изменения.
— Помощник начинает много на себя брать?
— Все в порядке, я с этим разберусь.
— Думаю, мне пора. Хотелось бы отоспаться с дороги.
— Возможно, мне в скором времени понадобится твоя помощь.
— Ты всегда знаешь, где меня найти. А от хорошо оплачиваемой работы я редко отказываюсь.
— Тогда не смею больше тебя задерживать. Деньги получишь у Роберта.
Кивнув на прощание друидке, Колин вышел из приемной. К тому моменту, как он подошел к столу дворецкого, тот уже приготовил аккуратную стопочку денег. Шесть золотых, как и было, оговорено. Два за выполнение задания и по одному за принесенную вещь.
«Ради этого стоило так рисковать», — подумал Колин, убирая монеты за пазуху, вспоминая свои мучения из-за посоха.
Наемник вышел из башни. На улице ярко светило солнце, не было даже намека на дождь. Вокруг никого из магов не наблюдалось. Обычно Колина обратно провожал кто-нибудь из учащихся академии. Гость решил идти вперед, там будет видно, как отсюда выбираться.
Перейдя через мост, наемник увидел на лугу старого знакомого, белку-проводника. Откуда она появилась, как знала, куда и кого вести, наемник мог лишь гадать. Так же получилось с Робертом. Вернувшись от Элеоноры, Колин ничего не успел сказать, а перед ним уже лежали деньги.
Как они это делали, гость не знал. Передачу мыслей он отметал сразу. Конечно, Колин слышал об этом не раз, но не мог в это поверить, считая небылицами.
Наемник отвязал жеребца, который за это время успел выесть вокруг себя все мало-мальски съедобное. Снова потянулся так не любимый им путь через лес.
«Уже давно бы тропинку сделали», — раздраженно подумал он.
На этот раз выход из дебрей показался быстрее, наемник еще не успел помянуть добрым словом всех магов этой земли за их нелюбовь к людскому обществу. Разве станет правитель, да не только он — любой другой человек, строить академию, по совместительству орден, лицо друидов, в глухом, непроходимом лесу. Вот то-то и оно. Только Колин начал про себя развивать эту мысль, как увидел перед собой уже знакомую дорогу. Сам того не заметив, он вышел из леса.
Жеребец подал голос. Ему не нравилось, что хозяин сидит как вкопанный, не отпуская узду, мешая тем самым животному насладиться сочной травой. Не обращая внимания на недовольство коня, Колин пришпорил его, показывая, кто здесь хозяин.
До Хаймера Колин добрался без происшествий. При въезде охранники его особо не побеспокоили, лишь поинтересовавшись его именем и родом занятий. Само собой, путник им соврал, как делал это не раз, после чего беспрепятственно въехал в город.
Дом наемника находился на юго-востоке города. Чтобы добраться до него, сначала необходимо было проехать прямо от городских ворот, затем на второй развилке свернуть налево, а уже оттуда напрямик дворами.
По пути Колин настороженно вглядывался в лица прохожих. У него почти не было друзей, зато с избытком хватало врагов. За свою карьеру ему часто приходилось переходить дорогу не последним по власти и силе людям, начиная от таких же, как он сам, наемников, заканчивая дворянами, приближенными к королю. Но последние старались вести себя тихо, спасибо Элеоноре. Колин был единственным в городе, к чьим услугам друидка постоянно прибегала. Остальные просто не переживали свое первое задание.
Только вот не надо думать, будто Колин был кем-то особенным. Ему просто зачастую, как в случае с Малькольмом, сопутствовала удача. Но как говорил один великий человек: «Удача приходит с опытом».
Надо сказать, наемник считал это высказывание на сто процентов верным. Сейчас у него были проблемы с ногой, ко всему прочему он очень вымотался, поэтому не был уверен, что сможет отбить возможное нападение. Из-за этого приходилось постоянно быть начеку.
Вот среди прохожих мелькнуло, тут же исчезнув, знакомое лицо. Колин никак не мог вспомнить, кто это и где он мог его видеть. Интуиция молчала, не ощущая никаких признаков опасности.
Был разгар дня. Солнце пекло на совесть. Только вот народу от этого на улице не становилось меньше. Наоборот, казалось, сегодня все жители города решили дружно выйти на свежий воздух. Наемника эта толкучка начинала порядком утомлять. Постоянный шум, гам, резкие звуки стука металла о металл, ржание лошадей. Каждый прохожий будто специально старается задеть наемника локтем или плечом.
Наконец, Колин добрался до второй развилки. Он уже собирался свернуть, как ему на плечо опустилась массивная ладонь. В лицо ударил запах перегара.
— Здорово, Уортимер. Не забыл меня? — глухим голосом спросил дородный здоровяк. Он был раза в два шире наемника в плечах.
— Привет, Гаспар. Как поживаешь?
— Не очень. Сижу без гроша в кармане. Вот увидел тебя, подумал, может мне работку какую подкинешь или деньгами выручишь.
— С деньгами у самого не густо, — развел Колин руками. — По поводу работы ничем помочь не смогу. Сам только вернулся в город, так что о заказах ни слухом ни духом.
— Слушай, ну может хоть пару медяков, умираю как деньги нужны. Я весь в долгах.
— Поэтому пытаешься влезть в еще большие?
— Тут другое. У меня на примете есть дельце, которое может принести хорошую прибыль. Только вот с чего-то начать надо, поэтому прошу у тебя совсем немного, — после этих слов здоровяк попытался сделать прискорбно-просительное выражение лица, лучше бы он этого не делал, Колин едва смог сдержать порыв смеха.
— Ладно, зайди ко мне сегодня вечером, может, чем подсоблю.
— Хорошо, я знал, ты не откажешь старому другу, — здоровяк, пожав наемнику руку, моментально скрылся в толпе.
С Гаспаром Колин познакомился во время одного из заданий. Тогда потребовалось убрать дворянина, который настраивал людей против своего соседа. Делал он это по вполне понятным причинам, избавившись от конкурента, злопыхатель мог получить больше власти, следовательно, денег.
Но сосед тоже не был глупцом. Поэтому, через подставных лиц, он нанял пятерых наемников, которые на тот момент считались одними из лучших, пообещав им хорошие деньги. После выполнения задания из пяти человек в живых остались лишь двое: Колин и Гаспар. Наниматель наотрез отказался платить оговоренную сумму, за что жестоко поплатился. Наутро его голову обнаружили насаженной на пику крыши собственного дома.
Больше Колину с Гаспаром работать вместе не доводилось. Но они продолжали поддерживать приятельские отношения, время от времени пропуская в компании стакан-другой.
Сейчас, если верить слухам, Гаспар нигде не работал, заданий ему тоже никто не доверял. Сгубил его, как и многих других, пресловутый алкоголь. Скорее всего, он просил денег, чтобы потратить их на выпивку, но Колин не мог отказать старому приятелю, тем более ему хорошо заплатили, а несколько медяков погоды не сделают.
Мечник почти подошел к своему дому, но не стал идти коротким путем, пробираясь дворами, а пошел по дороге, которая делала полукруг. Пройдя три дома, наемник свернул налево. Здесь располагалась гостиница для приезжих среднего достатка. Богачи предпочитали таким ночлежкам кристально чистые и уютные комнаты на другом конце города.
Не успел Колин подойти к зданию, как к нему навстречу выбежал мальчишка лет четырнадцати, выполняющий обязанности прислуги.
— Мистер Уортимер. Чем могу помочь? — тут же поинтересовался мальчуган.
Колин с хозяином гостиницы были в хороших отношениях, поэтому наемника здесь знали в лицо. Он никогда не любил водить к себе женщин, предпочитая комнату в гостинице на одну ночь. Как бы это грубо не звучало, наемнику здесь нравилось тем, что он в любой момент мог уйти, ничего не говоря растерянной любовнице. Тогда как из дома ее пришлось бы аккуратно, с помощью намеков, выпроводить, а это лишние время, силы, нервы.
— Ты ведь меня знаешь, не так ли? — спросил мечник у парня.
— Да, вы мистер Уортимер, наш постоянный посетитель.
— Верно-верно. Так вот, сегодня мне не нужна комната. Мне необходимо вам в конюшню, до завтрашнего утра, пристроить вот этого жеребца. Все затраты за него я оплачу и, скажем, медяк добавлю сверху, специально для тебя.
Предложение было более чем хорошим. Чтобы заработать такие деньги, мальчишке пришлось бы вкалывать здесь неделю, а может и больше. Колин был уверен, прислуга согласится на сделку.
— Хорошо, только монеты вперед, — заявил парень.
— Лишь часть. Остальное получишь завтра. Надеюсь, все будет сделано в лучшем виде, иначе пожалеешь.
Наемник кинул деньги парню. Пройдя еще два дома, Колин наконец очутился рядом со своим островком спокойствия. Его здание выделялось на фоне остальных. В нем сквозила нарочитая грубость, угловатость, смешанная с утонченной эстетикой. Раньше этот дом принадлежал высокому чиновнику.
Постройка была двухэтажной, с верандой на втором этаже, которую поддерживали две колонны-статуи. Первый этаж был отведен под кухню и комнату для гостей. Второй Колин обустроил персонально для себя. Никакой мебели. Голые стены и пол. Везде мечи, щиты, доспехи. В этой комнате наемник чувствовал себя лучше, чем где бы то ни было. Мечник не только здесь проводил свои тренировки, он также любил вздремнуть часик-другой прямо на голом полу.
Первое, что бросилось Колину в глаза, когда он вошел в дом, это чистота и порядок. Нигде не было ни намека на пауков или иную живность, которая любила заводиться в таких домах, когда хозяева долго отсутствуют. Все сияло чистотой.
Ощутить себя дома было приятно, вдвойне приятно было видеть, что здесь все чисто, аккуратно прибрано. Не зря Колин платил деньги Стелле, работнице, которую он нанял для уборки помещения. Помимо этого, в ее обязанности входила готовка, правда лишь, когда хозяин был дома. Сейчас, стоя на пороге, наемник понял: решение нанять Стеллу было абсолютно правильным.
Сняв ботинки, Колин, не задерживаясь на первом этаже, сразу поднялся в свою оружейную. По сравнению с предыдущими помещениями, она выглядела давно забытой. На раньше начищенных до зеркального блеска мечах уже появилась пыль, которая поубавила стали красоты и лоска.
В этой комнате работнице наемник запрещал не только убираться, но даже входить в нее. Не только по причине большого количества оружия, находящегося здесь, мало ли что могло произойти. Причина была несколько в ином.
Колин Уортимер, сколько себя помнил, всегда был одиночкой. Его это вполне устраивало. Он не раз видел, как другие, более сильные, именитые наемники, привязывались к женам и детям. После этого они кардинально менялись, бросали работу, уже не проявляли той былой энергии, силы, которой могли похвастаться раньше. Одним словом, становились, по его мнению, мягкотелыми слабаками. Это при хорошем стечении обстоятельств.
Зачастую было совсем по-другому. Жизнь наемника связана с постоянным риском, причем не только для него самого, но и для близких ему людей. Поэтому часто в расход попадали их любимые. Тогда бедняга либо спивался, либо уходил мстить, пропадая навечно. Да что там родные, с некоторыми похожее происходит даже из-за привязанности к напарникам, если тех вдруг настигает смерть.
С детства Колин никому не позволял входить в его жизнь слишком близко. Именно поэтому в оружейной комнате он убирался лично, это было его единственное дорогое сердцу пространство.
На стене располагались пять пустых скоб, по одной для кожаной шапки, куртки и щита, а оставшиеся две под меч, который наемник тут же водрузил на его законное место, после чего, отойдя на несколько шагов назад, хмыкнул, придирчиво осмотрев его.
«Придется нести кузнецу на ремонт», — сделал он неутешительный вывод.
Затем свои законные места заняли шапка с курткой. Если не считать грязи и разводов травы, выглядели они вполне сносно.
Внизу раздался шум.
«Для Гаспара слишком рано. А Стелла обычно все успевает сделать еще до обеда», — эти мысли моментально пронеслись в голове у хозяина дома.
Наемник взял в правую руку только что повешенный меч, а в левую кинжал. На первом этаже снова раздался шум.
Колин аккуратно выглянул из-за двери, пролет был пуст, у лестницы никого не наблюдалось. Оставалась кухня и комната. Из последней донесся звук передвигаемой мебели.
— Да! Да! Вот так! Еще чуть-чуть! Давай, совсем немного осталось! — подойдя к двери, наемник услышал знакомый голос.
Поставив у порога оружие, уже немного расслабившись, он без опаски вошел в гостиную. Его глазам предстало забавное зрелище. Стелла стояла с одной стороны большого деревянного шкафа, в котором Колин хранил всевозможный хлам, от письменных принадлежностей до точильных камней, которые просто некуда было девать. В правой руке работница за шкирку держала уличного кота, который, видимо, сам был озадачен происходящим, поэтому не только не пытался вырваться, но даже голоса не подавал. Он просто висел в руке женщины, широко раскрытыми глазами смотря на щель между отодвигаемым шкафом и стеной.
С этой же стороны мужчина, в котором Колин узнал мужа Стеллы, натужно пыхтя, пытался отодвинуть эту махину с хламом. По красному от напряжения лицу было видно, как это ему нелегко дается. Но бодрые крики жены дали результат, шкаф отошел от стены сантиметров на двадцать.
— Вот она! — выкрикнула работница, тут же бросив кота к щели.
Животное с хищным рыком бросилось под шкаф. Пару секунд была слышна возня и писк. Когда все успокоилось, пятясь задом, вылез кот. В зубах он держал придушенную мышь. Больше не задерживаясь, он важной, размеренной походкой победителя прошел мимо мужа с женой, двинувшись к выходу.
— Ой, — испугалась от неожиданности работница. — Мистер Уортимер, рада вас видеть. Давно приехали?
— И я тоже рад вас увидеть. Спасибо за прекрасно выполненную работу, — он кивнул на кота, проходящего мимо него, не замечая хозяина дома.
Колина позабавило поведение мохнатого. Поэтому наемник не смог сдержать добродушной улыбки.
— Я сейчас вернусь, только выпущу победителя.
Покинув комнату, Колин подошел к входной двери, где уже с гордым видом и мышью в зубах сидел кот, дожидаясь, когда его выпустят. Не переставая улыбаться, наемник открыл дверь, выпуская гостя-охотника, тот, не заставляя себя долго упрашивать, шмыгнул в проем, быстро скрывшись из виду.
«Наверное, есть побежал. С добычей в пасти долго не походишь, быстрее слюной захлебнешься», — у наемника было на редкость хорошее настроение.