Вернувшись в комнату, он заметил небольшие изменения. Шкаф занял свое прежнее место, а муж с женой сидели на лавке справа от него. Обстановка в комнате была скудной, кроме перечисленной мебели здесь находилась еще кровать, а рядом с окном стоял небольшой письменный стол, шириной меньше полуметра. Вот в принципе все, не считая свеч на подоконниках.
— Может мне сделать чаю? — Стелла первой нарушила неловкое молчание.
— Будь так любезна, — согласился Колин.
Он прошел к письменному столу, повернув стул так, чтобы было удобно разговаривать с гостями, сел на него. На скамейке было места всего для двоих, наемник не любил гостей, а друзей у него практически не было, поэтому-то эта комната была столь скудно обставлена.
Работница ушла. Мужчины остались сидеть в полной тишине, сверля друг друга глазами. Нет, между ними не было ненависти или вражды. Просто они были совершенно чужими друг для друга людьми, из разных миров. Если Колин был наемником, можно сказать, убийцей за вознаграждение, то муж Стеллы был честным трудягой, работающим с лесом, ценящим каждую монету.
— А вот и я, — женщина, как всегда шумно, появилась.
Трудно было признать, но это ее качество нравилось наемнику. Так ему казалось, будто он не одинок. При этом Уортимер мог оставаться верен самому себе, никого не впуская слишком близко в свою жизнь.
Комната наполнилась ароматом черного чая с медом. Взяв свою кружку, Колин, попытавшись отхлебнуть немного горячего напитка, тут же обжег язык.
— Стелла, ты хорошо потрудилась, я должен выразить тебе свою благодарность, дом остался таким же, как в день моего отъезда.
— Спасибо, мистер Уортимер, — немного смутилась женщина.
— Никаких происшествий за время моего отсутствия не произошло?
— Нет, ничего из ряда вон выходящего не было.
Колин, наконец, смог сделать глоток чая. Тут же внутри все обожгло приятным теплом. Хотя напиток уступал по вкусу тому, который несколько часов назад наемник пробовал у Элеоноры, все же этот тоже имел свою изюминку.
Уортимер не представлял, как раньше люди жили без чая. Появился он не так давно, лет двадцать назад. Привезли его с другого континента, о котором Колин мало знал. Изначально чай стал напитком для знати, поскольку в продаже его найти было чрезвычайно сложно, да и то за огромные деньги.
Но двенадцать лет назад произошла смена правителя. Новый король Родрик III оказался очень дальновидным малым для своих двадцати пяти лет. Один из его первых указов гласил: «Сделать чай доступным всем». Данное заявление сначала вызвало большой ажиотаж, как в верхних эшелонах власти, так и среди простого населения. Никто не понимал, как это возможно было осуществить. Знать опасалась того, что молодой, еще не опытный король начнет тратить огромные суммы денег на закупку чая, после продавая его по мизерной цене. Так экономика страны быстро бы пришла в упадок. Простой же люд счел это шуткой нового монарха.
В результате все оказалось намного проще. Правитель пригласил к себе друидов. Поговорив с ними, узнав суть магии, Родрик III отдал им приказ сделать чай пригодным для выращивания в его землях. Как оказалось впоследствии, данное решение было весьма мудрым и выгодным. Уже через четыре месяца ему принесли первый опытный образец. Правитель остался доволен, распорядившись начать выращивание нового чая в своих землях.
Теперь пить чай могли позволить себе практически все. Цены на него были вполне приемлемы. Начав производство чая, Родрик III умудрился поднять экономику страны на новый уровень, наладив торговлю им со своими соседями, которые еще не научились его выращивать.
Разговор не шел. В кружках уже давно было пусто.
— Я думаю, нам пора. Вам с дороги не помешает отдохнуть, — Стелла, как всегда, первой решила нарушить молчание.
— Да, ты права. Мне не помешает выспаться и привести себя в порядок.
Стелла, собрав пустую посуду, ушла на кухню.
— Я сейчас, — бросив ее мужу, Колин вышел из комнаты.
Он поднялся на второй этаж, там открыв свой тайник в стене, наемник убрал в него деньги, полученные от Элеоноры, взамен взяв три медяка. Этой суммы должно было хватить за работу женщины, пока он был в отъезде.
Вернувшись в гостиную, Колин застал Стеллу с мужем спорящими о своих насущных вопросах. При появлении хозяина разговор прекратился.
— Это плата за уборку в доме во время моего отсутствия, — сказал наемник, протягивая деньги работнице.
— Спасибо, — приняв их, искренне поблагодарила та.
— Не за что. Ты прекрасно справляешься со своей работой. Теперь мне пора отдохнуть.
— Тогда до свидания, я приду послезавтра, — правильно поняв намек, не задерживаясь больше, Стелла с мужем покинули дом.
Заперев на засовы двери, Колин убрал на свое место меч с кинжалом, оставленные у порога комнаты. Еще раз осмотрев все оружие, наемник печально покачал головой, думая о сумме, которую придется отдать за починку меча, к тому же необходимо было купить новый щит.
Нога до сих пор давала о себе знать глухой болью. Решив завтра сходить к лекарю, хозяин дома лег спать.
Но безмятежность сна продлилась недолго. Не успел он закрыть глаза, как в дверь начали настырно барабанить.
Колин, прихватив с собой кинжал, спустился вниз. Стук ни на секунду не умолкал.
— Кто там? — подойдя к двери, поинтересовался хозяин.
— Это Гаспар, ты сказал вечером к тебе заглянуть, — последовал ответ из-за двери, стук наконец смолк.
Колин, убрав оружие, открыл дверь посетителю. Тот, не дожидаясь приглашения, вошел в дом и начал разуваться. Оказавшись без сапог, Гаспар поинтересовался:
— Куда?
Поняв, о чем он, хозяин указал гостю на комнату. Войдя за ним, Колин сел на свой любимый стул у письменного стола. Посетитель расположился на скамейке.
— Зачем было так барабанить? — первым делом высказал свое неудовольствие Уортимер.
— Ты слишком долго не отвечал.
— Так нужно было подождать, пока я спущусь, — все еще негодовал наемник. Он успел заметить, его посетитель был уже изрядно выпившим.
— Думаешь, я не ждал? Мне пришлось минут десять стучать, прежде чем ты спустился.
А вот это было не хорошо. Хотя Колину показалось, будто он только прикрыл глаза, по всему выходило, наемник умудрился крепко заснуть. Сказалось переутомление, поэтому сразу, при первых стуках, проснуться не удалось. Засни он не дома, такой отдых мог бы стоить ему жизни.
— Ладно, верю. Сколько тебе нужно? — хозяин дома перевел разговор в другое русло.
— Два медяка будет вполне достаточно.
— На что они тебе, если не секрет? Опять выпить хочешь купить?
— Зря ты так. Завтра Кривой Эл будет устраивать собачьи бои. Один мой знакомый выставляет на них своего питомца. Я его знаю, зверюга у него лютая, порвет любого на раз-два.
— Значит, ставку сделаешь? — удавился Уортимер.
— Да. Думаешь, плохая затея? — Гаспар по-своему истолковал удивление друга.
— Не знаю. Я вообще-то всерьез думал, ты на выпивку решил денег попросить. Поэтому немного удивился, услышав о боях.
— Я хоть пью уже давно, но денег на выпивку никогда не занимаю, — с гордостью в голосе ответил посетитель.
— И какой выигрыш намерен получить?
— Не знаю. Количество участников еще не определено. Но думаю с двух медных получить семь, а может, даже восемь вполне реально будет.
— Довольно интересно посмотреть, получится у тебя или нет. Ладно, сиди здесь, я сейчас.
Поднявшись наверх, наемник достал из тайника два медяка, потом, поразмыслив немного, добавил к ним еще два. Закрыв тайник, он спустился к скучающему гостю.
— Держи, два тебе. А два поставь за меня.
— Но я не уверен в успехе на все сто, — попытался отказаться от дополнительных денег Гаспар.
Но Уортимер, который по натуре был азартен, иначе не выбрал бы профессию, связанную с риском, для себя уже все решил.
— Возьми. Если проиграешь, отдашь только два медяка, а выиграешь, весь выигрыш с моей доли плюс твои два.
— Договорились, — успокоился Гаспар.
Он боялся в случае проигрыша отдать обещанные с возможного выигрыша монеты. А так он совершенно ничем не рисковал.
— Тогда я пойду? — получив то, зачем пришел, гость решил больше не задерживаться.
— Конечно. Главное не забудь занести мне деньги, когда твоя затея сработает, — уже у двери пошутил Колин.
Попрощавшись с Гаспаром, наемник поднялся на второй этаж, попытавшись повторно лечь спать. Но сон как рукой сняло. Поворочавшись с бока на бок минут двадцать, Уортимер не выдержал.
Встав, он сходил умыться, попутно составляя в голове план действий на завтрашний день. Сходить продать коня, после чего пройтись по торговой площади, необходимо было пополнить запасы еды, а то кроме сухофруктов у него в доме ничего из съестного не осталось. В завершение всех дел, необходимо было сходить к лекарю, осмотреть ногу. Хотя к последнему можно было пройтись прямо сейчас.
Именно этим Колин решил заняться. Вечер только начинался, лекарь должен был быть дома, он вряд ли еще лег спать. Обычно, насколько наемник его знал, Артур вечерами смешивал различные ингредиенты, экспериментируя с составом мазей и настоек. Поэтому идя к нему, Колин не опасался того потревожить.
Взяв свой излюбленный кинжал и меч, накинув сверху на себя плащ, скрывая тем самым оружие, наемник двинулся к Артуру.
Дом лекаря находился на другом конце города, прямо по улице от жилища Колина. Улица была хорошо освещена, поэтому прохожие не опасались нападения. Вот темные подворотни, это другое дело. Там не столько грабят, сколько убивают. Часто даже без причин. Колину не нужны были неприятности, поэтому он предпочел прогуляться к лекарю по освещенной улице, нигде не срезая дорогу. Попадающиеся навстречу горожане стремились разойтись по своим домам. Еще час, максимум два, как ночь вступит в свои права. А вместе с ней из своих нор начнут выползать отбросы этого общества.
Наемник, напротив, шел не спеша, получая удовольствие от вечерней прогулки по родному городу. Легкий ветерок трепал волосы. Колин вкушал каждый момент этого прекрасного вечера, а горожане, снующие туда-сюда, забавляли его. Они были похожи на муравьев, торопились сделать все, не оставляя себе ни минуты для отдыха.
Колин считал себя другим. Он не любил торопиться, делая что-либо необдуманно. Возможно, благодаря этому Уортимер до сих пор был жив. Он умудрялся находить радость существования в самых незначительных вещах, как, например, это прогулка в вечерней прохладе. Жизнь научила его ценить даже такие мелочи.
Так, за различными мыслями, Колин дошел до дома Артура. Это было двухэтажное здание, не идущее ни в какое сравнение с домом наемника. Если, глядя на дом наемника, чувствовалась сила, исходящая от него, чему поспособствовали мастерски сделанные колонны, то здесь все было через меру утонченно, изысканно. Великолепные обрамления на окнах и дверях, миниатюрные ручки, мастерски сделанные оконные рамы. Не знающий человек мог подумать, что здесь проживает как минимум богатый купец.
Лекаря можно было таковым назвать. Нет, он не был купцом в прямом смысле этого слова, но у него были ничуть не меньшие доходы, может, даже большие. Кроме Артура в Хаймере работало еще пять специалистов схожего профиля. Но они ему в подметки не годились.
Мало того, что Артур прочел не одну сотню книг по своей специальности, некоторые из которых существовали в единственном экземпляре. Ко всему прочему, ему каким-то чудом удалось уговорить друидов преподать ему несколько уроков о травах и их свойствах, как целебных, так и ядовитых. Это была еще одна сторона его заработка. Лекарь изготавливал лучшие яды, за которыми к нему обращался весь криминальный мир города.
Конечно, о втором его заработке знали многие, но ничего не спешили предпринимать. Все же у Артура лечились не последние люди столицы, как криминальной, так и законной.
Подойдя к двери, Колин дернул за свисающую справа веревочку. В доме послышался звук колокольчика. Пока хозяин шел открывать, наемник не без удовольствия рассматривал рисунок на двери.
В нижней ее половине были изображены различные цветы, переплетающиеся между собой, тем самым создавая замысловатый букет, в котором невозможно было разобрать, где кончается один цветок и начинается другой. А в верхней половине, на уровне груди, была нарисована раскрытая книга с исписанными страницами. К сожалению, разобрать написанное наемнику не удалось, не хватало света. С двух сторон от нее стояли ступки, в таких, Колин это не раз видел, Артур смешивал травы для получения однородной массы.
Дверь отворилась. На пороге появился мужчина в годах. Наемник дал бы ему не меньше пятидесяти, с черными волосами, лицом, уже изрядно покрытым морщинами. Ростом он был высок, а вот комплекцией не вышел. Артур был слишком худым для своего роста. Одной рукой лекарь открыл дверь, другой держа зажженную свечу.
— Чем могу помочь? — с порога поинтересовался он.
— Артур, это я, Колин.
Хозяин дома высунулся из-за двери, поближе рассматривая гостя. Лекарь, прищурившись, пытался разглядеть лицо наемника. Вспомнив о горящей свече, он подсветил лицо Уортимера. Наконец Артур смог опознать посетителя.
— Колин, — взмахнув руками, воскликнул он. — Меньше всего ожидал тебя здесь увидеть. Какими судьбами?
— Может, впустишь сначала в дом? — улыбнулся рассеянности друга наемник.
Артур был тем, кого наемник мог так назвать. Лекарь частенько делал ему скидки, бывало, даже делился с ним еще никому не известными новинками собственного производства.
— Конечно-конечно, проходи. Всегда рад тебе, — на одном дыхании выпалил хозяин дома.
Лекарь посторонился, пропуская Колина внутрь. Посетитель почувствовал приподнятое настроение друга.
— Что случилось? Ты весь прямо сияешь, — не преминул поинтересоваться он.
— Пошли за мной, сейчас все сам увидишь.
Лекарь встрепенулся, быстрым шагом заспешив показать гостю причину своего торжества. Колин еле успевал за ним, опасаясь споткнуться в полумраке. Дойдя до лестницы, они спустились по ней вниз.
Надо отметить, помимо двух этажей над землей, специально по заказу Артура, был вырыт еще один, подземный. По размерам он занимал практически всю площадь дома, высотою два метра, давая лекарю с его не малым ростом чувствовать себя здесь комфортно. Здесь хозяин дома оборудовал для себя лабораторию. В нее могли заходить считанные единицы, в числе которых Колину посчастливилось оказаться.
Спустившись в подземную лабораторию, лекарь замедлил шаг. Наемник догадывался почему. Везде были экспериментальные или находящиеся в разработке образцы. Вдоль стен в четыре ряда тянулись полки, сплошь уставленные наполненными сосудами с непонятными жидкостями. Некоторые из них были нормального цвета, вроде зеленых или коричневых. Но попадались совсем необычные экземпляры с такими оттенками, вроде розового и голубого. Как добиться таких цветов при смешивании трав, Колин не знал.
Пол был завален травами, причем они не были беспорядочно разбросаны, а лежали аккуратными кучками, отдельно друг от друга.
— Только ни на что не наступи, — предупредил лекарь.
Сам он начал медленно продвигаться к центру помещения. Там стоял массивный дубовый стол, на котором были три ступки для смешивания, нож и две клетки с крысами.
Последняя вещь Колина очень удивила. Во-первых, он не помнил, чтобы Артур хоть раз при нем экспериментировал на животных. А во-вторых, крысы были в птичьих клетках. Такие обычно покупали дворяне, покрасоваться певчими птичками в роскошных клетках, которые, надо сказать, стоили немалых денег. Вместо них лекарь вполне мог позволить купить себе хорошего скакуна. По мнению Колина, крыс легче было посадить в стеклянку, коих здесь было предостаточно, или на крайний случай в деревянный ящик.
Решив, что заскоки Артура не его дело, наемник подошел к столу. Он начал внимательно следить за дергаными метаниями лекаря. Тот бегал от одной кучи травы к другой, выбирая только ему понятные растения.