— Все мы люди, каждый сам выбирает, каким путем ему следовать.
Сегодня должно было все решиться, Колин это чувствовал. С каждым днем они сокращали расстояние до цели. Малькольм старался замести следы всеми возможными способами, но у него это плохо получалось. Ему удалось провести их всего один раз, тогда наемник с напарницей сделали большой крюк, но вовремя остановились.
Это произошло по вине Шейлы — стройной, но в то же время физически сильной друидке. Она имела темную кожу, выразительные карие глаза и темные длинные волосы, заплетенные в косу. На ней была зеленая мантия, а с собой она постоянно носила посох с зеленым шаром наверху. Как она тогда сказала, у нее было посвящение до третьей ступени, а их жертва имела пятую. Шейлу обещали посвятить на ступень выше, если она выполнит это задание. Колин выругался. Ему снова подсунули не пойми кого. Хотя в защиту его напарницы можно сказать веское слово, это была ее единственная промашка.
Сам же Колин был неплохим следопытом, хорошо владел мечом. Он был наемником. Чаще к его услугам прибегали богатые люди, нанимая его в качестве охраны или как средство, чтобы кого-то устранить. Но последний год он работал исключительно на орден друидов, который располагался в Вечнозеленом лесу.
Наемник хотел уже идти дальше, но Шейла остановила его, преградив дорогу посохом.
— Малькольм нас ждет.
— С чего ты взяла? Следы указывают на то, что он прошел здесь как минимум несколько часов назад.
— Я чувствую, как там, — она посмотрела вперед, — собираются силы. Маг готовится к встрече с нами.
— Предположим, я тебе верю. Твои предложения?
— Никаких. Я лишь предупредила тебя. Приготовься, там на это времени не будет. Лоб в лоб к нему не лезь, он с легкостью убьет тебя. Я постараюсь занять его внимание, а ты подберись сзади.
— Понял, — сухо бросил Колин, доставая меч и круглый щит.
Они двинулись дальше. Скоро отряд вышел на поляну, неизвестно каким образом появившуюся в лесу. В центре, на пеньке, сидел человек в такой же мантии, как у Шейлы. Он держал посох, который, в отличие от посоха спутницы, не имел зеленого шара сверху. Вместо него были корни, которые образовывали собой некое подобие кисти руки.
— Я пришла за тобой, Малькольм!
— Уже понял, — с горькой усмешкой ответил друид. Выглядел он молодо, но голос имел хриплый, старческий. — Как видишь, я вас ждал.
Он провел вокруг себя по земле посохом. Там, где друид касался им, трава поднималась в человеческий рост.
— Это было лишним, — сказала Шейла. — С нами нет лучников, поэтому защита от стрел напрасная трата магии.
— Кто же знал, я думал, за мной послали целый отряд, — произнес Малькольм с улыбкой.
— Так и есть, — серьезно ответила Шейла, — только он состоит из двух человек: меня и наемника. — Она кивнула головой в сторону Колина.
Отступник перевел на него взгляд, будто до этого он не замечал стоящего рядом с друидкой человека. Колин лишь улыбнулся, он привык, что его часто недооценивают. Наемник не обладал той мускулатурой, которая свойственна мечникам. Но стоило ему ввязаться в бой, это впечатление быстро рассеивалось.
— Неплохой экземпляр, но в нашем споре ему не место.
— Это мы еще посмотрим, — Колин, сорвавшись с места, побежал к друиду.
Малькольм взмахнул правой рукой. Перед бежавшим ощетинилась трава, которую себе в защиту поставил друид. Он хотел еще что-то сделать, но тут в бой вступила Шейла. Она быстро произнесла заклинание, махнула посохом в сторону противника. С шара сорвался зеленый сгусток энергии, полетев к Малькольму.
Друид взмахом руки начертил перед собой в воздухе круг, который приобрел прозрачный голубоватый оттенок.
Магия Шейлы будто попала в воду. Столкнувшись со щитом, сгусток зашипел, растворившись в нем. Колин всего этого не видел, он продолжал рубить неимоверно прочную траву. Вот ему удалось пробить небольшую брешь, и он прыгнул к друиду. Тот лишь взмахнул рукой, произнеся очередное заклинание.
Колина отшвырнуло на добрый десяток метров. Щит, которым он в последний момент успел загородиться, треснул. У самого наемника все ужасно болело. Невозможно было разобрать, есть переломы или обошлось без них.
Пока он приходил в себя, сражение магов ни на секунду не прекращалось. Шейла выкрикнула следующее заклинание. С окраины леса в сторону друида поползли корни деревьев, они извивались и ускорялись, приближаясь к жертве. Малькольм ударил посохом об землю.
В метре от него, прямо перед приближающейся опасностью, выросла стена земли. Ударившись в нее, корни завязли в ней. Сначала они еще извивались, стремясь достичь своей цели, но потом безжизненно упали. Шейла отозвала ставшую бесполезной магию. Друид махнул рукой, стена обвалилась.
Колин уже полностью пришел в себя. Хотя каждая часть его тела отдавалась тупой болью, он, встав, направился за спину друида. Пока тот был занят с Шейлой, у наемника появился вполне реальный шанс. Малькольм на земле очертил перед собой посохом круг, после чего направил его в сторону противницы.
Под ногами Шейлы появилась грязь, которая начала ее затягивать, словно трясина. Девушка пыталась вырваться, но ничего не получалось, все ее заклинания оказались бессильны. Она посмотрела на друида, тот лишь улыбался. Он начал произносить новое заклинание, но тут у него за спиной вырос Колин. Он уже замахнулся для удара. В этот момент друид обернулся. Он инстинктивно прикрылся от удара рукой, но было уже поздно. Колин обрушил на него свой меч. Клинок без проблем разрубил конечность, пройдя дальше, до самой головы. Колин улыбнулся. Магия магией, а старая добрая сталь побеждает всегда.
Вдруг то, что было раньше друидом, осыпавшись, превратилось в землю. А сам Малькольм вырос из земли недалеко от места своей «смерти». На руке, куда пришелся удар, была порезана мантия и осталась неглубокая рана, которая продолжала кровоточить, но вряд ли могла доставить магу неприятности. На голове отступника не осталось даже шрама.
— А ты думал, меня так просто убить? — с издевкой спросил Малькольм у удивленного мечника.
— Возможно, не так просто, как мы думали вначале. Кстати, никогда не слышала о подобном заклинании. Впечатляет, — Шейла теперь стояла на твердой земле. — Правда, ты забываешь две вещи: первая — я уверена, что это заклинание отняло у тебя немало сил, вторая — твои старые заклинания рассеиваются, как видишь, лужи грязи уже давно нет.
— Рано радуешься. Это была всего лишь разминка. Мне хотелось посмотреть, на что вы способны. Теперь же я буду серьезен.
Маг произнес несколько слов. Он сломал один из корней на верхушке посоха. Тотчас перед друидом из земли выросли два голема. Они были выше Колина на голову, а в плечах превосходили его минимум в два раза. Один из них направился к Шейле, другой двинулся к ее спутнику. Друидка не стала мудрствовать, опять призвав корни, которые скрутили ее противника по рукам и ногам.
Колину приходилось сложнее. Голем был не шибко сообразительным, поэтому ринулся прямо на противника, размахивая руками. Мечник поднырнул под них, нанеся режущий удар по животу нападавшего. У оппонента остался глубокий след. Противник развернулся, перейдя в рукопашную схватку. Понятное дело, навыков у него никаких не было, поэтому он просто решил схватить и раздавить Колина. Наемник не сомневался, сил тому хватит. Голем начал наступать, не теряя времени даром, мечник стал изо всех сил орудовать мечом. Он старался отрубить оппоненту руки. Если предыдущая рана не зажила, значит, части тела обратно не прирастут. Наемник нанес два рубящих удара по правой руке противника. Порезы остались, но не более того.
Голем уже подошел слишком близко. Колин хотел отбежать подальше, но противник споткнулся, не дойдя до него всего пару шагов, упав лицом на землю. Как оказалось, причиной были два больших корня, обвивших ноги существа. Шейла не забыла о своем напарнике. Не теряя времени, мечник принялся рубить руки и ноги противника. Это заняло около минуты. Предположения Колина подтвердились: каждая часть тела после отсечения рассыпалась в горстку земли.
Обернувшись, он посмотрел, как идут дела у Шейлы. Та еле сдерживала натиск друида. Земля вокруг нее была перерыта. То тут, то там валялись кучи земли и корней. По-видимому, напарница успела отразить не одну атаку.
Колин решил теперь воспользоваться своим любимым метательным ножом, который уже не раз выручал его благодаря одному незатейливому секрету. Пока он пристраивал его в руке для удобного броска, Малькольм, вытянув руку ладонью вниз, заканчивал читать заклинание. Из земли, точно в раскрытую руку, вылезла палка, в диаметре она не превышала размера монеты. Маг метнул ее в Шейлу, словно копье. Та, выставив перед собой руку, прочла заклинание. Перед ней образовалась зеленая полусфера. Врезавшись в нее, палка распалась на сотни мелких щепок, которые продолжили свой путь, но уже внутри сферы. Шейла ничего уже не успевала сделать. Они прошили ее насквозь, не оставив живого места.
Колин видел это, но заглушил в себе чувства. Воспользовавшись моментом, он метнул нож. Тот попал врагу между лопаток. Как и в прошлый раз, тело Малькольма осыпалось землей, а он появился неподалеку.
— Ты настырный, — было заметно, что маг истратил почти всю энергию. Друида шатало, лицо стало бледным, а между фразами он делал значительные паузы. — Что смотришь, заметил? Но не переживай, сил тебя убить у меня хватит.
Проведя над землей круг, Малькольм начал произносить заклинание. Неожиданно он оборвался на полуслове. У него изо рта пошла пена, руки инстинктивно схватились за сердце. Ноги перестали держать, подкосившись, Малькольм рухнул на землю. Еще недолго он сопротивлялся, но вскоре его мучения прекратились. В лесу стало успокаивающе тихо, будто не было мгновение назад этого сражения.
Колин, прихрамывая на правую ногу, подошел к куче земли и достал из нее свой метательный нож. Смахнув с него остатки грязи, мечник провел пальцами по рунам, выбитым на металле. Давно один настырный продавец уговорили его купить этот нож, сказав, что благодаря неизвестным рунам любой, кого порежет его сталь, умрет от яда. Пусть стоил он дорого, Колин ни разу не пожалел о его приобретении.
Убрав нож обратно в сапог, наемник пошел к Шейле. Как ни странно, во время драки он лишь растянул связки на ноге, в основном отделавшись легкими синяками. Когда маг отшвырнул его в первый раз, мечник подумал, у него не останется ни одной целой косточки.
Шейла была мертва. Открытые глаза все еще выражали удивление от увиденного. Закрыв ей веки, Колин взял ее походную сумку, в которой находилась книга с заклинаниями. Оторвав от посоха шар, наемник бросил его в нее. Подойдя к Малькольму, он нашел у того книгу за поясом. А вот с посохом было сложнее. Если у Шейлы он состоял из двух частей, то тут представлял собой единую конструкцию. Подобрав его, мечник двинулся в обратную сторону, туда, откуда они пришли с Шейлой.
Элеонора предупредила: если Шейла не выживет, нужно забрать у нее посох с книгой. Аналогично поступить с вещами Малькольма. Колин сначала отказался все это брать, лишняя ноша будет только мешать, но глава ордена обещала заплатить по золотому за каждую вещь, а за такие деньги можно было помучиться.
* * *
Последнее, что запомнил Джеймс, это жгучая боль в груди. После чего все померкло, появилось ощущение легкости и даже воздушности. Будто птица, он парил в пустоте, только вот летел не вверх, а вниз. Это было похоже на падение в колодец. Кормик хотя ничего не видел, но ощущал вокруг себя круглые стены. Страха не было, присутствовало лишь чувство полной отстраненности от всего и спокойствие, такое, которое человек, не спавший несколько суток, испытывает, как только его голова касается подушки.
Внезапно что-то изменилось. Джеймс даже не сразу понял, что именно. Только через какое-то время пришло понимание. Падение прекратилось, тьма теперь не была такой непроглядной. Юноша лежал на мокрой траве. Да, именно на мокрой. Он ощущал это всем телом. Вокруг него все пространство было окутано плотным туманом, но благодаря ему стало возможным рассмотреть хоть что-то.
Вокруг сплошной стеной возвышался лес. Силуэты мощных дубов выглядели великанами. Их крон за туманом было не разглядеть, но и без него, Джеймс был в этом уверен, ему не удалось бы увидеть деревья целиком.
Подул легкий ветерок, от которого Кормик поежился. Его одежда пропиталась влагой, поэтому от ветра по телу пробегала инстинктивная дрожь. Где-то рядом хрустнула ветка, почти одновременно с этим справа раздалось зловещее рычание.
Джеймс подпрыгнул от страха. Он осмотрелся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Потихоньку, шаг за шагом, юноша начал отходить в противоположную сторону от места, из которого доносились непонятные звуки.
Отойдя шагов на двадцать, Кормик решил ускориться и трусцой побежал вглубь леса. Его мысли занимали сплошные вопросы. Где он находится? Что это были за странные звуки? И почему на кофте нет никаких следов? Джеймс уже успел ее бегло осмотреть, на ней не было ни крови, ни ножевых порезов.
Беглец резко остановился. Ему только сейчас пришла в голову мысль осмотреть тело. Ведь юноша помнил, как его зарезали. Он до сих пор ощущал боль в ранах. Закатав одежду, Джеймс осмотрел места ран. На нем не было ни царапины.
Сзади раздался вой, теперь он стал угрожающим. От него у Кормика началась нервная дрожь. Ему вдруг стало очень страшно. Хотелось куда-нибудь убежать, скрыться, затаиться, лишь бы это нечто не смогло его найти.
Собравшись с духом, Джеймс возобновил свой бег. Передвигаться было тяжело, этому способствовала плохая видимость и выступающие отовсюду корни деревьев. Уже два раза позади него слышался этот непонятный вой, причем с каждым разом он был все ближе. Кормик уже не сомневался, охотятся именно за ним. Он почувствовал, что уже начинает выдыхаться. Дышать становилось все тяжелее, ноги, казалось, вот-вот отвалятся.
Из-за шума в ушах юноша не сразу смог услышать шум воды. Теперь он знал, куда ему необходимо было держать путь. Это был шанс для его выживания. Если Джеймсу удастся переплыть реку, он будет в безопасности.
На каждый шаг приходилось затрачивать неимоверные усилия, в голове стучало, словно в кузнице. Река становилась все ближе. Поэтому Кормик не сдавался, продолжая идти все время вперед.
Еще чуть-чуть, и деревья расступились. Глазам предстала небольшая речка, шириной метров триста. Собрав всю волю в кулак, Джеймс сделал последний рывок.
До воды оставались считанные шаги, но внезапно на него обрушилась сзади жуткая тварь. Она прыгнула ему на спину, вцепившись когтями прямо в тело, не спасла даже одежда. Юноша, взвыв от боли, упал лицом на землю. Он пытался стряхнуть с себя врага, но все попытки были бесполезны, хватка оказалась мертвой. С каждой попыткой сопротивления она не только не ослабевала, но становилась сильней. Все глубже и глубже когти вонзались в плоть человека.
Джеймс поднялся на четвереньки, тварь оказалась достаточно тяжелой, чтобы встать во весь рост. Она беспрерывно выла, из ее рта исходил ужасный смрад. Тело готово было вывернуться наизнанку от этого запаха, но пока еще приступы тошноты были сдерживаемы.
Видно, твари надоело играть с добычей, поэтому она укусила Кормика в плечо. Боль была адской. Он взвыл, упав на спину. Хватка на плече ненадолго ослабла. Не теряя времени, юноша стал молотить локтями и затылком по твари под собой. Многие удары проходили мимо, но некоторые смогли достичь своей цели.
Неожиданно Джеймс почувствовал, тварь его больше не держит. Он вскочил, спотыкаясь на четвереньках, стал быстро отползать от места схватки. Когда расстояние стало достаточно большим, ему пришла в голову мысль взглянуть на того, кто на него напал. По возможности следовало добить врага, ведь нож у него был с собой, как всегда, в ботинке. К тому же это был лучший способ избавиться от преследователя, пока он не оклемался.
Осторожно подойдя к месту, где он только что чуть было не распрощался с жизнью, Кормик остолбенел: твари нигде не было видно. Вся трава вокруг была примята, на ней яркими красками выделялись кровавые пятна. Одни была красного цвета, а вторые коричневого, будто гной. От этой крови исходил точь-в-точь такой же запах, как от твари.