– Конечно, – мягко улыбнувшись, ответила я, замечая, как Зак выдохнул с облегчением.
– Спасибо тебе огромное, Кейт, – Коннери шагнул вперёд, в явном желании меня обнять, но поймав на себе недовольный взгляд Сандры, застыл на месте.
– Когда-нибудь, Закари, – я задорно подмигнула коллеге и ткнула его указательным пальцем в грудь, – мне понадобится помощь или услуга, и я без лишних размышлений приду к тебе. Будь на дворе хоть конец света или ядерная война, ты не сможешь мне отказать.
– Согласен на любые условия!
– Кейт, – судя по тону голоса, мама вознамерилась меня отговорить, но вопреки моим предположениям, закончила фразу совершенно неожиданно, – возьми из вазы деньги на такси. Было приятно познакомиться, Зак.
После этих слов она удалилась на кухню. Очередная странность! Обычно Сандра никогда не сдаётся без боя. Сюзанна, проводив маму взглядом, принялась одеваться, вообще никак не прокомментировав происходящее.
– Поедешь со мной? – спросила я подругу, пока та натягивала на себя куртку.
– В «Весёлый Роджер»? Вот уж точно, не сегодня, – ответила Браин, открывая входную дверь. – Я заеду за тобой в школу завтра. А ты, Коннери, отвезёшь её в бар и привезёшь обратно, понял?
– Так точно, мисс Браин.
Получив утвердительный ответ, Сью вышла на улицу. А спустя пару минуту я услышала, как её «Витц», шелестя шинами по гравию, уехал.
– Что же, – я оглядела себя, поправляя юбку, – мне определённо нужно переодеться, подождёшь в машине?
Коннери кивнул, покидая прихожую, напоследок отмечая, что мне очень идут платья.
Где-то в глубине души и не очень-то глубоко, я испытывала облегчение. Моё внутреннее «Я» яростно протестовало против перемен, к которым мог привести сегодняшний ужин. Пусть лучше всё останется как есть. Не могу и не хочу переходить на этот дурацкий «новый уровень» отношений!
На сборы много времени мне не потребовалось – снять платье, надеть джинсы и, раздражающую мать, рубашку со слегка вытянутыми локтями. Волосы пришлось собрать в хвост, а жаль, Сью потратили целый час чтобы их выпрямить.
Через полчаса старенький пикап Зака уже остановился на парковке “Роджера». Клиентских автомобилей было немного, что радовало. Значит, смена будет тихой и не утомительной. И, всё же, толика волнения присутствовала! С обязанностями официанта я уже разобралась, но вот в тонкостях работы баристы была слабо подкована.
– Если сомневаешься, спрашивай Колина, второго бармена. Он с удовольствием подскажет. Но на всякий случай, под стойкой, в синей картонной коробке, есть бейдж с надписью «стажёр». Надень его, клиенты будут более снисходительны, – посоветовал Коннери, когда я уже вышла из его машины.
– Ладно, как закончу, позвоню. Будь на связи! – отсалютовав, я закинула на плечо рюкзак и отправилась на работу.
Глава 17
Облегчение, вызванное полупустым паркингом, продлилось недолго. Ближе к восьми «Весёлый Роджер» был битком забит постояльцами – бесконечный круговорот одних и тех же лиц, заказывающих одни и те же напитки и закуски. Даже объявленный траур, в память о Люси Хилл, не смог помешать любителями рёбрышек на гриле провести вечер как обычно – то есть, здесь. Зато смена прошла достаточно быстро.
За час до закрытия Колин подошел ко мне и сказал, что я могу ехать домой. К этому моменту в баре было ещё полно клиентов, но он заверил, что справится самостоятельно. В целом, мой первый опыт работы барменом, можно было считать удовлетворительным. Я всего дважды перепутала сорт заказанного пива, и лишь раз обсчиталась на пару центов у кассы. Был ещё один неприятный момент, но он не связан с должностной инструкцией. Если в двух словах, теперь я абсолютно точно убеждена, что Келли Ларсен меня не выносит. То, как она весь вечер косилась в мою сторону, словно я должна ей миллион долларов. То, как разговаривала, слишком натянуто, словно сквозь зубы. То, как пренебрежительно отмахивалась, когда я пыталась разгрузить других официантов, передавая их клиентов, без дела слоняющейся блондинке, не оставляло в этом никаких сомнений. Понять бы только, что я сделала не так! Но, идти и выяснять отношения, не было никакого желания. Тем более, Келли далеко не первая в списке тех, с кем мне хотелось общаться. А как она вьётся вокруг Адама! Жалкое зрелище.
Кстати, Адам. Он ненадолго заходил сегодня. Заказал две чашки кофе. Обе выпил сам. Часа два сидел за дальним столиком в углу, почти ни с кем не разговаривал, что-то писал в тетрадь. Может быть новую песню? Мы лишь дважды столкнулись с ним взглядом. Первый, когда Блэк только зашёл в бар, а второй, непосредственно у стойки. Музыкант собирался оплатить счёт и даже направился в мою сторону, но в самый последний момент передумал, свернув к Коллину. Хотя у него, в отличие от меня, была очередь. Это вызвало неоднозначные ощущения, больше неприятные. Но после, я заметила, что проходя мимо столика с банками, которые в начале смены мы обозначаем именами сотрудников, чаевые он кинул в мою.
Странно, очень странно. Адам чертовски странный и я никак не могу его прочитать. То он язвительный паршивец, то романтичный художник, то задумчивый мыслитель (как сегодня). Какая же из его масок настоящая?..
Закрыв шкафчик в раздевалке, до этого небрежно швырнув в него тёмно-синий фартук со смеющимся черепом на нагрудном кармане, я устало опустилась на скамью рядом, намереваясь пересчитать чаевые.
– Неплохой улов? – вдруг раздался тоненький голосок Келли. – До закрытия ещё час, что ты тут делаешь?
Я обернулась. Ну, точно – она меня ненавидит! Ларсен стояла в дверях и смотрела так, словно хотела меня сожрать! Ходили слухи, будто бы блондинка переехала в Блэкфорт в попытке сбежать от бывшего дружка. Он вляпался в неприятности, что-то связанное с наркотиками. А, когда Келли решила порвать с ним, парень оказался той ещё сволочью и жестоко её избил. Не знаю, насколько эта история правдива, но сейчас именно Ларсен выступала в роли «плохого парня», во всяком случае, по отношению ко мне.
– Колин меня отпустил, – спокойно ответила я, спешно распихивая смятые купюры по карманам рюкзака.
– Не выдержала темпа? – ехидно поддела блондинка.
– А тебе от этого легче? – не отставая, съязвила я.
– Слишком много чести!
– Может, ты скажешь уже в чём дело? Я дорогу тебе где-то перешла? С чего такая агрессия? – всё-таки не выдержав, спросила я, вставая на ноги и надевая куртку.
– Оу, милая, у тебя явно завышенное самомнение, – скривив губы в подобии улыбки, прошипела Ларсен.
Змея, ей Богу, змея! Самая настоящая гадюка!
– Тогда в чём проблема?
– У меня нет никаких проблем, совершенно! А ты, дорогуша, слишком зациклена на собственной персоне, раз всюду видишь подводные камни.
– Да здесь ни камни, а огромные булыжники, – с нескрываемой издёвкой, усмехнулась я.
– Чушь, – передёрнула плечами Келли и вышла из раздевалки в зал, хлопнув дверью.
– Вот и поговорили, – с досадой пробурчала я, доставая из кармана мобильный. Пора звонить Заку.
Набрав номер Коннери, я прижала телефон к уху плечом, продолжая собираться. В динамике послышался какой-то треск, а затем компьютерный голос оповестил меня о том, что абонент временно недоступен. Недовольно сощурившись, я сбросила и нажала на кнопку «перезвонить». Результат тот же.
Отлично! Просто отлично! Что за фатальная неудачливость? На часах два часа ночи, Сюзанна уже спит, машины у меня нет, а до дома пешком не меньше часа пути, ещё и через лес…
Взглядом побитого щенка, я посмотрела на дисплей и попыталась набрать Зака ещё раз. Безрезультатно. Делать нечего, придётся идти пешком до центральной площади, а там ловить попутку. Не звонить же, в самом деле, матери! Она порвёт Коннери на британский флаг, узнав, как он облажался!
Закрыв шкаф на ключ и выключив свет, я вышла из раздевалки, а затем и из бара, через служебную дверь, что вела как раз к началу нужного мне переулка. На улице было темно и сыро. Фонарь, который освещал территорию за «Роджером», перегорел буквально на днях, поэтому открыв тяжёлую, железную дверь, постоянно заедающую из-за заржавевших петель, я не заметила на своём пути лужу и, под аккомпанемент заскрежетавшего металла, со всего хода в неё наступила, при этом громко выругавшись вслух.
– Привет, мисс катастрофа, – из тени послышался знакомый голос. И надо было мне так опростоволоситься прямо на глазах Блэка!
Адам стоял у противоположной стены, облокотившись на неё спиной. Я почти не видела его лица. Но мне и не нужно было. Я знала – он, как всегда, насмехается надо мной.
– У тебя что, фишка такая, поджидать людей ночью в неожиданных местах? – недовольно отозвалась я, стряхивая ладонью капли воды с джинсов.
– Я всего лишь сказал «привет», а ты уже готова повесить на меня двойное убийство? – как-то неоднозначно усмехнулся музыкант. – У тебя что, фишка такая?
Я шумно выдохнула через нос, не в силах скрыть своего раздражения.
– Уже три часа? – переводя тему, спросил Адам.
– Нет, только начало третьего, – не ожидая вопроса о времени, растерянно ответила я, медленно спускаясь по ступенькам.
– Значит, ещё час здесь торчать… – с досадой констатировал Блэк и почти одновременно со мной, шагнул в узкую полоску света с параллельной улицы, преграждая мне выход из тупика.
Дежавю… Мы снова стояли друг напротив друга. Я горела очевидным желанием уйти, а Адам не давал этого сделать, заносчиво улыбаясь. Но на сей раз, причины по которым мне не хотелось оставаться были иными. Блэк чертовски раздражал своей самоуверенностью и манерой разговора, словно ему все должны. Да, для кого-то он был идолом, кумиром, но не для меня! И когда уже этот зазнайка поймёт, что мир не крутится вокруг его «звёздной» персоны!
– Ты кого-то ждёшь? – прервав молчание, безразлично спросила я, в надежде, что если не стану вестись на провокации, рокеру наскучит эта понятная только ему самому игра и он отойдёт в сторону.
– Да. Келли. Знаешь её? – дурацкий вопрос, как я могу не знать девушку с которой работала в связке уже второй месяц?
И всё же, что-то в груди неприятно кольнуло. Так и захотелось воскликнуть во весь голос: «Серьёзно? Эту психичку?», но я сдержалась. Впрочем, Адам заметил моё негодование и ухватившись за него, как за очередной повод вывести из себя, чуть наклонился вперёд, сокращая между нами, и без того не особо внушительное, расстояние, с ехидным прищуром разглядывая моё лицо. Я не двигалась, пусть и чувствовала себя не в своей тарелке. Не время показывать слабость! Блэк не добьётся того, чего хочет! Это ведь как с бездомной собакой, нужно уверенно смотреть ей в глаза, демонстрируя готовность защищаться или даже нападать.
– Конечно, мы работаем вместе, – весьма сухо ответила я, после чего убрала руки в карманы, и горделиво вскинула подбородок. – У тебя всё? Я могу пройти?
Адам надменно усмехнулся. Не стесняясь парень вновь окинул меня пристальным взглядом, словно старался запомнить каждую чёрточку, веснушку, родинку, а затем довольно констатировал:
– Ты ревнуешь, занятно…
Его голос прозвучал низко и тихо, он окутал меня точно плотный туман, от которого по плечам и предплечьям побежала мелкая дрожь. Я хотела было возразить, но вдруг поняла – Блэк прав… То неприятное, липкое чувство, что сковывало рёбра, не что иное, как ревность. Но с какой стати?
– Спокойной ночи, Адам, – дерзко бросила я, и собравшись с духом, самым наглым образом отпихнула музыканта в сторону, просачиваясь сквозь освободившееся пространство, крайне ничтожное, стоит заметить.
– Как скажешь, Кейтлин… Но если «спокойные ночи» тебе наскучат, ты знаешь, где меня искать, – до тошноты приторно, протянул Блэк на прощание.
Оглядываться я не стала, как и комментировать услышанное, поспешив как можно быстрее свернуть за угол. Похоже, полное игнорирование – единственный правильный выход из этой дурацкой ситуации!
Глава 18
Тишина ночного Блэкфорта была воистину гробовой. Мои собственные шаги, точно удары в гонг, отражались от стен зданий, в которых уже давно не горел свет, разносясь по округе пугающим эхом. Меня никак не оставляло ощущение чужого присутствия. Я даже несколько раз оглядывалась назад, проверить, не увязался ли за мной следом Адам. Но в темноте переулка было ничего толком не разглядеть.
Мысль о Ларсен и Блэке, как о потенциальной паре, всё ещё скреблась в голове, вызывая странные, двоякие ощущения. С одной стороны, мне-то какое дело? Я вообще-то уже два месяца, как встречаюсь с парнем. Замечательным парнем! Который любит меня и… И сегодня не пришёл на ужин, даже не удосужившись предупредить лично…
Хм, а может быть Адам и Келли просто друзья? А что, вполне разумная теория! В какой-нибудь параллельной вселенной! Где Ларсен не чёртова стерва, а Блэк страшный, ботаник-заучка! Так, стоп! Нужно перестать об этом думать!
Пройдя метров двадцать вниз по переулку, копаясь в собственной голове, я ни сразу заметила появившихся словно из ниоткуда мужчин. Их было трое, они стояли, как раз на перекрёстке с улицей, ведущей к центральной площади, и о чём-то перешёптывались, глядя на меня.
Должно быть, стоило повернуть назад и не испытывать судьбу, но это же Блэкфорт! Что может случиться в Блэкфорте, кроме нападения дикого животного?..
Замедлив шаг, я медленно приближалась к незнакомцам, чувствуя, как тяжелеют ноги. Три тени неожиданно двинулись мне навстречу. Я остановилась. Сердечный ритм тут же дал сбой. Ладони начали потеть. А пульс болезненно застучал в висках, как при сезонной мигрени.
Я слышала сотни историй о подобных ситуациях, газетные хроники Феникса постоянно пестрили сообщениями про ночные нападения на женщин, но никогда прежде не допускала, что подобное может случиться со мной. А может быть, я просто драматизирую и сгущаю краски, ведь у страха, как известно, глаза велики?
– Привет красотка, а ты чего здесь одна? – голос одного из мужчин рассёк тишину, отражаясь слабым гулом от кирпичных стен зданий. – Бродить по ночам такой цыпочке не самая блестящая идея. Вдруг что случится и помочь некому?!
– Спасибо, учту, – хрипло ответила я, потому что в горле пересохло и, вцепившись в лямку рюкзака, поспешила пройти мимо, но второй незнакомец, перегородил мне дорогу.
Я подняла на него вопросительный взгляд, шагнула в сторону, а он, злорадно усмехнувшись, отзеркалил меня, не позволяя себя обогнуть.
– А может, ты кого-то ищешь? Меня, например? – обратился ко мне тот, что стоял на пути, скалясь кривой улыбкой, точно голодная гиена, завидевшая раненую антилопу.
Я начала отступать назад, но почти сразу же наткнулась спиной на третьего мужчину.
Дрожь в коленках стала почти нестерпимой, дыхание прерывистым и дребезжащим, но я всё равно старалась держаться уверенно, постоянно повторяя про себя байку о дворовых собаках – смотреть в глаза, твёрдо, непоколебимо. Дать знать, что готова защищаться и нападать!
Свежий ночной воздух, теперь казался спёртым. Откуда-то сбоку повеяло канализацией. Меня замутило. Мужчина, что заговорил первым, вальяжно шаркая ботинками по асфальту, подошёл ближе и встал справа. Всё, бежать некуда! Я окружена…
– Послушайте, у меня древний телефон, за него ничего не выручить, но есть наличка. Где-то семьдесят баксов, забирайте и уходите, – я изо всех сил старалась выглядеть храброй, но когда заговорила, то не узнала собственный голос. Он был сиплым и дрожал, дребезжа в горле.
Сняв с плеча рюкзак, я протянула его мужчине, который стоял прямо передо мной. И уже было выдохнула с облегчением, когда тот утвердительно кивнул, забирая наживу, но его подельник зловеще рассмеялся, наступая на меня.
– О, спасибо за информацию, мы обязательно ею воспользуемся. После…
Мне никогда не понять стремление людей причинять друг другу боль, физическую, моральную, душевную, неважно! Волки рвут противника на части, доказывая своё превосходство и готовность вести стаю. Львы, медведи, другие хищники поступают так же, но их оправдывает «закон джунглей». А люди? У нас нет оправдания! Мы прибегаем к жестокости ради удовлетворения личных потребностей! И я всё больше убеждаюсь в том, что наделённый разумом Homo Sapiens – это величайшая ошибка творца! Он дал нам свободомыслие, тем самым открыв путь к саморазрушению.