На третий день пути, горы заметно изменились: они стали ниже, но леса, покрывавшие их, были густыми и почти непроходимыми. Несколько раз путникам приходилось перебираться по канатам, переброшенным через множество узких и широких расщелин, внизу которых текли бурные речки. Охранная магическая завеса закончилась, но Вика разумно решила лишний раз не отсвечивать своими возможностями. И на закате дня они, наконец, вышли к поселению.
Вика и её спутники были в восторге, ничего подобного они раньше никогда не видели! Небольшой городок располагался на крутых, тенистых, заросших густой зеленью склонах двух соседних гор, стоящих близко к друг другу. Между ними текла, разбиваясь брызгами о камни, быстрая узкая речка. Широкие ветви нескольких исполинских деревьев служили мостами. На огромных ветках, высоко вверху, Вика заметила небольшие деревянные двухэтажные домики и ведущие к ним подвесные лестницы. Но в основном, в городке были маленькие, каменные двух и трёхэтажные дома весьма сложных конструкций, лепившиеся почти вплотную к отвесным склонам гор. Разнообразные, сложные формы окон, лестниц и балкончиков на разных уровнях присутствовали в рамках даже одного строения. Складывалось ощущение, что строители пытались разрушить все существующие представления о стилях в архитектуре. Но выглядело это восхитительно и абсолютно сказочно! Все улицы утопали в густой тропической растительности, здесь даже днём царил полумрак. А с наступлением сумерек в городке повсюду загорелись многочисленные цветные фонарики, развешанные на домах и деревьях.
–– Мы пришли. – предводитель отряда пограничных стражей показал Вике и её спутникам на высокое узкое четырёхэтажное строение сложной формы, с асимметричной крышей, с большими окнами на втором этаже и изогнутой лестницей, уходившей за дом. Вокруг цвели диковинные растения невиданной красоты, подсвеченные двумя подвесными фонарями; в темноте густой зелени пели соловьи. Вика уже не скрывала восторженных возгласов, и стражи улыбались, глядя на неё.
Им навстречу вышла высокая статная немолодая, но всё ещё красивая женщина в тёмно-розовой прямой рубашке длиной чуть ниже бёдер, с широкими длинными рукавами, вышитой цветами и бабочками, в узких коричневых брюках и ярко-розовых коротких ботинках из мягкой кожи на шнуровке. Вике этот узор смутно напомнил орнамент герба Ордена Знаний. Она отметила этот факт для себя, потому что за последние месяцы такие орнаменты ей нигде больше не встречались. Длинные густые чёрные вьющиеся волосы женщины уже тронула седина, но белые пряди были красиво сплетены и подхвачены цветными шнурками.
–– Кестил! – она радостно приветствовала предводителя отряда стражей и кивнула головой остальным. – Ты привёл новеньких?
–– Приветствую тебя, Ида! Мы нашли их на границе, возле Дасии. Мне показалось странным, что Лотран их высадил на берег, а не убил, как обычно. – мужчина ответил ей вежливым поклоном.
«Не убил, как обычно?» – Вика переглянулась со своими спутниками. Похоже в Назимире не всё так прекрасно, как казалось издалека.
–– Меня зовут Ида! – обратилась женщина к Вике, – Моя семья основала этот город, поэтому я здесь вроде старейшины, – она улыбнулась.
–– Меня зовут Виолетта, друзья называют просто Ви. – представилась Вика, – Это мои помощники: Пуи-Тонато и Кити-Ния, они – домовые эльфы.
Пуи и Кити легко поклонились Иде.
–– На вас нет рабских ошейников. Вы свободные? – Ида не скрывала своего удивления.
–– Да, госпожа! Мы – одни из свободных. И надеюсь, что нам удастся освободить из несправедливого рабства и весь наш народ. – Пуи гордо поднял голову.
–– Здесь вы в безопасности. – Ида ласково улыбнулась Пуи и Кити. – Вполне вероятно, что на территории нашей страны вы встретите ещё своих соотечественников. Мы даём приют всем обиженным и гонимым.
–– Это Унто, он из расы великанов, из Горного Королевства, мой телохранитель. – Вика представила мальчика, и он с невозмутимым лицом кивнул.
–– Бару-Котар, – Вика улыбаясь положила руку на плечо юного гнома. – Он из расы северных гномов, талантливый ювелир, художник и просто отличный помощник.
Ида кивала головой, улыбаясь, и Вика продолжила:
–– Мы направлялись в Назимир, потому что слышали много удивительного об этой прекрасной стране. К тому же, я хотела бы учиться целительству в Цитадели. По дороге мы попали в такую вот ситуацию… Но… – Вика обвела восторженными глазами ночной город, пронизанный светлячками, запахами цветов и трелями соловьёв, – я восхищена что попала сюда! Это просто удивительное место!
–– Вы можете остаться здесь. У нас есть несколько недостроенных домов для новичков. Там есть стены и крыша, а достраивать будете на своё усмотрение, мы поможем с этим. – Ида гостеприимно распахнула руки, – но есть одно условие…
Вика подозревала, что слишком сказочно всё быть не может:
–– Какое?
–– Мы живём коммунами. И у нас у всех есть свои обязанности. Одни уходят на несколько дней патрулировать границы, другие работают на огородах, кто-то строит дома, делает ткани и обувь, пасёт скот. Вы можете сами выбрать, чем заниматься, но бездельников у нас нет. – её лицо стало строгим и серьёзным.
В планы Вики, при всей красоте этого места, никак не входило задерживаться здесь и пасти скот или что-то ещё. Но надо быть вежливой с гостеприимными хозяевами.
–– Ида, а как нам найти столицу? Я хотела бы учиться магии, а Бару – изучать достижения других мастеров-ювелиров.
Взгляд старейшины стал холодным, она поняла, что Вика и её спутники не собираются здесь оставаться.
–– Вам нужно идти в сторону юга. Наша столица – город Искрия, находится на морском побережье, в устье большой реки Кирилот. Вы можете заночевать сегодня здесь, на окраине города. Кестил проводит вас. Но с рассветом вы должны уйти. – Ида вежливо кивнула, давая понять, что разговор окончен, развернулась и ушла в дом.
Предводитель стражей выглядел несколько разочарованным:
–– Жаль, что вы не останетесь.
–– Кестил, скажи, а ты слышал что-нибудь про волшебников или магов? – они шли по узкой тропинке, вьющейся между густых цветущих кустов.
–– Да, ребята из других отрядов стражей рассказывали, что ближе к побережью, города становятся крупнее. А в самой столице живут правители и маги. Но я никогда не был нигде, кроме нашего поселения. Зачем мне? – он пожал плечами. – Мой дом здесь.
–– Но ведь Ида как-то общается с правителями? Вы же не сами по себе живёте и охраняете границы? И кто-то же поддерживает магическую завесу над ней? – не унималась девушка.
Кастил снова равнодушно пожал плечами. Его эти вопросы не занимали, в отличии от Вики.
Гостевой дом оказался небольшим коробком, сложенным из грубо отёсанных камней, с дырками, предназначенными для окон и дверей. Пуи разложил шатёр внутри, развёл огонь и готовил ужин. Вика достала карту Искрагаллии, на ней было нанесено только несколько рек и горные образования.
–– Ну что ж, начнём. – она взяла маятник и поставила точку на карте, где они сейчас находились. Получилось, что за три дня они преодолели весьма приличное расстояние от границы и ушли далеко в сторону от русла Дасии. До океанского побережья было несколько недель пути. Вика задумалась. Запретная страна – это здорово и интересно. Но им нужно в Цитадель. Унто заглянул в карту:
–– Мы пойдём искать столицу?
–– Нет, Унто. Мы идём искать дорогу в Назимир. У нас есть работа, которую никто не отменял. – она провела пальцем по карте, вдоль русла Дасии, до самого океана.
–– Здесь не пройти. – мальчик озвучил её мысли.
–– Думаю да. Нам нужно выйти к побережью и попробовать добраться морем. Я уверена, что такое вполне возможно.
Все уже давно спали, а Вика всё ещё сидела на крыльце недостроенного дома и слушала соловьёв. Место было сказочно красивым. Но она никогда не смогла бы жить здесь, не только потому, что не разделяла интересы коммуны. Ей не нравилось отсутствие неба, постоянная тень и сырость. Густые кроны исполинских деревьев надёжно скрывали городок от света солнца, лун и звёзд. Её внимание привлёк тихий шорох в кустах, Вика насторожилась и стала всматриваться в тёмные заросли. Оттуда вышла стройная юная девушка из расы эльфов.
Она была во всём белом: в простой тунике, узких брюках и тапочках на шнуровке. Длинные светлые волосы были прихвачены кожаным шнурком сзади. Никаких украшений. Озираясь и прижимаясь к кустам, она осторожно подошла к Вике.
–– Вам надо уходить. Срочно! – зашептала эльфийка. Вика удивлённо посмотрела на неё. До рассвета было ещё далеко.
–– Вы не доживёте до рассвета. Ида не прощает тех, кто отказался остаться. – глаза девушки наполнились отчаянием.
–– Вот это поворот… – Вика пригляделась к ней: девушка говорила правду.
–– Благодарю, что предупредила! Интересно, а здесь везде так «гостеприимно» будет или только в этом поселении? – Вика быстро встала и пошла внутрь. Девушка шла за ней.
–– Унто, Бару, Пуи, Кити! – Вика трясла своих друзей и прикладывала палец к губам, – быстро собираемся и тихо уходим. Сейчас!
Викины спутники уже знали, что раз она так себя ведёт, то дело дрянь, и лишних вопросов не задавали. Через пять минут они были готовы идти в темноту.
–– Возьмите меня с собой! Прошу! – девушка в мольбе сложила руки, глаза были наполнены слезами. – Я не могу больше оставаться здесь, но мне некуда идти!
–– Отлично! Мы тоже не знаем, куда идём. Так что, присоединяйся! – Вика дружески улыбнулась эльфийке.
Глава 3. Искрагаллия
Они шли быстрым шагом по тропинке, виляющей между гор, уходя всё дальше от поселения. Вика понимала, что если будет погоня, а она скорее всего будет, то их легко нагонят. Надо сходить с тропы. Но знать бы, куда идти… Кругом горы и непроходимые леса. «Если только попробовать заклинание морока и отвода глаз…» – Вика на ходу начала плести рисунок заклинания, которое должно было увести преследователей в другую сторону.
Рассвет застал их на вершине высокой горы, с которой открывался вид на бесконечные горы, покрытые густыми лесами, кое-где видны были исполинские деревья. Вика обречённо вздохнула. Они сделали привал, все были крайне напряжены и молчали. Вика достала зеркало: «Раз есть дорога, значит она куда-то должна вести. Посмотрим.» Она подняла обзор экрана и двинулась в ту сторону, куда уходила тропа. «Так и есть! Ещё одно поселение впереди, спрятанное под густыми кронами. Нам туда точно не надо…» Вика поднялась на высоту птичьего полёта и увидела широкую реку, протекающую в паре часов ходьбы от них, в другой стороне от тропы. Она приблизила картинку: берега заросшие, но пологие вдоль кромки воды, можно идти. Провела обзор вперёд на несколько километров – жилья не видно. Она подозвала Элиэн, так звали юную эльфийку, и показала на реку в зеркале:
–– Ты была там?
Элиэн уставилась на зеркало, потом подняла удивлённые глаза на Вику:
–– Ты … настоящая волшебница, да?
–– Настоящая, ненастоящая… какая нафиг разница… – отмахнулась Вика, – Скажи, ты знаешь что-нибудь про эту реку? По ней плавают корабли, лодки? Там есть другие города или деревни?
–– Я не знаю. Никто не уходит далеко от нашего поселения, кроме стражей. – она грустно покачала головой.
–– Понятно… – Вика задумалась, – Элиэн, а как ты оказалась там?
–– Я не помню. Я была совсем маленькой, когда мы с мамой и отцом перебрались через горы и пришли сюда. Мои родители были из разных кланов, это не одобрялось на нашей родине… там, на севере… и им пришлось бежать.
–– И где они сейчас?
–– Они пропали, спустя несколько лет. А меня отдали в обучение в артель вышивальщиц.
Вика вспомнила фантастически красивую вышивку на тунике Иды и саркастически посмотрела на простую рубашку Элиэн. Девушка заметила её взгляд:
–– Нам было нельзя.
–– Что нельзя? – не поняла Вика.
–– Вышивальщицам нельзя носить украшения и вышивки. Одежды могут быть только из простой белой ткани.
«Зашибись! Вот это коммуна!» – сказочный образ посёлка начал разрушаться окончательно в Викиных глазах.
–– А кому можно?
–– Старейшинам и стражам. – Элиэн опустила голову и добавила почти шёпотом: – Они могут брать себе любую девушку, какую пожелают, на одну ночь или в жёны, не спрашивая её согласия.
–– А как же родители? – удивилась Вика.
–– Всех детей, старше десяти лет, распределяют по артелям. Кроме детей старейшин.
–– Я думала, что старейшина там одна, Ида?
–– Старейшин несколько. И только им позволено не работать.
Вика ухмыльнулась, её сказка рассыпалась: «Ничего нового, то же рабство, только под другой маской.»
Спустя пару часов путники вышли к широкой полноводной реке и двинулись по отмели вдоль русла. Ещё через несколько часов, сидя на привале, Вике наконец пришло в голову, что проще всё же двигаться на плоту. Да, они будут заметными на реке, но к океану они доберутся по любому быстрее. С помощью её меча и магии домовых эльфов, они закончили большой плот, когда уже стемнело.
Вика снова достала зеркало: «Хорошая мысль: поискать поселения в темноте. Днём их не видно, но ночью там зажигаются огни».
–– Странно… – сказал Унто. Он и Бару смотрели через её плечо в экран. – Ни одного города или деревни на многие километры вдоль русла….
–– Ну в этом есть логика, – Вика двинула экран в тёмные густые леса и показала на огоньки деревни, расположенной на большом удалении от реки. – Если изначально, сюда приходили те, кому надо было прятаться, то они уходили как можно дальше оттуда, где их могли бы искать. А большая река – это как раз самое видимое место.
Вика достала карту Искрагаллии и поставила маятником точку, где они сейчас находились. – Ида сказала, что столица стоит на одной из таких рек. Значит не все прячутся. Смотрите-ка! – она провела пальцем по карте. – Эта река впадает в ту самую Кирилот, в устье которой и находится столица! Правда, наша река сворачивает и уходит ещё дальше от границы с Назимиром.
–– Мы можем сойти на берег в любой момент. – Пуи постучал пальчиком по месту на карте.
–– Можем, – согласилась Вика. – И что, снова будем пробираться сквозь непроходимые леса и удивляться местному «гостеприимству»? Предлагаю добраться до столицы, узнать, что там и как, а потом двинуться вдоль морского побережья.
Глава 4. По реке
Они отплыли на рассвете. Плыть на плоту и восторгаться красотой цветущего леса радовало только первые полчаса. Течение реки было слишком медленным, а площадка плота слишком маленькой для шести пассажиров. Хотя никто, кроме Вики не скучал: Пуи и Кити, как всегда, весело щебетали друг с другом; Бару и Элиэн болтали, опустив ноги в реку; Унто постоянно делал какие-то физические упражнения, чем не раз грозил перевернуть плот. Вика металась, как тигр в клетке, читать книги ей не хотелось – она чувствовала приближение опасности.
Небо начало затягивать низкими тучами, заморосил мелкий тёплый дождь. Пуи-Тонато установил на плоту шатёр и вся компания, за исключением Унто, перебралась внутрь, мальчик остался дежурить снаружи. Викино чувство тревоги нарастало. Она достала зеркало и стала обшаривать окрестности – ничего необычного, двинулась вперёд по реке и ужаснулась: через несколько километров впереди, река низвергалась вниз с большой высоты, подобно гигантскому водопаду. А на самом краю водопада, на вбитых в воду шестах, были привязаны люди.
–– Что это за хрень? – она издала удивлённый возглас. Ребята подошли к ней и заглянули в зеркало. Вика направляла экран то к одному, то к другому шесту. Некоторые люди и эльфы были мертвы уже давно, другие умерли совсем недавно, и вороны драли ещё свежее мясо. Один был жив! Вика приблизила обзор: эльф, волосы светлые, но вымазаны чёрной грязью, на голом теле нарисованы белой и чёрной красками не то знаки, не то просто орнамент. Он был полностью обнажён и крепко привязан к шесту. Видно, что он сам пытался освободиться, из-под врезавшихся в кожу верёвок тянулись ручейки крови, привлекая насекомых.
–– Ви!!! Только не говори, что мы будем его снимать! – Пуи-Тонато смотрел на пленника, расширенными от ужаса глазами.