–– Только не говори, что ты боишься, Пуи-Тонато. – Унто похлопал маленького домового по плечу.
–– Это безрассудно! – не унимался эльф, – мало того, что туда не подобраться, так мы не знаем, как далеко ушли те, кто это сделал. И не факт, что когда мы его спасём, если вообще спасём, а не уроним вниз, что он нас не прирежет сам!
–– Ты прав, Пуи! – Вика стала обшаривать с помощью экрана окрестности, – нам надо быть крайне осторожными. Но мы не можем бросить его умирать и просто пройти мимо.
Эльф в отчаянии воздел руки к потолку шатра.
–– Это не всё! – Вика показала в зеркале на группу людей, несущих на шесте, крепко привязанную к нему обнажённую черноволосую эльфийку. – Что здесь происходит?!
Группа людей направлялась в сторону водопада, явно собираясь установить ещё одни шест. Вика направила обзор в обратную сторону и увидела большую поляну, на которой, вокруг каменного изваяния непонятного божества, медленно двигались по кругу люди. Они что-то мычали себе под нос и пританцовывали. Элиэн испуганно вскрикнула и прикрыла рот рукой, а второй стала тыкать пальцем в идола:
–– Я знаю, кто это!
Вика подняла на неё удивлённые глаза:
–– Кто же?
–– Это Тёмная Гайна!
Вика чуть не поперхнулась:
–-Кто???
–– Это древняя Богиня Тьмы. Ей приносят жертвы, в обмен на её защиту и милость.
–– Как интересно! – саркастически выдавила из себя Вика. – И насколько она древняя?
–– Ей несколько тысяч лет. Мне рассказывал о ней отец, когда я была маленькой.
–– Что он конкретно про неё рассказывал, ты помнишь? – мозаика в голове Вики усложнилась ещё больше. Возможно, что Тёмных Гайн было две. С одной из них у Вики была кровная ветвь, полукровка-волшебница, которая осталась навсегда горбатой, после того, как попала под копыта лошади, но вряд ли она была Божеством.
–– Отец говорил, что она может ходить по земле, прикидываясь то человеком, то эльфом. Она могла втравить в ссору лучших друзей и заставить любящих братьев развязать братоубийственную войну, напускала мор на скот и целые деревни. В обмен на то, чтобы это остановить, она требовала регулярного поклонения идолам с её изображением.
Вика удивлённо приблизила экран к изваянию на поляне. Точно: на нём было искусно вырезано лицо и фигура женщины. Никаких намёков на горбатость, магических знаков или печатей тоже не было. «Странно, они поклоняются простому каменному идолу. Это даже не артефакт…» – Вика пыталась зафиксировать в памяти рисунки на камне и на бритом наголо служителе культа, который руководил процессом. Пора было причаливать к берегу, водопад был уже слишком близко, и течение могло унести плот на середину реки. Они вытащили плот из воды и спрятали его в кустах. Вика и её спутники шли крайне осторожно, не выходя из густых зарослей, чтобы их не увидели с противоположного берега те, кто направлялся к водопаду с очередной жертвой. Впереди показались шесты, торчащие из воды. Шум водопада был настолько силён, что ещё на подходе к нему заглушал все звуки вокруг. Они затаились и стали ждать. Через некоторое время показалась процессия, несущая жертву. Они шли цепочкой, по самому опасному краю водопада, видимо, там было мелко. Скинув вниз один из шестов со старым трупом, они воткнули новый, с плачущей на нём девушкой, и так же цепочкой, снова ушли в лес.
Подождав несколько минут и убедившись, что поклонники Тёмной Гайны ушли, Вика подошла к краю реки: течение на самом краю водопада было очень быстрое, тонны воды падали с высоты вниз с большой силой, и лезть в воду было слишком опасно. Унто попытался было ступить в реку, но получил за это нагоняй от всех. «Пуи был прав – нельзя рисковать… Но можно попробовать по-другому…» Вика вызвала посох, встала у самой кромки воды и сосредоточилась на ближайшем шесте с трупом. «Если получится его вытащить и не уронить, то тогда попробую на живых.» Пуи сразу понял, что она задумала и стал лезть с комментариями, мешая Вике сосредоточиться. В результате шест улетел в водопад.
–– Пуи! Ты можешь помолчать и не орать мне под руку? – рявкнула на него Вика, пытаясь перекричать шум воды, и взялась за следующий шест. Его постигла та же участь, но третий получилось донести почти до берега. Вика нацелилась на шест с живым эльфом. Он всё видел и что-то ей кричал, но она не слышала. «Да пофиг, что он там говорит, не отвлекайте меня!» Шест, с привязанным к нему пленником, плюхнулся в воду в двух метрах от берега. Унто и Бару быстро вытащили голого эльфа из воды и разрезали верёвки. Казалось, что он был испуган этим фактом не меньше, чем тем, что его оставили умирать на шесте. А Вика уже шлёпнула в воду девушку.
Надо было уходить отсюда. Если поклонники тёмного культа вернутся и увидят пропажу жертв, то запросто могут перебраться на этот берег. Пуи выдал пленникам одежду и очистил их от грязи.
–– Вам есть куда идти? – прокричала Вика. Эльфы смотрели на неё в ужасе. «Что за блин такой?! Мы их спасли от смерти, а они вроде, как и не рады.»
–– Уходим! – Вика махнула рукой своим спутникам, и они стали спускаться вниз по крутому склону горы. Нужно было срочно строить новый плот, чтобы уплыть отсюда, как можно дальше. Пройдя с километр, её дёрнул за рукав Унто и показал глазами назад. Вика обернулась, оба освобождённых пленника шли за ними, стараясь не попадаться им на глаза. Шум водопада остался далеко позади.
–– Мы вас видели! – крикнула им Вика, – Идите сюда.
Светловолосый молодой эльф робко вышел из кустов. С другой стороны леса показалась взрослая черноволосая эльфийка. Они неуверенно подошли к Вике.
–– Что там произошло? – она обратилась к эльфийке.
–– Нас принесли в жертву Тёмной Богине. Но теперь она разгневается на всех нас… – черноволосая нервно озиралась по сторонам, как будто Древняя Богиня и вправду разгуливала где-то поблизости.
–– И это всё? – Викино лицо ничего не выражало. «Демоны, Тёмные Богини, достали уже меня!» Пленники переглянулись.
–– Тёмная Гайна не прощает оскорблений… – светловолосый эльф дрожал от страха.
–– Да плевать мне на это. – Вика начала злиться. – Вы её видели хоть раз?
Пленники отрицательно покачали головами.
–– Ну вот. Может и нет никакой Древней Богини, а вам просто дурят голову. – Вика собралась идти дальше, но остановилась и обернулась к пленникам:
–– А в городах тоже есть культ Тёмной Гайны?
–– В столице есть её храм. Говорят, что она там появляется иногда… – ответила эльфийка.
–– О. Круто! Мы как раз туда идём.
–– Ви! Смотри! – взволнованный гном показывал пальцем в сторону реки. По ней, на бешеной скорости, плыли в сторону столицы несколько лодок с гребцами. Вика узнала сторонников культа.
–– Хорошо, что мы не успели сделать плот… Значит идём пешком. – вздохнула Вика с облегчением. Начинало смеркаться. Она достала зеркало и проверила окрестности.
–– Что это? – она показала пленникам на заброшенные исполинские сооружения, заросшие лианами, в паре километрах от них. Жилья рядом не было.
–– Раньше на нашей земле были большие красивые города и храмы светлым богам. Но потом всё пришло в запустение. В лесах много таких заброшенных древних строений. – Ответила грустно эльфийка.
–– Как тебя зовут? – черноволосая пленница казалась Вике крайне странной, в ней чувствовалась подавленная сила.
–– Ирис. – коротко ответила та.
–– Откуда ты, Ирис?
–– Я из города Зилинэт, он в двух днях пути от столицы, на морском побережье. – Ирис кивнула головой в сторону юга.
–– Как же тебя угораздило попасть сюда? – заинтересовалась Вика.
–– Не знаю… Я была на взморье, недалеко от города, а потом очнулась на поляне, привязанной к столбу.
–– И что, совсем ничего не помнишь? – Вика вспомнила уловки демона, когда он притворялся красивыми эльфийками, чтобы заманивать своих жертв.
–– Нет. – она грустно покачала головой. – Только сеть.
–– Какую сеть? – оживился Пуи-Тонато.
–– На меня накинули сеть, и я провалилась во тьму.
Вика тревожно переглянулись с Пуи. Сетями отлавливали домовых эльфов в тот день, когда весь их народ был продан в рабство. Руководила отловом эльфов тёмная волшебница, а рабские ошейники для блокады их магии делала Тёмная Гайна. Снова совпадение? Вика уже начала жалеть, что выпустила Гайну из подземелья демона. Слишком много у неё было вопросов к дальней родственнице.
–– Ладно, нам нужно где-то заночевать, на берегу мы слишком уязвимы. Пойдём и посмотрим, что там за развалины. – Она махнула рукой своим измученным спутникам, и они двинулись вглубь леса.
Глава 5. Две Богини
Дождь лил, как из ведра. И когда они добрались до древних построек, уже стало совсем темно. В потоках воды с неба и под плотным ковром лиан, кустарников, да и просто травы, покрывавшей стены, здание было рассмотреть невозможно, как и найти вход. Пуи-Тонато вызвался прыгнуть внутрь и найти дверь с той стороны. Через пару мгновений он вернулся крайне возбуждённый:
–– Там такое! ТАКОЕ!! Сейчас сами увидите! – он повёл всех к одной из сторон строения, – Там дверь. – он показал за густой кустарник.
На их счастье, массивные двери открывались вовнутрь, и, промокшие до нитки, спутники быстро забрались в здание и закрыли за собой вход.
–– Вау!! Как красиво! Это что, какой-то храм? – Вика вызвала посох и запустила в потолок, уходящий высоко вверх, светящиеся шарики. Они стояли посреди большого зала, с колоннадой из розового мрамора с двух сторон. Почти одну треть от высоты колонн занимали красивейшие капители, вырезанные из белого камня, в виде снопов пшеницы, увитых лентами и цветами; низкие круглые основания колонн, скорее всего предназначенные для того, чтобы на них сидели, были сделаны из ярко-синего лазурита. На полу и потолке была выложена мозаика из цветных камней, изображающая переплетения фруктов, зелени и каких-то синих цветов. Цветные камни в мозаике вспыхивали и переливались разноцветными искрами. В конце длинного зала была скульптура из белого мрамора, Вика подошла ближе, чтобы рассмотреть и застыла в удивлении: перед ней была статуя улыбающейся девушки аппетитных форм, сидящей вполоборота в весьма игривой позе. Но ещё больше она удивилась, когда Ирис с расширенными от благоговения глазами, бухнулась на колени перед статуей, залилась слезами и стала очень быстро и тихо молиться на эльфийском.
–– Что это с ней? – Пуи-Тонато кивнул в сторону Ирис, которая то плакала, то смеялась и при этом не переставала говорить, обращаясь к странной статуе.
–– Пуи, это называется «молиться». – Вика с интересом смотрела на эльфийку. «По ходу, Ирис знает несколько больше о древних Богах, чем я думала… Надо будет с ней поговорить.» – отметила про себя она и стала устанавливать защиты, накрывая место ночёвки куполом.
Пуи и Кити вытащили из шатра ковры и подушки и расположили их вокруг очага. После вкусного ужина, обсохнув у костра, все заметно повеселели. Вика в задумчивости наблюдала за Ирис, которая так и не подошла к ним. Эльфийка сидела у ног статуи, пождав под себя ноги и закрыв глаза, и покачиваясь из стороны в сторону, тихо пела с улыбкой на лице. Вика знала это состояние – Ирис находилась в медитативном трансе, так общаются с Духами. «Или с Богами…» – Вика достала маятник и карту мира и поискала Гайну. Маятник ткнулся в Реликобор. «А если…» – ей пришла в голову дикая мысль, – «Если Гайн действительно две? И одна из них древняя Богиня?» Вика настроилась на изображение каменного идола и сосредоточилась на маятнике. «Ого! Она в Искрагалии!». Вика достала карту страны и снова сосредоточилась.
–– Не меня ищешь? – раздался насмешливый, низкий и сильный женский голос, отразившийся и усиленный каменным храмом. Все вздрогнули и попятились. Вика подняла глаза от карты: посередине храма, в нескольких метрах от костра, стояла Тёмная Богиня. Она была красива, несмотря на свой почти 3-х метровый рост. Густые распущенные волосы, цвета зимнего солнца, падали крупными локонами на спину и плечи, в зелёных глазах сверкали льдинки вечности, струящееся откровенное длинное платье из чёрного шёлка, скорее подчёркивало, чем скрывало, идеальные пропорции фигуры, руки украшали широкие браслеты из чёрного металла с серебряной вязью, всё тело Богини покрывали чёрные татуировки-сигиллы, мерцающие холодным золотом в полумраке храма.
Вика почувствовала невероятную мощь, исходившую от Тёмной Гайны. Страха не было, лишь восторг от прикосновения к Древней Силе! Вика выпрямилась и сделав пару шагов навстречу Богине, приложила руку к груди и склонила голову:
–– Приветствую тебя, Древняя и вечно юная, кто бы ты ни была!
Богиня усмехнулась, бросив взгляд на упавшего в обморок эльфа, предназначенного ей в жертву, и с интересом посмотрела на Вику:
–– Ты меня не боишься… – она начала обходить костёр по кругу. Вика почувствовала, как напряглись и завибрировали защитные слои купола.
–– Так, так…. Интересно… Смертная… Это что, меч Хранителей? – Тёмная Гайна остановилась в трёх метрах перед ней и заинтересовано смотрела на Викины ножны. – Невероятно! Они сделали Хранителем Ключей ведьму! – она громко рассмеялась.
Эриэн отвалилась на руки Бару, потеряв сознание от страха. Пуи и Кити были тоже близки к этому. И только Унто, поднявшись на дрожащих ногах, вытащил меч. Вика остановила его жестом.
–-Ты – Тёмная Гайна? – Вика не спускала глаз с Богини.
–– Допустим. – Гайну развлекала ситуация.
–– Меня зовут Виолетта… – начала Вика, но Богиня прервала её:
–– Не напрягайся. Я знаю, что тебя зовут по-другому. Ты же понимаешь, чтобы раздавить тебя, мне совсем необязательно знать твоё настоящее имя. – Она смотрела Вике в глаза, наблюдая за её реакцией. Но Вике было пофиг, она не собиралась легко сдаваться: «Пока ты жив, ещё всё можно изменить» – а она всё ещё жива и начинала закипать.
–– Может раздавишь, а может и нет. Я не понимаю: зачем такой могущественной Богине и просто невероятно красивой женщине понадобились человеческие жертвоприношения? В чём смысл? – Вика оценивающе разглядывала Гайну: «Чем её можно прикончить: посохом или сразу мечом? Про меч она уже точно знает и будет готова… а вот про посох, возможно и не знает пока…»
–– А смысла нет! Обычная зависть! – раздался из глубины храма грудной женский голос. Со стороны статуи шла, не торопясь и покачивая бёдрами, ещё одна Богиня! Вика узнала её – та самая, в честь которой был построен этот храм. Она была полная противоположность стройной и грациозной Гайне: роскошные женственные формы подчёркивало шёлковое ярко-синее платье, по подолу которого был вышит золотом орнамент. Чёрные, игриво приподнятые кудри украшала золотая тиара, увитая синими цветами. Огромные чёрные глаза с миндальным разрезом, обрамлённые густыми длинными ресницами, и чувственные губы, цвета спелой малины делали её невероятно сексуальной. Под её кожей отливали тонкими голубыми ручейками сигиллы.
Вика увидела, как поднялась с пола Ирис и с восторженным трепетом пошла вслед за своей Богиней, которой молилась последние пару часов.
–– Даяна, сестра моя! Ты решила почтить наш мир своим присутствием, наконец? – Гайна резко развернулась и с ненавистью уставилась на новую гостью. – Что же тебя заставило сюда прийти? Явно не мои мольбы. – Она нехорошо ухмыльнулась. – Может её? – Она вскинула руку в направлении Ирис и резко отбросила эльфийку в сторону. Та ударилась с размаху о колонну, упала на пол и не шевелилась. Вика не рискнула покинуть купол, чтобы ей помочь. В воздухе начали потрескивать искры и разряды – между сестричками явно разрастался конфликт, и оказаться под ногами двух разгневанных Богинь было крайне опасно. Вика судорожно придумывала, как укрепить защитный купол, который вот-вот развалится.
–– Гайна, не могу сказать, что рада тебя видеть. Особенно после того, что ты творишь здесь. Вот чем тебе сейчас помешала моя жрица? – Даяна приближалась к ним. Вика заметила, что Богиня сделала лёгкий жест и Ирис пришла в себя.
–– А что особенного я делаю? Может это ты мне завидуешь сейчас? Мне поклоняются, а про тебя все забыли! Оглянись вокруг! Твой храм давно заброшен, сады заросли непроходимыми лесами. Кто про тебя знает? Пара твоих жриц? Кстати, смотри, как получилось забавно: мои почитатели хотели принести одну из них мне в жертву. Жаль, не получилось. – она снова вытянула руку в сторону Ирис, но Даяна перекрыла ей обзор, встав на пути.