Безмятежность космоса едва заметно задрожала, и затем в миг из гиперпространства материализовался звездолет. Это был исследовательский корабль Инс-7, посланный на дальние рубежи космоса с миссией по поиску миров пригодных для жизни, а также новых цивилизаций. Команда корабля была заблаговременно выведена из криосна и сейчас с интересом рассматривала очередную звездную систему у иллюминаторов.
- Господа, - разнесся голос капитана по кораблю, - это последняя звездная система, которую нам предстоит исследовать. Если и здесь нас настигнет неудача, тогда нам, к сожалению, придется возвращаться домой с пустыми руками. Мы все устали и морально, и физически, но нам осталось совершить последний рывок. Наша цель - K-438b, вторая по счету планета от местного красного карлика. Через пару часов туда будет отправлен первый зонд, а мы с вами прибудем на место чуть менее, чем через пять дней. Также прошу всех запомнить новые позывные. После выхода из гиперпространства произошёл странный сбой в базе данных корабля, перетасовав буквы в наших именах. Это, конечно, никак не повлияет на нашу миссию, но какое-то время придётся потерпеть, пока проблема не будет решена. С надеждой на лучшее, капитан Эпус, конец связи. Черт, то есть капитан Superbia, конец связи.
Капитан Бари Эпус устало потер глаза, выключая общий канал связи, автоматически переключившись на канал мостика управления.
- Ал, прием. Предоставь отчёт по последнему пространственному прыжку. И не забудь заранее предупредить о маневре торможения.
- Так фочно, капн - невнятно ответил пилот.
- Ты что, снова жрешь свои чипсы?
- Никак нет, капитан, - поперхнулся тот, - то есть жру, сэр, но не чипсы, а сухофрукты. После криосна, как сам не свой, ем и никак не могу наесться.
- Имей ввиду, если у нас отключится искусственная гравитация и хоть соринка попадет в дорогущую аппаратуру, я из тебя самого сухофрукт сделаю!
Не слушая оправдания пилота, капитан переключил комлинк на технический уровень:
- Ира, как там зонд? Управишься в поставленные сроки?
В ответ капитан услышал только гулкие металлические удары и отборную ругань.
- Ира, что происходит? Ты там что, зонд колотишь?
- Эта су.. су.. посудомойка отказывается принимать мой личный пароль. Какой г.. г.. додумался установить голосовой ввод пароля?!
- Ира, прошу, не круши оборудование раньше времени. Я понимаю, что ты все сможешь починить, но без повреждений как-то лучше. И как закончишь, исправь наконец баг в базе данных. Если у команды просто произошла сумятица с именами, то из информации о тебе не осталось ничего, кроме имени. Я просто боюсь, что ИИ скоро начнёт воспринимать нас как нелегалов-рецидивистов, особенно тебя с твоей склонностью лупить технику.
- Капитан, иди н.. н..
Связь оборвалась и капитан, откинувшись в свое кресло вновь устало потер глаза.
- За что мне все это? Идиот на идиоте. Как они мне все омерзительны.
Через двое суток по приказу капитана вся команда Инс-7 расположилась на мостике, вокруг проекционного стола с голограммами.
- До K-438b осталось менее трех дней пути. Благодаря направленному ранее зонду, мы имеем уже достаточно много информации, и она очень обнадеживающая. Судя по отчетам, поступающим с орбиты планеты, она более чем пригодна для жизни. В воздухе преобладают кислород с азотом, без примесей ядовитых для нас газов. На поверхности присутствует флора и фауна, большое количество водоемов, а сутки длятся комфортные двадцать пять часов. Друзья, кажется, мы нашли бриллиант в горе угля.
- Капитан, а на планете обнаружены разумные формы жизни? Поселения или что-то похожее на них?
- К сожалению, нет, Ая. Но не унывай, это только предварительные данные, когда мы сами окажемся на орбите, информации станет больше.
Кажется, утешительные слова не повлияли на молодую девушку-лингвиста, так как она отошла несколько в сторону от команды и погрузилась в свои, судя по лицу, безрадостные мысли.
- В связи с этим, - продолжил капитан, - я более чем уверен, что нас ждет высадка на поверхность. Поэтому всему составу надлежит пройти тщательный мед осмотр. Я не хочу повторения истории с высадкой на B-17-alpha.
- Будет сделано, кэп! - весело отсалютовал медик Рикс Аулу.
- Если этот смазливый г.. г.. недоносок на осмотре снова попытается ко мне приставать... - вспыхнула Ира.
- Но капитан только что приказал провести тщательный осмотр. Я не могу его ослушаться.
- Рикс, Ира, прекратите! - рявкнул капитан, глядя, как первый помощник пытается удержать Иру от попыток ударить медика, - на этом все, если вопросов по существу нет, можете разойтись.
По завершении инструктажа почти вся команда отправилась по каютам. У проекционного стола осталась стоять только Ая, задумчиво крутя в воздухе голограмму планеты, к которой они приближались. К ней подошел пожилой помощник капитана и утешительно похлопал по плечу.
- Ты чего грустишь, дорогая?
- Не приятно быть обузой, мистер Види.
- О, я тебя понимаю. Мы проделали длинный путь и впереди открытие вселенского масштаба. Но что мы видим? Ал Гу, отличный пилот, благодаря которому, как все считают, мы успешно пролетели полгалактики и, я уверен, также успешно вернемся обратно. Его будут почитать, как лучшего пилота во вселенной. Но, если сказать по секрету, все наше путешествие проходит на автопилоте, за исключением редких посадок, здесь он действительно ас. Рикс Аулу, замечательный медик и известный плейбой, вылечил таинственную лихорадку капитана и, что не исключено, при изучении нового мира сможет найти решения для борьбы с неизлечимыми ныне заболеваниями. Ивар Аати, наш биолог, днями на пролет склоняет и изобретает анаграммы из своего имени, чтобы назвать каждое растение и животное, которые будут им открыты, а таких может насчитаться не одна тысяча. Он уже называет их не иначе, как "мои крошки". Ира, инженер от бога, помимо поддержания корабля в идеальном техническом состоянии, модернизировала стандартный разведывательный зонд настолько искусно, что он теперь разве что кофе по утрам в постель не приносит. И, конечно же, наш доблестный капитан Бари Эпус, которого по возвращению будут именовать такими титулами, как Первопроходец, Первооткрыватель и прочее, и прочее. По завершению нашей миссии всех их будут ждать лавры, слава, главы в учебниках истории, но никто не вспомнит старого помощника капитана Иана Види. Ты скажешь, что ты тоже не у дел, но ты еще так молода! Тебе всего двадцать пять лет, и ты уже один из лучших лингвистов. Вундеркинд! Сам Ивар обращался к тебе за помощью с латынью или каким-то еще мертвым языком, когда у него закончились анаграммы на стандартном. На книге, что ты издала еще до нашего отлета, гордо написано "автор - Ая Цеди". Ты полна сил, амбиций и еще многого добьёшься. Тебя любят, твое мнение востребовано, так что не вешай нос. Эх, я бы многое отдал, чтобы быть на месте одного из вас...
- Команда, всем пристегнуться! Мы идем на посадку!
Пальцы пилота с завидной непринужденностью порхали по приборным панелям, задавая курс кораблю. Для посадки был выбран полуостров, расположенный в, предположительно, умеренном климате. Полученные ранее данные с разведывательного зонда указывали на умеренную влажность и комфортную температуру в той области.
Чем ближе корабль приближался к поверхности, тем шире открывались глаза у команды от удивления. Перед их взором предстал огромный мир, с избытком наполненный сочно-зеленой растительностью. Члены команды настолько одухотворились открытием, что чуть было не забыли надеть защитные скафандры для экспедиции.
Первым из корабля вышел капитан, широко расправив плечи. Он прошел пару десятков шагов, чувствуя приятную легкость из-за пониженной гравитации, вонзил флаг глубоко в почву и гордо произнес:
- Нарекаю тебя - Эдем!
Члены команды зааплодировали и один за другим спустились на поверхность. На борту корабля остался только пилот для поиска возможных радио- и других типов передач.
Инженер Ира, даже не глядя на окружающую ее живописную природу, бубня что-то себе под нос, максимально затемнила стекло шлема и принялась запускать дронов-разведчиков для поиска оптимальной точки размещения будущего лагеря.
Медик Рикс Аулу, осмотрелся, глубоко вдохнул, словно на нем не было скафандра, и он мог ощутить местные ароматы, а затем направился за пробами воздуха, воды и почвы. Его основной задачей было дать ответ на вопрос - сможет ли экипаж пребывать на планете без защитной экипировки, которая оберегала от возможной токсичности среды и местных микроорганизмов, способных привести к заболеваниям.
Биолог Ивар Аати, выбегая с лифтовой платформы, споткнулся и чуть было не уронил на камни свою аппаратуру. Но, кажется, не заметив этого, он принялся подбегать то к одному растению, то к другому, суматошно записывая данные, фотографируя и сканируя экземпляры, постоянно приговаривая "мои хорошие, мои прекрасные, мои..."
На платформе остались стоять только помощник капитана, который нахмурив брови переводил взгляд с одного члена экипажа на другого и лингвист Ая, бесцельно смотрящая в горизонт, оперевшись на перила платформы.
Спустя три дня все модули, из которых состоял лагерь, были благополучно установлены в нескольких километрах от первичной точки посадки. Местом для лагеря было выбрано устье изумрудно-зеленой реки, резко переходящей в водопад. Проведенные исследования окружающей среды не выявили никаких опасностей для пребывания человека на поверхности планеты, поэтому защитные скафандры были возвращены на место.
Было раннее утро, команда еще спала, как вдруг раздался назойливый звук тревоги. Все, как один, подскочили, в миг оделись и собрались в центральном модуле, где был оборудован штаб.
- Что случилось? - обеспокоенно спросил помощник капитана.
- Датчики засекли движение, - ответила Ира.
- Может это одна из тех причудливых зверушек? - предположил Рикс.
- Не будь д.. д... Эти датчики моей разработки, они не реагируют на насекомых, мелких животных, птиц и прочую х.. х.., внесенную в базу данных обитателей этой планеты. Ивар исследовал все что движется и не движется в радиусе пары километров, Ал подробно просканировал почти весь полуостров. Тут не обитает никого крупнее кошки.
- Ира, меньше болтовни, лучше покажи запись. У тебя же надеюсь установлены камеры? - недовольно спросил капитан.
- Конечно, я же не е.. е..
Не договорив, Ира ввела несколько команд на панели проекционного стола и взмахом руки разместила голографический экран в воздухе. На ускоренной записи какое-то время практически ничего не происходило. Только от ветра колыхалась трава и лучи восходящего светила лениво ползли по земле, как вдруг...
- Что это?! - вырвалось буквально у каждого члена экипажа.
Совершенно не скрываясь, через весь лагерь шел человеческий силуэт. На видео его нельзя было разглядеть, но то, что это был человек ни у кого не вызвало сомнений. Силуэт ненадолго остановился напротив кострища, оставшегося после бурного празднования, устроенного в первый вечер на планете, а затем скрылся за пределами видимости камеры.
- Он ушел в сторону водопада, оттуда ходу нет, он в тупике - констатировал капитан, - Иан, Ира, берем оружие и на разведку.
Но таинственного незнакомца там не оказалось. Как и каких-либо следов на земле. Ни следов обуви, ни следов ног или лап, словно это был призрак.
- Слушай мою команду, - прогремел капитан после вылазки, - я не знаю, что это было, возможно просто глюк системы, но с этого момента по одному никто больше не ходит. Каждому, на случай опасности, при себе иметь шокер и сигнальный пиропатрон. Наша миссия должна продлиться еще четыре дня, затем мы возвращаемся домой. Ал, что нас сегодня ждет за бортом? Да прекрати ты жрать уже!
- Простите, капитан, - пилот отложил в сторону пакетик со сладостями и вывел на висящий экран метеорологическую сводку, - судя по всему, мы прилетели, когда на Эдеме начинается лето. В первый день температура была двадцать градусов по Цельсию, сегодня же воздух должен прогреться до двадцати пяти. Осадков не ожидается. Давление и влажность в норме. Одним словом - курорт.
- Все это прекрасно и замечательно, но можно уже делом заняться? - нетерпеливо топтался Ивар. Он выглядел осунувшимся и изможденным из-за непрерывной работы, но не слушая рекомендаций отдохнуть, биолог все равно рвался наружу, - вчера перед закатом я обнаружил колонию насекомых и мне нужно исследовать ее.
Этот день проходил, как и предыдущие, лишь с некоторым напряжением из-за утреннего происшествия. Ал сопровождал Ивара в его исследованиях. Ира мастерила что-то вроде маленькой гидроэлектростанции на реке. Неподалёку Рикс, пытаясь обратить на себя внимание, отпускал вульгарные шутки в адрес Аи наблюдавшей за течением. А капитан и его помощник анализировали поступающие данные с зонда на орбите.