Оскар прокручивал в уме план. Они ехали в неизвестные края и сбросить ношу нужно было как можно скорее. Знать бы, где они сейчас! Мэгги сидела впереди, крепко держала пальцами за ремень, пристегнутый к концам удил. Лес заканчивался, и впереди маячили какие-то домики. Кусты задвигались. Мэгги напряглась как струна. Она потянула на себя поводья, чтобы остановить коня, но Джейми ее не послушался.
Оскар открыл рот, но не успел произнести ни слова. Он почувствовал острую боль в затылке и повалился на землю.
***
Звон стоял в ушах, голова гудела. Оскар со стоном открыл глаза. Он стоял на коленях, ноги и руки были связаны за спиной и обнимали дерево, во рту был кляп. Он осмотрелся. Недалеко стоял какой-то дом из камня. И вокруг ни души. Шорох неподалеку заставил напрячься. Оскар повернул голову и увидел через три дерева привязанную к дереву Мэгги. Она лежала на земле. Медленно поднялась и встала в ту же позу, что и он. Она рванула руками и стала яростно вырываться. Оскару даже стало ее жаль. Она вырывалась снова и снова, пока не осознала, что это бесполезно!
Использовать магию с кляпом во рту она не могла, догадался принц. От металлического запаха крови скрутило желудок. Оскар не понял, что к чему, пока не почувствовал, как влага стекает из головыпо его щеке. Сильно же его приложило! Кто это сделал? И что ему от них нужно? Джейми нигде не было видно. Оскар лихорадочно смотрел на деревья и кусты, пока не услышал вдалеке ржание коня, следы бойни, и как туша рухнула на землю. Внутри все заледенело от ужаса.
Оскар застыл на месте, онне сводил глаз с куста, уже заранее зная, что конь мертв.
С куста вышла девушка с каштановыми волосами до колен, черными, словно нарисованными углем бровями и насыщенно красными губами. Черное бесформенное платье придавало ей угрюмости. На шее висела веревка с желудем.
Она направлялась к Оскару, перевела взгляд на Мэгги, увидела, что та уже очнулась, улыбнулась какой-то узкой улыбкой, похожей на оскал и сменила курс.
«Угрюмая» дошла до Мэгги и остановилась в двух шагах от нее.
Мэгги подняла на нее взгляд и удивленно посмотрела на ее лицо, на руки, залитые кровью, на босые грязные ноги.
Глаза девушки были опустошенными. Взгляд безумным. Что-то жуткое было в этом лесу, но незнакомка двигалась уверенно, словно лес принадлежал ей.
«Здравствуй, Мэгги! Давно не виделись!» – пронеслось в голове у Мэгги.
Мэгги удивленно покосилась на девушку:
«Откуда ты знаешь мое имя?»
Незнакомка задрала голову к небу и захохотала. Смех был жутким, словно и не смех вовсе, а крик души раненного зверя.
«Ты меня не помнишь. А вот я тебя на всю жизнь запомнила!»
Лес накрыла ночная мгла. В лунном свете сверкнули длинные металлические ногти девушки. И вряд ли она просто решила ими похвастаться.
«Не забуду тебя, мразь! Ты мне всю жизнь испортила!»
«Кто ты такая?» – бесстрастно спросила Мэгги. Она уже давно не боялась смерти, так что ее мало что могло напугать.
«Эльфина. Мать и сестры называли меня Финой, пока ты не появилась!»
«Мать и сестры? – Мэгги ошарашенно уставилась на девушку, —
Ты белая ведьма?»
Эльфина кивнула и подняла на уровне глаз металлические когти, похожие на когти Мэгги, только у Эльфины они были раза в три длиннее.
«Знаешь, какого это, когда тебе двенадцать, а тебя вышвыривают из клана только потому, что появилась еще одна? Сильнее и смышленее! У меня тогда ещё даже волосы не побелели!»
Эльфина обошла Мэгги по кругу, остановилась за спиной, провела ногтем по веревке, сковывающей запястья Мэгги. Веревка упала на землю.
«Меня вышвырнули из клана. Из-за тебя! – прогрохотал голос в голове, и Мэгги хотела закрыть ладонями уши от этого звука, но не могла. Руки так затекли, что Мэгги их совсем не чувствовала, – Как гадкое слабое отродье, от которого нет прока!»
Мгновением позже руки Мэгги налились свинцом. В воздухе появилась чаша. Эльфина силой мысли поставила чашу возле Мэгги и сделала надрез на ее запястье. Ноги все еще были связаны, а тело замерло на месте. От глубокого надреза на руке Мэгги даже не поморщилась.
Только сейчас она обратила внимание на скрюченные деревья, словно кто-то подошел к ним и скрутил с немыслимой силой. Деревья покрывались мхом и гнилью, росли не вверх, а вбок. Что же это за лес такой?
«Что ты делаешь?» – произнесла Мэгги.
«Хочу вернуть себе свое!»
«Свое?»
«Скоро узнаешь! Ой, нет, не узнаешь! Ты же будешь мертва! Какая жалость, да? Хотя нет, не жалость!» Эльфина резко замолчала, кровожадная улыбка исчезла с ее лица:
«Я проведу древний обряд и заберу у тебя силу! Разве это не гениально?»
Мэгги перебирала в уме, зачем это изгнаннице, но от догадки в горле пересохло.
«Ты хочешь вернуться в клан?» От одной только мысли о Коре и сестрах, что спокойно стояли и смотрели, как горит хижина Мэгги вместе с ней, сердце колотилось с такой бешеной скоростью, что казалось, оно было готово выскочить из груди.
«Угадала!» – Эльфина снова улыбнулась своей кровожадной улыбкой. Взгляд при этом был печальным и злым.
В воздухе появилась вторая чаша, точь-в-точь, как первая. На серебряной чаше были выгравированы какие-то символы.
«Остановись!» – произнесла Мэгги.
Рука перестала неметь и Мэгги почувствовала надрез. Поморщилась. Алая капля набухла и плюхнулась в чашу. Рука окрасилась алой кровью, чаша наполнялась быстро.
Слабость в теле окутывала пеленой.
«Они не примут тебя! Они…»
Веки Мэгги сомкнулись.
Глава 13 – Побег
Киг чудом переставляла ноги. Она видела Мор! Мор, с которой провела почти всю свою жизнь в том дворце! Перед глазами снова и снова всплывало тело подруги, эта жуткая отметина на шее.
Киг запрещала себе скорбеть. Тело оставили на землях Гелены, и Киг просыпалась по ночам в холодном поту. Неправильно это! Не просто так Мор снится ей каждую ночь. Надо похоронить тело, как следует! Надо сжечь его!
Киг шла туда, куда вела ее Брауни. И только когда они дошли до входа в замок, Киг остановилась и уставилась на стражницу.
– Куда ты меня ведешь? Владыка приказал меня привести к нему? – Киг посмотрела на высокую гору. Совсем недавно она вместе с остальными жителями Санголд поднималась и спускалась по хрустальной лестнице. Сейчас лестницы не было, только гора.
– Приказал, – в глазах Киг загорелся огонек. – Я отведу тебя в безопасное место.
– Зачем?
– Думаю, ты хочешь побыть одна. К себе домой я отвести тебя не могу. К себе ты, наверное, и так не хочешь.
Киг кивнула.
– Вот же гадство! Создавать лестницу может только Квин! И Владыка.
От имени парня Киг покраснела и пригладила волосы, словно он сейчас выйдет из-за угла.
– Он создаст? Создаст лестницу? – с надеждой в голосе спросила Киг.
Брауни втянула ртом воздух.
– Боюсь, что нет.
– Почему? – удивленно посмотрела на Брауни Киг. Все мысли о Мор вылетели у нее из головы.
Брауни мысленно укорила себя. Нельзя же о своих подозрениях рассказывать чужачке! Она должна быть начеку, не сводить глаз с Киг, а вместо этого треплет языком!
– Не задавай лишних вопросов! Идем за мной.
– Куда? – растерялась Киг. – Здесь же гора. Как мы по ней…
– Здесь где-то есть черный ход. Он для прислуги. Я ни разу не пользовалась им, но прямо сейчас он нам бы понадобился.
Брауни вошла в замок, свернула вправо, Киг – за ней. Брауни приложила руки к сухой почве, надавила сильнее, и кусок горы отъехал назад. Проход без двери. Брауни вошла внутрь. Киг со страхом в глазах смотрела прямо перед собой. А вдруг это какая-то ловушка?
– Не стой на месте! Хочешь, чтобы нас кто-то увидел? Иди сюда! Быстро!
Киг замерла на месте.
– Мы что скрываемся? Почему нас никто не должен видеть?
Брауни выругалась про себя. Своим поведением она выдает себя. Зачем она вообще поплелась именно в замок? Но тут же успокоилась – Владыка приказал присмотреть за служанкой. И в Санголд кто-то убивает прекрасных созданий. Она отведет Киг в самое безопасное место, а потом вернется к сестре.
– Ты задаешь глупые вопросы. И не скрываемся мы ни от кого! Разве ты не хочешь прогуляться по замку? – Киг покосилась на Брауни. Она набрала полную грудь воздуха. То же чувство она испытывала за мгновение до перемещения в Санголд. Но она жива и живет в шикарном королевстве! Может и на этот раз ей повезет?
Сжала кулаки, закрыла глаза и шагнула вперед. Открыла глаза и пораженно уставилась на подземный туннель. Вокруг камень и залежи соли. И холод собачий. Посередине стоит какой-то зеркальный ящик. Киг посмотрела на свое отражение: черные волосы, опухшие веки, красные глаза, перекошенная туника.
Брауни направилась к ящику и на нем появились дверцы. Как только она подошла к нему, дверцы распахнулись. Брауни и Киг вошли внутрь. Дверцы закрылись. На панели нацарапаны какие-то символы: кастрюля с паром. Значит, это кухня! Трон, значит Тронный зал Владыки. И круг, закрученный спиралью.
Брауни нажала на этот круг. Ящик понес их вверх, так быстро, что Киг закрыла глаза и сжалась вся от страха. Дверцы распахнулись. Голова Киг разболелась, она приложила щеку к зеркальной стене. Это что еще за ящик такой? Впрочем, удивляться нечему. В Санголд все казалось странным! Кругом одна магия! Киг прикрыла глаза, чтобы отдышаться. Брауни быстрым шагом пошла куда-то. Киг осознала, что отставать от стражницы нельзя и выскочила из ящика.
Киг догнала Брауни напротив какой-то двери.
– Здесь есть кто-нибудь? – крикнула Брауни, оглядываясь по сторонам. Не может быть, чтобы дочь Владыки не охраняли стражники. – Я хочу поговорить!
Тишина.
– Владыка приказал доставить чужачку к своей дочери. – соврала Брауни.
Вообще непонятно, почему она привела Киг именно к Эйль. Возможно, потому что они обе были из другого мира и здесь им не место. Возможно, потому что они вместе жили во дворце и знали друг друга.
Киг не сводила глаз с Брауни. К своей дочери? Она привела ее к Эйль? К той самой Эйль, которую она терпеть не могла? Но все мысли вылетели из головы, как только она проследила за взглядом Брауни.
Девушки уставились на дверь. Ручки не было.
– А Владыка точно приказал привести меня сюда?
– Точно. – без промедления соврала Брауни.
Киг не сводила глаз с деревянной двери с искусной резьбой. Подошла к двери поближе. Все поплыло перед глазами и превратилось во мрак.
Глаза закатились, Киг хрипло задышала. Развернулась спиной к двери и провела руками по воздуху. Громкий стук нарушил покой в коридоре. Значит, Псы Владыки все-таки охраняли комнату Эйль. И судя по всему Киг вырубила Псов.
Брауни оглянулась на пустой коридор.
– Киг, что ты делаешь?
Но Киг ее не слышала! Она молча развернулась и провела руками по всей двери. Справа дверь светилась голубым светом. Брауни открыла рот и покосилась на девушку. Киг направила руки на этот свет, и на глазах появился дверной замок и ручка. Брауни нажала на ручку и дверь открылась.
– Как ты это сделала? – обвинительным тоном спросила Брауни.
– Я не знаю, – растерялась Киг. Глаза болели и слезились.
Брауни толкнула дверь и вошла внутрь. Прищурилась от клетки, покосилась на странные стены, на которых извивалась лиана, порхали живые бабочки с цветка на цветок. Комната была до того большой, что могла вместить здесь не меньше пяти голов! Здесь было панорамное окно с полный рост человека. Брауни открыла рот, такого она никогда не видела! Подошла к нему и растерянно посмотрела вниз. Санголд как на ладони! На поляне снова играли малыши, Ликия привалилась к дереву и рассматривала свои удлиненные пальцы. Где же Квин?
Киг подошла к ней и открыла рот от неожиданности.
– Как красиво!
Звук за их спинами нарушил их восхищение.
– Эйль! Твою ж… Киг, за ней! – крикнула Брауни. – Быстро!
Киг помотала головой.
– Не могу. – ответила Киг и упала на пол с громким стуком.
– Гадство! Киг! – Брауни разрывалась на части. Сбежала дочь Владыки, еще и служанка, за которой Владыка приказал присматривать, упала в обморок прямо у нее на глазах. Нащупала пульс Киг. Дышит!
– Киг, полежи здесь. Я быстро!
Брауни вылетела из комнаты, побежала по коридору, добежала до магического ящика. Дверцы распахнулись. Внутри никого. Гадство! Потеряла! Она бегала туда-сюда по коридору, застонала от отчаяния. «Гадство. Гадство. Гадство!» – кричала она. Единственный выход отсюда – магический ящик, но там Эйль нет! Где она может быть? Как сквозь землю провалилась! «Найду ее позже!» – пообещала самой себе Брауни.
Она сжала кулаки и пошла обратно в комнату Эйль, где без сознания на полу лежала Киг.
Брауни переложила тело девушки на кровать Эйль.
– Тяжелая как свинья! – причитала Брауни.
Киг лежала на кровати безвольной куклой.
«Что теперь делать?» – думала про себя Брауни. Владыка с нее три шкуры спустит!
Она подошла к стене, задумчиво провела по ней рукой. Брауни такого в жизни не видела! От ее прикосновения лианы с бабочками исчезли. Вместо стен появились водопады. Вода окатила ее с головы до ног, заливала пол. Брауни вытаращилась и открыла рот.
«Да чтоб тебя!» – пробормотала Брауни себе под нос.
Подбежала к Киг, похлопала ее по щекам. Девушка не очнулась! Брауни закинула ее на плечо. Держаться на ногах стало сложно! Вода заливала комнату, клетку, прикроватную тумбу и кровать. Брауни выбежала в коридор. Вода яростно бежала следом, словно невидимая водяная рука желала раздавить двух девушек.
Брауни добежала до ящика. Дверцы проявилась и отворились. Брауни вбежала внутрь и лихорадочно нажала новую кнопку с полоской. Вода начала заходить в ящик, но совсем немного. Дверцы закрылись, и Брауни привалилась к зеркальной стене. Пронесло! Вниз ящик опускалась медленнее, чем поднимался. И в голову закралась мысль, что в ящике еще кто-то есть. Брауни свалила свою ношу на пол. Она нащупала пальцами кинжал. Киг так и не очнулась. Поскорее бы выбраться отсюда! Остается молиться, чтобы Эйль осталась жива и поскорее нашлась!
Глава 14 – Западня
Эйль пялилась в потолок. Снова заперта. Да сколько можно? Она ждала, пока отец вернется и все ей расскажет. Мерила шагами комнату, наблюдала с окна за прекрасными созданиями. Но потом легла на кровать. Что за мучение – смотреть за Маркусом с высоты птичьего полета? Она скучала по нему. Может Эригон прав? Может она и правда пленница? Правду ли говорит отец, о томчто защищает ее?
За дверью послышались шаги. Эйль облегченно села на кровать и тут же замерла на месте. Голоса женские! Служанки? И тут же нахмурилась: она ни разу не видела служанок. Она просыпалась и видела новое платье, шпильки, гребень. Но приводить себя в порядок приходилось самой!
Эйль нашла глазами комок бумаги, который выкинула в клетку. Рысью подбежала к нему, зачем-то засунула его в корсет платья, встала за дверью, не прикасаясь к стене, которая жила своей жизнью – сейчас там извивались лианы. Эйль спряталась за дверью.
Замок щелкнул, и дверь отворилась. Эйль затаила дыхание. В комнату вошла стражница с черными, как ночь волосами – Брауни. Из волос торчало воронье перо. Эйль нахмурилась. Что стражница здесь делает? Эйль ждала, когда рядом с Брауни появится Габриэль, ее сестра-близнец, но вместо нее увидела Киг. Эйль удивленно смотрела на них.
Девушки увидели панорамное окно с видом на Санголд и поспешно подошли к нему. Пока они с открытыми ртами глазели на то, что творилось внизу, Эйль юркнула за дверь. Вот он шанс! Побежала по коридору и ждала, когда невидимая рука стражника задержит ее, но этого не произошло.
Ноги понесли вперед, в крови бурлил адреналин. Эйль добежала до красной портьеры, из-за которой подсматривала за воином и отцом. Вбежала в Тронный зал. Покосилась назад. Брауни кинулась на ее поиски, но, кажется, не увидела, куда именно она побежала. И что-то ей подсказывало, что вход в Тронный скрыт чарами от посторонних. В груди потеплело от осознания, что для нее есть хоть какая-то привилегия.
Эйль обвела глазами такой знакомый зал. Дверей, через которые дети солнца выходили, не было! Вместо них была стена.