Мэгги выползла из странного круга, где по разные стороны лежали дары для обряда, и задрала голову вверх. Она слабо взмахнула рукой, и Оскар вскрикнул. Неожиданно для него столб уменьшался, привязанный к столбу принц полетел вниз. Отрыл глаза, когда почувствовал почву под ногами. Спине стало легко, а руки больше ничего не сковывало!
Он покрутил руками, ногами, размял шею и с изумлением посмотрел на Мэгги, окинул взглядом ее окровавленные запястья. Кровь остановилась и не стекала на землю и одежду, но удивительно, что девушка до сих пор была жива. Впрочем, его это обрадовало. Впервые за последнее время он почувствовал, что одиночество лишь мучает его и выпивает все соки.
– Ты спасла меня…– произнес он, когда подошел к ней.
Мэгги повернула к нему голову. На лице не было ни единой эмоции, взгляд был отрешенным.
– С тобой все в порядке? – обеспокоенно спросил он. – Можешь идти? Нам нельзя здесь оставаться. Эта гарпия, – он указал на Фину. – в отключке, но надолго ее не хватит.
Мэгги смотрела перед собой, словно не слышала его.
Оскар протянул руку, когда увидел, что она хочет встать на ноги. Мэгги медленно поднялась, проигнорировав его помощь. Ее ноги резко подкосились, глаза закрылись. Оскар чудом успел подхватить еe тело.
Ведьма с желудем на шее неподвижно лежала на земле. Ее тело было связано тугими веревками. Вопрос один – как долго веревки удержат ее? И как скоро она избавится от них? Оставаться в этом проклятом месте нельзя. Оскар посмотрел на бледное лицо Мэгги. Что ему теперь с ней делать? Ей нужна помощь, но вместе с ней он далеко не уйдет. Присутствие в этом мертвом лесу нагоняло ужас. Если он оставит ее здесь, то сможет быстрее оказаться в безопасном месте. Он уже однажды спас ее в лесу. А теперь Мэгги спасла его. Они квиты!
Оскар взял Мэгги на руки, прошел вглубь леса и положил ее у пня. Он втянул ртом воздух, когда увидел окровавленные руки девушки. Вытащил из внутреннего кармана штанов платок, который ему дала мать перед тем, как он уехал из королевства. Окинул взглядом лес и увидел озерцо. «Надо смыть с рук кровь», – подумал он. Оскар подошел к озеру. Вода казалась ядовитой, с тошнотворным запахом и странным бульканьем. Он развернулся и вернулся обратно к Мэгги. Ну что ж, смыть кровь с рук не получится. По крайней мере, не в этом озере. Оскар разорвал платок на полосы и перевязал окровавленные запястья Мэгги. Это всe, что он мог для нее сделать! На этом их пути с Мэгги расходятся.
Оскар выпрямился во весь рост и оцепенел. Ноги словно приросли к земле. Нельзя так! Мэгги нужна помощь. А вместо этого он решил сбежать как последний трус?
Оскар втянул носом воздух, окинул взглядом лес. Он много странствовал по миру, ориентировался по магическому компасу – артефакту рода, но на этот раз не стал брать с собой магический компас. Кто бы знал, что на этот раз он так ему пригодится? И что он окажется с раненой ведьмой в отключке в мертвом лесу?
Принц задрал голову. Куда идти? Как выбраться из этого мертвого леса? На небе, словно на бархатном полотне, ярко сверкали звезды. Одна сияла ярче остальных. Что ж, пусть это будет указатель. Оскар без промедления взял на руки Мэгги и пошел по направлению звезды.
***
В доме пахло молоком, луковым супом и свежеиспеченным хлебом. С балок свисали пучки чеснока. Тот же стол, кровать и старая печь. И доски скрипели под ногами.
Она дома. Наконец-то она дома!
За дверью послышались шаги. Но она знала, кто за этими дверями, и на душе так спокойно стало. Так хорошо!
Дверь открылась, и на пороге появилась мама. На ее лице не было ни единой морщинки, длинные русые волосы были заплетены в тугие косы. Счастье разлилось по всему телу.
– Мама! – прошептала Мэгги. Со стороны они казались одного возраста, но это было неважно!
За спиной матери появился отец. Он вернулся с охоты. Рубашка пропиталась потом, сапоги были заляпаны грязью. Отец обнял мать за плечи.
Из глаз Мэгги брызнули слезы. Она кинулась к ним, но мать подняла руку перед собой. Мэгги удивленно посмотрела на маму и остановилась.
– Еще не время, цветочек. Не время. Твой час не пришел. Возвращайся обратно, Мэгги.
– Что? – Только и успела спросить Мэгги, как ее тело затянуло в воронку.
***
Мэгги разлепила глаза и уставилась на ночное небо.
– Как ты?
Мэгги повернула голову и посмотрела на белобрысого человечишку. Оскар, так, кажется, его зовут. Он взволнованно смотрел на нее. Мэгги перевела взгляд на свои перемотанные шелковой светлой тканью руки.
Слабость в теле мешала сесть на землю и даже прикоснуться ко лбу парня, чтобы попросить поднять ее. Вместо этого Мэгги осмотрела скрюченные деревья и кусты с крапивой, озерцо неподалеку.
Оскар проследил за взглядом Мэгги.
– Хочешь пить? – с нежностью в голосе произнес принц.
Мэгги моргнула. Это было единственное, на что она была способна. Ей бы восстановиться.
Оскар принес Мэгги к поляне в лесу. Скрюченные деревья устрашали и пугали, словно отпугивали чужаков от этого места. Но когда в глаза Оскару бросилось озеро, в воде которого отражалась луна, он принюхался к ней – тошнотворного запаха здесь не было, вода казалась чистой. Ноги уже не держали его, со спины стекал пот. И Оскар решил остановиться здесь. Он присел рядом с Мэгги, когда увидел, что она открыла глаза.
Оскар почесал затылок.
– Куда вот только воду набрать? – пробормотал он себе под нос.
Мэгги прикрыла глаза, и перед Оскаром появилась глиняная чаша. Он взял ее в руки и покосился на измученную девушку. Принц рысью побежал к озерцу, зачерпнул воду чашей. В глаза бросился куст крапивы. Он нарвал листья и вернулся к Мэгги.
К его возвращению Мэгги уже сидела. Оскар присел перед ней на корточки и поднес глиняную чашу с водой. В левой руке у него торчал пучок крапивы.
Оскар заметил напряжение Мэгги и не раздумывая протянул ей руку.
Мэгги прикоснулась пальцем к его руке и произнесла:
«Прокипяти крапиву», – услышал он в своей голове.
Оскар отвернулся от Мэгги и отошел в сторону. Посмотрел на пучок листьев крапивы в руке и поморщился. Он разжал руку. Кожу покрывали волдыри. Но больнее было внутри. В памяти всплывали воспоминания из прошлого. Неразделенная любовь. А еще то, что теперь он был никем – без капли магического дара.
Когда-то он мог вызвать огонь одной лишь мыслью. Еще до того, как его телом завладело зло. Перед лицом всплыли новые картинки: они с Лилианой сидят возле водопада, ее мокрые волосы в песке и воде. Девушка дрожит от холода. Он направил руки на хворост. На пальцах вспыхнули искорки, в глазах отражались языки пламени.
Оскар резко вскочил на ноги, теряя нить с прошлыми воспоминаниями, которые разрывали его на части. Даже подальше от дворца воспоминания мучали его. Оскар закрыл глаза и спокойно подышал, чтобы успокоиться. Мэгги ждала, когда он прокипятит крапиву.
Оскар посмотрел на воду в глиняной чаше, бросил в нее крапиву, направил руку на воду, прикрыл глаза и подумал об языках пламени. Оскар мгновенно открыл глаза, когда поблизости послышалось бульканье. Вода кипела, а чаша нагревалась в руках. Принц с изумлением посмотрел на свои пальцы. Ничего. Ни единого намека на магию. В груди ядовитыми колючками разрасталась боль – у него по-прежнему не было дара огня. Перевел взгляд на Мэгги. Ведьма закрыла глаза, открыла и удивленно смотрела в его сторону. «Это ее рук дело», – догадался он. В то время, как от него нет никакой пользы.
Оскар скрыл свое разочарование, натянул на лицо улыбку. Подошел к Мэгги и поставил возле неe чашу. Девушка подождала, пока напиток остынет. Мэгги чувствовала себя еще более слабой. Она колебалась, стоит ли помочь Оскару, но потом заметила его замешательство. Без промедления она применила магию, позабыв о своем состоянии. Теперь она чувствовала себя еще хуже! Одна надежда на отвар из крапивы, который вернет ее силу.
Оскар поднял с земли чашу с остывшим отваром и поднес ее к губам Мэгги.
Мэгги с жадностью пила отвар, словно на свете не было ничего вкуснее. А Оскар только морщился все сильнее и бросал взгляд на свою ладонь в волдырях.
Мэгги допила последний глоток, на душе стало легко, а по телу пробежала приятная дрожь. Силы постепенно наполняли тело, Мэгги оторвала кусок ткани с запястья, рана на руке затянулась. Глаза Оскара округлились. Еще совсем недавно Мэгги истекала кровью, а сейчас на руках нет ни следа от порезов. Только кровавые разводы. Мэгги сорвала вторую тряпку, рана затянулась и там.
Оскар покосился на чашу. Внутри закралась мысль: может и ему следовало испить этот напиток? И тут же отбросил эту мысль. У Мэгги была ведьминская магия. Возможно даже темная. А он теперь просто… человек. Он тяжело вздохнул и тут же собрался. Не стоит показывать Мэгги свою слабость. Всe-таки он мало, что про неe знает. При этом он почувствовал радость за то, что Мэгги восстанавливается.
Оскар прикинул в уме что, делать дальше? Джейми больше нет, они в проклятом безжизненном лесу и идти могут лишь за звездой. В лесу могут водиться дикие звери. Правда, вряд ли в этом мертвом лесу есть хоть какая-то живность.
Оскар присел рядом с Мэгги. И снова это внутреннее тепло, спокойствие, которого у него давно не было. Оскар, не ожидая от себя, прикоснулся пальцами к руке Мэгги. Рука была теплой, кожа гладкой. Мэгги замерла на месте, ее плечи напряглись. Несколько мгновений она смотрела прямо перед собой, а потом как ошпаренная вскочила на ноги, а Оскар отдернул руку.
Мэгги задрала голову, развернулась и пошла в противоположном направлении. Оскар растерялся, подождал немного и кинулся следом. Под ногами хрустели ветки. Наступил на шишку, и она рассыпалась на глазах. Странное и жуткое место!
– Нам в другую сторону! – выкрикнул Оскар, но Мэгги продолжала идти вперед. Голые ветки царапали руки и лицо, но ее это не волновало. Она бежала от самой себя, от странных чувств из-за чужого прикосновения.
Они вышли на какую-то поляну. Трава была выжжена, вокруг ни души, ни малейшего признака жизни. «Что это за место такое», – думал про себя Оскар.
Мэгги стояла на месте и не дышала. Это ее дом, ее родные земли. Глядя на это место в памяти оживали воспоминания о самых счастливых моментах ее жизни.
Глава 17 – Послание на стене
Дверцы магического ящика отворились. Брауни прикрыла глаза, внутри бушевали смешанные чувства: страх, тревога, ужас. Она притащила чужачку-служанку к дочери Владыки, а что в итоге? Эйль сбежала, в замке случился потоп! Брауни сжала кулаки. Да что это с ней происходит? Как можно так налажать?! Владыка не оставит этого просто так! В памяти всплыла Мирьям, и как при всех детях солнца он приговорил ее к казни. По телу Брауни пробежала дрожь. Квин задержался в тот день в Тронном зале и тоже исчез. Она отказывалась верить в то, что Владыка казнил и Квина тоже. Но прямо сейчас стала по-настоящему опасаться за свою жизнь. И за жизнь Габриэль. «Надо поскорее найти сестру», – крутилась в голове мысль. Брауни взяла себя в руки. Посмотрела на Киг, наклонилась к ней, закинула девушку на плечо и выпрямилась.
Брауни вышла из магического ящика, который перевозил на нужный этаж замка Псов и слуг, которых она почему-то в последнее время не видела. Брауни нахмурилась. Ещe одна загадка – куда подевались слуги?
Она стиснула зубы от тяжелой ноши. Подошла к выходу из замка и замерла на месте. Киг же без сознания, а она несет девушку на плече! Вопросы будут. Возле замка туда-сюда снуют прекрасные создания. На поляне Игрищ как никогда полно народу. «Вот же гадство!» – выругалась под нос стражница.
Брауни отошла от выхода, остановилась прямо у подножия горы, на месте которой обычно Квин создавал лестницу. Сейчас здесь никого не было. По крайней мере, ей хотелось верить, что ее не окружают скрытые чарами Псы Владыки. Брауни скинула тяжеленную Киг с плеча.
– Очнись, Киг! – Брауни похлопала ее по щекам. Девушка не очнулась. Ударила посильнее.
Киг открыла глаза и уставилась на Брауни.
– Ты чего? – возмущенно визгнула Киг.
– Ты не приходила в себя! Давай, поднимайся! Нам пора уходить.
Киг медленно поднялась на ноги.
– Что произошло? Голова… – Киг пошатнулась, Брауни подхватила девушку, чтобы она не грохнулась и закатила глаза.
– Как ты это сделала? – слетел вопрос с языка Брауни, который волновал ее последние минуты.
– Что сделала? – с недоумением спросила Киг.
– Как что? – нахмурилась Брауни. – Ты что, ничего не помнишь?
– Последнее что помню – как мы поднялись на этом странном ящике. Я отстала от тебя, выбежала в коридор и нашла тебя возле двери. Вот и всe. А что всe-таки случилось? – Киг приложила руку к голове. – И почему у меня голова раскалывается?
Брауни удивленно посмотрела на Киг. С виду она осталась прежней. Служанка казалась напуганной и безобидной. Но то, что она обладает магией не осталось никаких сомнений! Вот только стоит ли говорить об этом самой Киг или еще кому-то?
– Так что произошло? – обеспокоено спросила Киг, ожидая ответа стражницы.
– Сейчас не место и не время говорить об этом. Давай уберемся отсюда, а потом я тебе все расскажу?
Киг покосилась на Брауни. «Странно всe!» – думала она. Приближались шаги. Кто-то бежал в замок. Киг оглянулась, Брауни резко схватила Киг за руку и потащила девушку обратно к тому черному ходу для слуг. Киг вырывалась, но вскоре перестала сопротивляться. Они забежали за ящик и спрятались за ним.
– Молчи, поняла?
– Почему? – Киг выглядела изумленной. Они что за нами бегут? Брауни, да что происходит? – не унималась Киг.
Брауни шикнула на нее. Киг замолчала, украдкой кидала взгляды на стражницу и нетерпеливо ждала ответов.
Брауни не дышала. Она ждала, что Псы войдут сюда, чтобы проверить нет ли здесь нарушителей порядка, которыми они с Киг теперь являлись. Но никто не вошел. Шагов больше не было слышно. Брауни подождала еще немного. Она осторожно вышла из тайного входа, жестом подала Киг знак, чтобы та выходила из укрытия. Киг подошла к Брауни. Она уже увереннее держалась на ногах.
Брауни нахмурилась. Киг заметила этот взгляд, оглядываясь по сторонам, но вопросов задавать не стала. На месте горы выросла лестница. Брауни высматривала Квина. Только он способен создать лестницу. Владыка лично его обучил. Только Квина не было. Кто же тогда, если не Квин? Владыка? Это вряд ли! Владыка берег свою магию столько, сколько она его помнит и не растрачивался на такие глупости! И всe же этот вопрос не давал ей покоя, как и паника за сестру.
Каждая минута на счету. Надо рассказать о своей ошибке сестре. Надо увести ее отсюда. Нельзя допустить, чтобы Владыка наказал Габриэль по еe вине!
Пронзительный звук гонга нарушил тишину Санголд. Брауни вздрогнула, по телу пробежали мурашки. Она потащила Киг назад к черному выходу. Дверцы распахнулись и проглотили двух девушек.
– Это что такое? – спросила перепуганная Киг. – Это Владыка? Он призывает нас в Тронный зал? – с надеждой спросила Киг. В Тронном зале ей очень понравилось. Она мечтала попасть туда снова.
Брауни кивнула. От Киг не укрылось, что стражница побледнела, сжала кулаки и подняла голову к потолку, сжимая и разжимая кулаки.
– Что с тобой? – острожно спросила Киг. – На тебе лица нет.
Брауни промолчала.
– Да ответь хоть что-нибудь! – Киг шагнула к выходу из укрытия.
Брауни вытащила кинжал из набедренного кармана, догнала Киг и приставила кинжал к шее девушки.
– Стой, где стоишь! – глаза Киг округлились, она подняла руки вверх. – Не двигайся! Я сказала: оставайся на месте – процедила сквозь зубы стражница.
– Да поняла я. – выдохнула Киг. На удивление, она не почувствовала страха, но стражницу послушалась. – Может, ты мне все-таки расскажешь, в чем дело? Почему мы прячемся?
Они слышали гул голосов. Брауни убрала с шеи Киг кинжал и спрятала его. Осторожно вышла из укрытия, завернула за угол, чтобы среди прекрасных созданий найти сестру. Дети солнца толпились у подножия лестницы, оглядывались по сторонам в поисках Квина. А кто-то визгливо прыгал на ступеньках. Прекрасные создания перешептывались и медленно двигались вверх по лестнице.